Al-Biruni: El maestro que midió la Tierra

De pie sobre una montaña en lo que hoy es Pakistán, un erudito del siglo XI midió el ángulo en el que el horizonte descendía por debajo de la llanura, aplicó trigonometría y calculó el radio de la Tierra. Su respuesta —12 803 337 codos— fue notablemente cercana a la verdad, y la obtuvo sin salir de la región ni organizar una expedición. Abu Rayhan al-Biruni hizo ese tipo de cosas durante seis décadas: cerca de 146 libros a la edad de sesenta y cinco años, noventa y cinco de ellos sobre astronomía, matemáticas y geografía matemática, escritos por un hombre que fue, durante gran parte de su carrera, cautivo en la corte de un conquistador.

El niño de las afueras

Nació alrededor de 973 en Kath, la capital del reino Afrígida de Corasmia, hoy Beruniy en Karakalpakstán, Uzbekistán. Su nombre proviene del persa bērūn, "afueras", porque nació en un distrito periférico: un erudito identificado durante mil años por el hecho de que provenía del borde de la ciudad.

Pasó sus primeros veinticinco años en Corasmia, estudiando jurisprudencia islámica, teología y gramática junto con matemáticas, astronomía, medicina y filosofía. Su lengua materna era el corasmio, una lengua irania. Dominaría el persa, el árabe y el sánscrito, y leería griego, hebreo y siríaco, un rango lingüístico que lo hizo, de manera única entre sus contemporáneos, capaz de comparar tradiciones en sus propias palabras en lugar de a través de intermediarios.

Un erudito en las guerras de los príncipes

Su carrera estuvo marcada por la violencia política. En 995, los afrígidas fueron derrocados por los mamúnidas y al-Biruni dejó Corasmia por Bujará, bajo el gobernante samánida Mansur II, donde mantuvo correspondencia con Avicena. En 998 se trasladó a la corte del emir ziyárida Qabus de Tabaristán. Alrededor del año 1000 produjo al-Athar al-Baqiya —"Las huellas restantes de los siglos pasados"—, su primera gran obra, un intento de establecer las duraciones precisas de las eras históricas y reconciliar los calendarios de diferentes civilizaciones.

Luego, en 1017, Mahmud de Ghazni, en campaña en Rey, lo capturó. Al-Biruni tenía cuarenta y cuatro años. Se convirtió en astrólogo de la corte en Ghazni, la capital gaznávida; un nombramiento que colocó a uno de los críticos más agudos de la astrología en la tarea de preparar horóscopos para un caudillo militar.

India, observada

La captura tuvo una compensación enorme. Entre 1017 y 1030, al-Biruni viajó al subcontinente indio junto con las invasiones de Mahmud, y de esos viajes surgió Taḥqīq mā li-l-Hind, su relato enciclopédico sobre la cultura, la religión, la filosofía y la ciencia indias, completado alrededor de 1030. Le valió el título de al-Ustadh, "el Maestro".

Lo que hace que el libro sea extraordinario es su método. Rodeado por una campaña militar, al-Biruni escribió casi nada sobre la conquista. "Pondré ante el lector las teorías de los hindúes exactamente como son", declaró, "y mencionaré en relación con ellas teorías similares de los griegos para mostrar la relación existente entre ellas". Estudió las fuentes sánscritas directamente, distinguió el monoteísmo de las clases educadas del politeísmo popular de las no educadas, y trató la ciencia india como ciencia. El resultado fundó tanto la indología como la religión comparada. Algunos estudiosos, incluido Akbar Ahmed, lo han llamado el primer antropólogo debido a su observación participante; otros disputan la etiqueta. Lo que no se discute es que no existe ningún relato comparable de una civilización por parte de un miembro de otra del mundo medieval.

Astronomía y el Sol en movimiento

Su obra maestra astronómica fue el Qānūn Masʿūdī, el Canon Masudicus, una enciclopedia de la ciencia en la que observó que el apogeo del Sol se mueve, contradiciendo el modelo fijo de Ptolomeo y corrigiendo un sistema que había resistido durante ocho siglos. En el Kitab al-tafhim, escrito tanto en persa como en árabe, expuso las matemáticas y la astronomía en forma de pregunta y respuesta, cubriendo todo el quadrivium. Su tratado sobre el astrolabio describió su uso para medir el tiempo y realizar estudios topográficos, e incluyó un dispositivo de ocho engranajes considerado un antepasado de los astrolabios musulmanes posteriores y de los relojes mecánicos.

La calidad de sus observaciones sobrevivió a la memoria que su civilización tuvo de él. Dunthorne utilizó los datos sobre eclipses de al-Biruni en 1749 para determinar la aceleración de la Luna, y sus registros de equinoccios y eclipses han alimentado desde entonces estudios sobre los cambios en la rotación de la Tierra: mediciones tomadas en el siglo XI que todavía resultan útiles en el siglo XX.

Pesar piedras, nombrar fármacos, adivinar un continente

Su triunfo geodésico llegó en Nandana, cerca de la actual Pind Dadan Khan, donde ideó el método trigonométrico de montaña y llanura que produjo su cifra para el radio de la Tierra. Dependiendo del codo que se utilice, se convierte a entre 3600 y 4200 millas frente a una media moderna de 3847,80; un resultado impresionante, aunque no tuvo en cuenta la refracción atmosférica, lo que limitó su precisión.

En mineralogía, rompió con la tradición al clasificar gemas en al-Jāmāhir según propiedades físicas como la gravedad específica y la dureza en lugar del color. Para lograrlo, construyó una balanza hidrostática capaz de medir la densidad de metales, piedras preciosas e incluso aire con precisión; una instrumentación experimental de un tipo que no se volvería rutinaria hasta siglos después, y una de las formas en que ayudó a introducir el método científico genuino en la mecánica medieval. En farmacología, su Kitab al-saydala enumeró sinónimos de medicamentos en siríaco, persa, griego, baluchi, afgano, kurdo y usos indios: un manual de traducción para médicos.

Lo más sorprendente es un pasaje en el Codex Masudicus de 1037. Conociendo la circunferencia de la Tierra y observando que Afro-Eurasia ocupa solo dos quintas partes de ella, al-Biruni razonó que los procesos geológicos que elevaron Eurasia deben haber producido también tierra en el vasto océano intermedio. Propuso, basándose solo en fundamentos físicos, la existencia de una masa terrestre desconocida entre Asia y Europa, cuatro siglos y medio antes que Colón.

Razón y revelación

Al-Biruni se identificó como musulmán sin declararse sunita ni chiita. Mantuvo la razón y la revelación juntas, pero no permitió que ninguna anulara la evidencia. Se mostró escéptico ante los hadices y rechazó informes que contradecían la ciencia: utilizando cálculos astronómicos e históricos, refutó el hadiz del ayuno de Ashura del Sahih al-Bukhari al demostrar que el diez de Muharram no pudo haber caído en Yom Kippur en el segundo año de la Hégira. Trazó una línea firme entre la astronomía —legítima, empírica, religiosamente útil para determinar la dirección de la oración— y la astrología, que descartó como no empírica, a pesar de ganarse la vida con ella.

En filosofía, fue combativo. Defendió la doctrina sunita de que el universo tuvo un comienzo frente a los argumentos aristotélicos de Avicena sobre la materia eterna, en una correspondencia extensa y punzante. Defendió a los mu'tazilíes frente a las tergiversaciones, criticó el sufismo y desafió la doctrina cristiana de la Trinidad, aunque permitió el uso de un lenguaje metafórico en las escrituras. Hacia otras fes, aplicó la misma disciplina que aplicaba a los datos: asumió la superioridad del Islam pero insistió en entender el zoroastrismo, el judaísmo, el hinduismo, el cristianismo y el budismo bajo sus propios términos, describiendo a todas las culturas como parientes lejanos que comparten elementos humanos comunes.

Muerte y largo silencio

Murió alrededor de 1050; el lugar es incierto. Un catálogo enumera 103 de sus títulos en doce categorías. Luego, notablemente, nada: durante siglos después de su muerte, su trabajo no fue continuado ni citado, y su estudio de la India recuperó atención solo con el interés colonial británico en el subcontinente. Hoy en día, un cráter lunar, el asteroide 9936 Al-Biruni y una isla antártica llevan su nombre; Irán honra a sus ingenieros topógrafos en su cumpleaños y lo incluyó en el Pabellón de Eruditos presentado ante las Naciones Unidas en Viena en 2009, junto a Avicena, al-Razi y Omar Jayyam.