Valeri Legassow: Der Chemiker, der eine Teilwahrheit sagte

"Ich habe in Wien nicht gelogen", sagte Valeri Legassow später über den Bericht, den er vier Monate nach der Explosion des Reaktors von Tschernobyl der Internationalen Atomenergie-Organisation vorlegte, "aber ich habe nicht die ganze Wahrheit gesagt." Dieser eine Satz enthält sein ganzes Leben: Er war ein Wissenschaftler, der ehrlicher war, als es seine Regierung wollte, dafür eine tödliche Strahlendosis aufnahm und von seinen eigenen Kollegen für die Teile bestraft wurde, die er erzählte. Er erhängte sich genau zwei Jahre nach der Katastrophe, einen Tag bevor er seine endgültigen, unzensierten Ergebnisse veröffentlichen wollte.

Ein Chemiker aus Tula

Legassow wurde am 1. September 1936 in Tula in der Russischen SFSR in eine Familie von Zivilangestellten geboren und beendete 1954 die Oberschule in Moskau mit Auszeichnung. 1961 schloss er sein Studium an der Fakultät für physikalisch-chemische Technik des Mendelejew-Instituts für chemische Technologie in Moskau ab, spezialisierte sich auf Kernbrennstoffverarbeitung und trat dann dem Kurtschatow-Institut bei, wo er 1967 unter Isaak Kikoin seinen Kandidatengrad mit Studien über Edelgasverbindungen und 1972 seinen vollen Doktortitel in Chemie erwarb. Mit Mitte vierzig war er eines der jüngsten Mitglieder der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften geworden – 1976 als korrespondierendes Mitglied und 1981 als Vollakademiker gewählt – während er Professuren am Moskauer Institut für Physik und Technologie innehatte und später den Lehrstuhl für Radiochemie an der Lomonossow-Universität Moskau leitete. Ab 1983 war er erster stellvertretender Direktor für wissenschaftliche Arbeit am Kurtschatow-Institut, wobei seine Forschungsinteressen ausdrücklich die nukleare Sicherheit umfassten, ein Bereich, den er in seiner eigenen Institution für vernachlässigt hielt – eine Sorge, die sich durch die Ereignisse von 1986 als völlig gerechtfertigt erweisen sollte.

Vier Monate in Tschernobyl

Unmittelbar nach der Explosion von Block 4 am 26. April 1986 wurde Legassow zur Unglücksstelle gerufen, schloss sich der Regierungskommission unter Boris Schtscherbina an und wurde faktisch mit der Eindämmung der Strahlung betraut, obwohl er keine Spezialisierung in Reaktortechnik hatte. Er unterstützte die Forderung nach der sofortigen Evakuierung von Pripjat, nahm direkte Strahlungsmessungen von einem gepanzerten Mannschaftstransporter aus vor und schlug die Bemühungen vor und leitete sie, den Graphitbrand durch Abwurf von Bor, Blei und Dolomitgestein von Hubschraubern aus zu löschen – eine Operation, die die Evakuierung von fast 50.000 Bewohnern erst ermöglichte. General Nikolai Antoschkin, der mit ihm flog, erinnerte sich daran, dass Legassow den brennenden Reaktor persönlich fünf bis sechs Mal am Tag überflog und bei jedem Durchgang Strahlung aufnahm: "Er war ein Mann von Mut, der alles verstand, aber gleichzeitig wehrlos war." Während der etwa vier Monate vor Ort sammelte Legassow eine kumulative Dosis von etwa 150 rem – weit über jedem sicheren Grenzwert.

Der Wiener Bericht

Im August 1986 wurde Legassow beauftragt, den sowjetischen Bericht über die Katastrophe bei der Internationalen Atomenergie-Organisation in Wien vorzustellen. Über fünf Stunden und auf 388 Seiten legte er vor einem Publikum von etwa 500 internationalen Experten die technischen Ursachen der Katastrophe dar, einschließlich der Mängel im Design des RBMK-Reaktors – insbesondere dessen gefährlicher positiver Dampfblasenkoeffizient – und der Versäumnisse bei der Ausbildung der Bediener, wobei er die Katastrophe freimütig menschlichem Versagen, gepaart mit einem fehlerhaften Reaktor, zuschrieb. Die Präsentation war nach westlicher Einschätzung ein Triumph: Sie beruhigte ausländische Regierungen hinsichtlich der sowjetischen Kompetenz und brachte Legassow internationale Anerkennung ein, zeitweise sogar die als eine der Personen des Jahres in Europa. Doch das Zentralkomitee hatte den Bericht seines schädlichsten Inhalts beraubt, bevor er überhaupt sprach – vollständige Designfehler, institutionelles Versagen, vollständige Fallout-Daten und die missglückten frühen Versuche der Stickstoffkühlung wurden zurückgehalten. Legassow hatte eine für ihn konstruierte Wahrheit erzählt, nicht die ganze, die er besaß.

Bestraft für das, was er sagte

Anstatt zu Hause für seine Rolle belohnt zu werden, fand sich Legassow zunehmend isoliert wieder. Seine Versuche, die sowjetischen chemischen Institutionen 1984 und 1985 zu reformieren, stießen auf anhaltenden Widerstand des wissenschaftlichen Establishments, und ein von ihm geförderter interministerieller Sicherheitsrat wurde am 26. April 1988 – genau zwei Jahre nach dem Unfall – abgelehnt. Im Frühjahr 1987 wurde ihm trotz seiner Seniorität ein Sitz im wissenschaftlich-technischen Rat des Kurtschatow-Instituts verweigert, wobei er angeblich eine Abstimmung mit knapper Mehrheit verlor, und er war das einzige hochrangige Mitglied des Tschernobyl-Reaktionsteams, das nie den Titel Held der sozialistischen Arbeit erhielt. Kollegen beschuldigten ihn, berufliche Grenzen überschritten und Ausländern gegenüber zu viel offenbart zu haben; Unterstützer interpretierten dasselbe Verhalten als einfache Ehrlichkeit in einer Institution, die darauf ausgelegt war, diese zu bestrafen. Unterdessen verschlechterte sich seine Gesundheit, die durch die Strahlenexposition verwüstet war, schwer – Berichte beschreiben fortgeschrittene Strahlenkrankheit und Knochenmarksschäden – und er versuchte schon einmal, etwa im Juni 1987, einen Suizid, den Kollegen verhindern konnten.

Tod und Testament

Am 27. April 1988, dem zweiten Jahrestag der Katastrophe, erhängte sich Legassow in seinem Moskauer Wohnhaus, einen Tag bevor er seine vollständigen, ungeschwärzten Untersuchungsergebnisse veröffentlichen sollte. Er wurde 51 Jahre alt. Seine Tochter bestand später, entgegen Theorien, die seinen Tod als impulsiven Zusammenbruch behandelten, darauf, dass "es kein emotionaler Zusammenbruch war, es war eine bewusste, gründlich überlegte Tat". Vor seinem Tod nahm er eine Reihe von Tonbändern auf – oft das Legassow-Testament genannt –, die seine vollständige Schilderung der Tschernobyl-Reaktion und eine pointierte Kritik an der sowjetischen Nuklearpraxis dokumentierten; Auszüge erschienen im Mai in der Prawda, eine posthume Veröffentlichung genau der vollständigeren Wahrheit, die er in Wien zurückgehalten hatte.

Warum Legassow als Genie bezeichnet wird

Legassows Anspruch auf das Wort beruht auf einer ziemlich präzisen Kombination: schnelles, risikoreiches technisches Urteilsvermögen, angewandt auf ein Problem ohne Präzedenzfall, zu direkten und schließlich tödlichen persönlichen Kosten. Er war kein Reaktorspezialist, dennoch leitete er innerhalb weniger Tage Methoden, um einen brennenden Kern zu ersticken, und las Strahlungsdaten aus einem gepanzerten Fahrzeug ab – Urteile, die prägten, wie stark die Ukraine und Belarus kontaminiert werden würden. Das ist eine spezifische Art von angewandtem wissenschaftlichem Mut und improvisatorischer Kompetenz, eher als die Art von origineller theoretischer Brillanz, die mit Laborgenies assoziiert wird – seine stehende akademische Arbeit in der Edelgaschemie, obwohl distinguiert genug, um ihn zu einem der jüngsten sowjetischen Akademiker seiner Generation zu machen, war an sich nicht revolutionär. Die kompliziertere Wahrheit, die er selbst in Wien laut aussprach, ist, dass selbst sein gefeiertster Akt der Transparenz ein Kompromiss war, kein vollständiger; die vollständigere Abrechnung kam erst von Bändern, die in der Isolation seines letzten Jahres aufgenommen wurden, nachdem der Staat, der seine Kompetenz nutzte, ihn fallen gelassen hatte. Ob diese Kombination Genialität bedeutet oder einfach nur einen ungewöhnlich fähigen und ungewöhnlich ehrlichen Mann, der für beides bestraft wurde, ist ein Urteil, das sein eigenes Land nie vollständig geklärt hat.

Vermächtnis

Boris Jelzin verlieh Legassow im September 1996 posthum den Titel Held der Russischen Föderation, und an sein Andenken erinnern heute eine Büste und eine Gedenktafel an seinem Geburtsort Tula sowie an der nach ihm benannten Moskauer Schule. Seine Geschichte erreichte ihr breitestes Publikum Jahrzehnte später durch Dramatisierung – Jared Harris' Darstellung in der HBO- und Sky-Miniserie Chernobyl von 2019 machte Legassow einem globalen Publikum bekannt, das weitgehend nicht wusste, dass der Mann, der die Katastrophe der Welt erklärte, auch eines ihrer Opfer gewesen war.