Valery Larbaud: Der reiche Amateur, der Joyce nach Frankreich brachte

Valery Larbaud nannte sein erstes Buch Poèmes par un riche amateur – „Gedichte eines reichen Amateurs“ –, ein Scherz, der auf beunruhigende Weise auch die buchstäbliche Wahrheit war. Er hatte ein Vermögen aus den Mineralquellen von Vichy Saint-Yorre geerbt, was bedeutete, dass er nie für Geld schreiben musste und selten nach einem anderen Zeitplan als seinem eigenen arbeiten musste. Er nutzte diese Freiheit gut: Er reiste mit Luxusdampfern und dem Orient-Express durch Europa, beherrschte sechs Sprachen und orchestrierte im Alleingang die Einführung von James Joyce bei französischen Lesern – die Tat, für die ihn die Literaturgeschichte am besten in Erinnerung behält, obwohl seine eigene Belletristik, die leiser und seltsamer als die von Joyce ist, ihren eigenen Anspruch auf Aufmerksamkeit hat.

Ein Einzelkind des Mineralwassergeldes

Larbaud wurde am 29. August 1881 in Vichy im französischen Département Allier als einziges Kind des Apothekers Nicolas Larbaud und Isabelle Bureau des Étivaux geboren. Sein Vater besaß die Quellen, die das Wasser von Vichy Saint-Yorre lieferten, ein Geschäft, das das Vermögen erwirtschaftete, das Larbauds gesamtes Erwachsenenleben absicherte. Doch sein Vater starb, als Valery erst acht Jahre alt war, sodass er von seiner Mutter und einer Tante aufgezogen wurde. Er besuchte das Internat Sainte-Barbe-des-Champs in Fontenay-aux-Roses, eine Erfahrung institutioneller Adoleszenz, die er später direkt in seinen Roman Fermina Márquez (1911) einfließen ließ, der in einer Einschätzung immer noch als „ein kleiner Klassiker der französischen Literatur“ gilt. Der geerbte Reichtum erlaubte es ihm, früh den Ruf eines Dandys zu kultivieren – er besuchte europäische Kurorte, fuhr mit Luxuszügen und betrachtete kosmopolitisches Reisen sowohl als Lebensstil als auch als literarisches Material, lange bevor dies zu einem modernistischen Gemeinplatz wurde.

A. O. Barnabooth und der erfundene Millionär

Larbauds nachhaltigste fiktionale Schöpfung war A. O. Barnabooth, ein fiktiver südamerikanischer Millionär und Dichter, durch den Larbaud mit wissender Distanz die genaue Kombination aus Reichtum, Heimatlosigkeit und ästhetischem Hunger untersuchen konnte, die sein eigenes Leben definierte. A. O. Barnabooth (1913), präsentiert als Tagebucheinträge der Figur, durchsetzt mit Gedichten, erlaubte es Larbaud, die moralische Zweideutigkeit geerbter Privilegien zu dramatisieren, ohne auf das Privileg selbst zu verzichten – eine anspruchsvolle Charakterstudie, die auf ironischer Selbstimplikation aufbaut. In Enfantines (1918), einer Sammlung autobiografischer Reflexionen, kehrte er wieder zur Kindheit zurück, und später, in Amants, heureux amants (1923), experimentierte er direkt mit der Technik des inneren Monologs, die Joyce bahnbrechend eingesetzt hatte – ein Beweis dafür, dass Larbauds Auseinandersetzung mit den Innovationen des irischen Schriftstellers nicht nur als Vermittler stattfand, sondern als arbeitender Romanautor, der dieselben Techniken in seine eigene französische Prosa aufnahm.

Der Mann, der Ulysses ins Französische brachte

Larbauds folgenreichste Tat war kein Roman, sondern ein Akt literarischer Förderung. Er beherrschte sechs Sprachen, darunter Englisch, Italienisch und Spanisch, und positionierte sich als entscheidende Brücke zwischen der französischen Literatur und der englisch- und spanischsprachigen Literaturwelt. Er veröffentlichte zwei Bände mit Kritik zur englischen und französischen Literatur und übersetzte Persönlichkeiten wie Sir Thomas Browne, Samuel Butler und Walt Whitman. Sein entscheidender Beitrag kam, als er sich für James Joyces Ulysses beim französischen Publikum einsetzte und zwischen 1924 und 1929 persönlich die französische Übersetzung des Romans durch Auguste Morel beaufsichtigte – die Ausgabe, die Joyces schwierigstes Werk in den französischen literarischen Mainstream trug, zu einer Zeit, als sein Ruf anderswo noch durch Obszönitätsvorwürfe und Zensur umstritten war. Ohne Larbauds Fürsprache und redaktionelle Aufsicht wäre Joyces Fußfassen in der französischen Literatur sehr wahrscheinlich langsamer und wackeliger gewesen.

Ein Salon im Zentrum der modernen französischen Literatur

Larbauds Haus in Vichy wurde zu einem literarischen Treffpunkt, an dem Persönlichkeiten wie André Gide, Charles-Louis Philippe und Léon-Paul Fargue verkehrten – ein Kreis, der ihn im informellen Zentrum eines französischen modernistischen Netzwerks platzierte, obwohl er einen Großteil seines Lebens mit Reisen verbrachte, anstatt sich im Pariser Literaturbetrieb niederzulassen, von dem die meisten seiner Kollegen abhingen. Diese Kombination aus unabhängigem Reichtum und internationaler Sprachgewandtheit gab ihm einen Blickwinkel, der den meisten französischen Schriftstellern der Zeit fehlte: Er konnte ausländische Literatur nach ihren eigenen Bedingungen bewerten, anstatt durch den Filter von Übersetzungskomitees und Verlags-Gatekeepern, und sein kritisches Urteil darüber, welche ausländischen Schriftsteller von Bedeutung waren, erwies sich als ungewöhnlich weitsichtig.

Krankheit und ein schwindendes Vermögen

1935 erlitt Larbaud einen Schlaganfall, der ihn mit Hemiplegie und Aphasie zurückließ – eine teilweise Lähmung und ein tiefgreifender Verlust der Sprachfähigkeit, ein besonders grausames Leiden für einen Mann, dessen gesamte Identität auf der Beherrschung von sechs Sprachen aufgebaut war. Seine finanzielle Lage, die einst grenzenlos schien, verschlechterte sich in seinen späteren Jahren so weit, dass er gezwungen war, Eigentum und, was am schmerzhaftesten war, seine persönliche Bibliothek von etwa fünfzehntausend Büchern zu verkaufen. Trotz der Krankheit würdigte Frankreich sein Gesamtwerk 1952 mit dem Grand Prix National des Lettres, der ihm verliehen wurde, als er noch lebte, aber weitgehend schreibunfähig war. Er starb am 2. Februar 1957 in Vichy, der Stadt seiner Geburt.

Warum Valery als Genie bezeichnet wird

Die stärkste Version dieser Behauptung bezieht sich nicht auf rohe intellektuelle Originalität in seiner eigenen Belletristik – so kompetent und bewundert Fermina Márquez und der Barnabooth-Zyklus auch sind, sie sind nicht in den ersten Rang der Weltliteratur aufgestiegen, wie es das Werk tat, das Larbaud für andere förderte. Die Behauptung beruht stattdessen auf einer ungewöhnlich seltenen kritischen und sprachlichen Begabung: der Fähigkeit, in sechs Sprachen mit echter Raffinesse zu lesen, Ulysses als Meilenstein zu erkennen, bevor die französische Literaturkultur im Allgemeinen bereit war, ihn aufzunehmen, und seine Übersetzung mit der redaktionellen Sorgfalt von jemandem zu begleiten, der genau verstand, was strukturell im Original auf dem Spiel stand. Das ist eine spezifische, unterschätzte Form von Genie – kuratorisch und sprachlich statt rein kreativ –, dieselbe Fähigkeit, die es ihm ermöglichte, Joyces Technik des inneren Monologs in Amants, heureux amants in seine eigene Prosa aufzunehmen, anstatt sie nur von außen zu bewundern. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Larbauds eigene Belletristik, obwohl respektiert, neben der von Joyce geringfügig ist und dass sein heutiger Ruhm unverhältnismäßig stark darauf beruht, ein gut situierter, wohlhabender Ermöglicher des Meisterwerks eines anderen zu sein, anstatt auf einer gleichwertigen eigenen Leistung.

Vermächtnis

Der 1967 ins Leben gerufene Prix Valery Larbaud ehrt weiterhin Schriftsteller in seinem Namen und formalisiert ein Vermächtnis, das weniger auf einem einzigen überragenden Werk als auf einer ganzen Karriere interkultureller literarischer Vermittlung aufbaut. Larbaud bleibt der wesentliche Name, der mit dem französischen Debüt von Ulysses verbunden ist, eine Fußnote zu Joyces Ruhm, die dennoch eine der folgenreichsten Taten literarischer Übersetzung und Fürsprache des zwanzigsten Jahrhunderts darstellt – ein Beweis dafür, dass Genie in der Literatur manchmal nicht darin liegt, das Meisterwerk zu schreiben, sondern darin, eines zu erkennen und sich zu weigern, eine Sprachbarriere zwischen es und seine Leser treten zu lassen.