Yang Jiang: Die Zeugin des Jahrhunderts, die sich nie beschwerte

Mit achtundvierzig Jahren, nach einer bereits erfolgreichen Karriere als Romanautorin und Dramatikerin, setzte sich Yang Jiang hin, um von Grund auf Spanisch zu lernen, damit sie Don Quijote ins Chinesische übersetzen konnte. Sie sollte bis in ihr hundertundzweites Lebensjahr hinein neue Werke veröffentlichen und mehr als zwanzig Millionen Yuan aus ihren eigenen Tantiemen an Studenten spenden, die sie nie getroffen hatte. Zwischen diesen beiden Fakten liegt eines der unwahrscheinlichsten literarischen Leben des modernen Chinas, das das gesamte zwanzigste Jahrhundert umspannte und sich auf der Seite weigerte, sich über irgendetwas davon zu beschweren.

Eine Tochter, die dazu erzogen wurde, die Welt zu lesen

Yang Jiang wurde 1911 als Yang Jikang geboren, dem Jahr, in dem Chinas kaiserliches System zusammenbrach, als vierte Tochter einer intellektuellen Familie aus Wuxi, Provinz Jiangsu. Ihr Vater, Yang Yinhang, hatte einen Master-Abschluss in Jura von der University of Pennsylvania und bestand – für die damalige Zeit ungewöhnlich – darauf, dass alle seine Töchter eine westlich geprägte Bildung erhielten. Sie studierte Kunst an der Tsinghua-Universität und wählte diesen Weg bewusst, wie sie später sagte, weil sie die beste Literatur aus China und dem Ausland so genau lesen wollte, um zu verstehen, wie sie gemacht war.

Qian Zhongshu und Oxford

An der Tsinghua-Universität lernte sie 1932 Qian Zhongshu kennen, der einer der gefeiertsten Gelehrten und Romanautoren des modernen Chinas werden sollte; sie heirateten kurz darauf. 1935 reiste das Paar gemeinsam an die Universität Oxford, kehrte drei Jahre später nach China zurück und bekam eine Tochter, Qian Yuan. Die Ehe wurde zu einer der berühmtesten intellektuellen Partnerschaften der modernen chinesischen Literatur, in der beide über sechs Jahrzehnte lang nebeneinander schrieben, obwohl Yang ein eigenständiges und beeindruckendes Werk unter ihrem eigenen Namen schuf, anstatt im Schatten ihres Mannes zu stehen.

Dramatikerin, Romanautorin, Übersetzerin

Yang schrieb ihr erstes Theaterstück 1941 und erwarb sich schnell einen Ruf als geistreiche Persönlichkeit auf der Shanghaier Bühne, bevor die kommunistische Revolution das chinesische Kulturleben umgestaltete. Ihr Roman Taufe, der Intellektuelle schildert, die durch die ideologischen Zwänge der chinesischen Gesellschaft der 1950er Jahre navigieren, wurde ihr berühmtestes fiktionales Werk und in verschiedene Sprachen übersetzt. Neben ihrem kreativen Schreiben baute sie eine parallele Karriere als eine der wichtigsten literarischen Übersetzerinnen Chinas auf. Nachdem ihre Übersetzung von Lesages pikareskem Roman Gil Blas von 1956 Anerkennung fand, wurde sie ausgewählt, Don Quijote direkt aus dem Spanischen ins Chinesische zu übertragen – eine Sprache, die sie erst 1959 im Alter von achtundvierzig Jahren eigens für diese Aufgabe zu lernen begann. Ihre Übersetzung von 1978 verkaufte sich mehr als eine Million Mal und wurde zur chinesischen Standardversion von Cervantes' Roman; Deng Xiaoping präsentierte sie bei einem offiziellen Staatsbesuch als Geschenk an die spanische Königsfamilie, ein seltener Fall einer literarischen Übersetzung, die als diplomatisches Instrument diente.

Die Kulturrevolution, erzählt ohne Zorn

Während der Kulturrevolution (1966–1976) wurden Yang und Qian sowie ihre Kollegen von Chinas Forschungsinstituten für ausländische Literatur öffentlich denunziert und zur manuellen Arbeit und Umerziehung in eine ländliche "Kaderschule" geschickt. Yang verarbeitete diese Erfahrung später in Sechs Kapitel aus meinem Leben „unten“ (Ganxiao liuji), das veröffentlicht wurde, als sie siebzig war, und von Howard Goldblatt ins Englische übersetzt wurde. Was das Buch auszeichnete und was Kritiker immer wieder hervorhoben, war die Ablehnung von Melodramatik: Anstatt sich mit Gewalt oder Verfolgung aufzuhalten, konzentrierte sich Yang auf die alltäglichen Strukturen des Überlebens – Essen, Arbeit, kleine menschliche Freundlichkeiten –, wodurch sie einen Bericht schuf, den Goldblatt als „zutiefst persönlich und umfassend repräsentativ“ für das gewöhnliche intellektuelle Leben unter politischem Druck bezeichnete. Rezensenten lobten die Memoiren besonders für ihre Würde und ihre „Abwesenheit von Vorwürfen“, einen Ton, den Yang beibehielt, obwohl sie während der beschriebenen Zeit tatsächlich öffentliche Demütigungen erlitten hatte.

Schreiben bis ins zweite Jahrhundert

Qian Zhongshu starb 1998, und ihre Tochter war bereits vor beiden Elternteilen verstorben; Yang verbrachte fast zwei weitere Jahrzehnte allein in derselben bescheidenen Pekinger Wohnung, die die Familie lange bewohnt hatte, trotz beträchtlichem Ruhm und Reichtum. Anstatt sich aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen, schrieb sie Wir drei, eine Erinnerung an die Familie, von der sie nach den Todesfällen die einzige Überlebende war, und begann mit vierundneunzig Jahren Den Rand des Lebens beschreiten, ein meditatives Spätwerk über Sterblichkeit und die Seele, das 2007 den wichtigsten nationalen Buchpreis Chinas gewann. Sie produzierte noch mit hundert Jahren Zeitungsartikel. 2001 gründeten sie und Qian einen Stipendienfonds an ihrer Alma Mater, der Tsinghua-Universität, und spendeten in den folgenden Jahren ihre gesamten kombinierten Tantiemen – mehr als vierundzwanzig Millionen Yuan, etwa 3,7 Millionen Dollar – zur Unterstützung von Studenten, mit besonderem Augenmerk auf diejenigen aus benachteiligten Verhältnissen.

Warum Yang als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung beruht weniger auf einem einzigen blendenden Durchbruch als vielmehr auf einer Beständigkeit über ein ungewöhnlich langes Arbeitsleben hinweg: eine erfolgreiche Dramatikerin in ihren Zwanzigern, eine Romanautorin und Essayistin im mittleren Alter und eine autodidaktische literarische Übersetzerin, die eine neue Sprache in ihren späten Vierzigern so gut beherrschte, dass sie Chinas Standard- Don Quijote produzieren konnte – eine Leistung angewandter intellektueller Disziplin statt angeborener Geistesblitze, und eine, die chinesische literarische Institutionen als wahrhaft außergewöhnlich und nicht nur als fleißig behandelt haben. Kritiker und Übersetzer, die direkt mit ihrer Prosa arbeiteten, darunter Goldblatt, lobten eine spezifische handwerkliche Fähigkeit: die Fähigkeit, historisches Trauma in zurückhaltender, präziser, ironischer Sprache wiederzugeben, ohne es zu minimieren oder zum Spektakel zu machen, eine tonale Kontrolle, die schwer zu lehren ist und die ihre Bewunderer als ein Zeichen ungewöhnlicher literarischer Intelligenz betrachten.

Der ehrliche Gegenpunkt ist, dass Yangs Ruf, anders als der eines Wissenschaftlers oder eines formal radikalen Romanautors, wesentlich auf Langlebigkeit, Integrität und Beständigkeit beruht und nicht auf einem einzigen Werk unbestrittener Originalität – Taufe und Sechs Kapitel sind bewundert und beständig, aber keines wird im Allgemeinen zu den innovativsten Texten der Weltliteratur gezählt, und ihr Ruhm im Westen hängt noch immer stark von ihrer Ehe mit dem international berühmteren Qian Zhongshu ab. Was nicht bestritten wird, ist die Disziplin: Ein ernsthaftes neues Werk in ihrem zehnten Lebensjahrzehnt zu produzieren, ist eine seltenere und leichter zu beweisende Leistung als jede einzelne Behauptung von Genie, und darauf kommen Quellen immer wieder zurück.

Vermächtnis

Yang Jiang starb am 25. Mai 2016 in Peking im Alter von 104 Jahren. Sie bleibt in China als die langlebigste bedeutende Schriftstellerin des Landes und als eine Persönlichkeit in Erinnerung, die ihre persönliche und intellektuelle Integrität durch Revolution, Krieg und politische Verfolgung bewahrte, ohne jemals ihre Zurückhaltung gegen Bitterkeit oder Selbstmitleid einzutauschen. Ihr Don Quijote bleibt die chinesische Standardübersetzung des Romans, ihre Memoiren zur Kulturrevolution ein fester Bestandteil der Art und Weise, wie diese Ära gelehrt und erinnert wird, und der Stipendienfonds der Tsinghua-Universität, den sie und Qian stifteten, unterstützt weiterhin Studenten in ihrem Namen.