Ursula von der Leyen: Die Ärztin, die Brüssel leitet

Ursula von der Leyen hat ihre Karriere damit verbracht, die erste Frau in Räumen zu sein, die für Männer gebaut wurden: erste deutsche Verteidigungsministerin, erste Präsidentin der Europäischen Kommission. Sie erreichte dies auf einem Weg, den in Brüssel fast niemand teilt: sieben Kinder, ein Medizinstudium und ein Nachname, Albrecht, der einst dem Ministerpräsidenten von Niedersachsen gehörte.

Von der Medizin in den Bundestag

Geboren 1958 in Brüssel als Tochter von Ernst Albrecht, einem hochrangigen Beamten der Europäischen Kommission, der später Ministerpräsident von Niedersachsen wurde, wuchs von der Leyen im europäischen Projekt auf, bevor sie jemals für es arbeitete. Sie studierte Wirtschaftswissenschaften in London und absolvierte eine Ausbildung zur Ärztin, praktizierte Medizin in Kalifornien und dann fünf Jahre lang in Hannover, und lernte ihren Ehemann Heiko von der Leyen während des Studiums kennen. Sie trat 1990 in die CDU ein und verbrachte die 1990er Jahre weitgehend als Mutter von sieben Kindern, bevor sie 2003 ernsthaft in die Politik einstieg, als sie niedersächsische Ministerin für Soziales, Frauen, Familie und Gesundheit wurde.

Fester Bestandteil von Merkels Kabinett

Angela Merkel machte sie eineinhalb Jahrzehnte lang zu einem festen Bestandteil der deutschen Regierung. Von der Leyen diente ab 2005 als Bundesfamilienministerin, ab 2009 als Arbeits- und Sozialministerin und ab 2013 als Verteidigungsministerin — die erste Frau in diesem Amt. Die Jahre im Verteidigungsministerium waren schwierig: Sie wurde wegen der chronischen Ausrüstungsmängel der Bundeswehr und eines teuren Skandals um externe Berater kritisiert, der eine parlamentarische Untersuchung nach sich zog. Es war, nach den meisten deutschen Berichten, die am wenigsten erfolgreiche Phase einer ansonsten stetig aufsteigenden Karriere.

Präsidentin der Kommission

Im Jahr 2019, als Merkels Nachfolgepläne in Unordnung gerieten, wählten die EU-Staats- und Regierungschefs von der Leyen — eine Überraschungskandidatin, mit der kaum jemand gerechnet hatte — zur Präsidentin der Europäischen Kommission, dem mächtigen Exekutivorgan der EU. Sie wurde die erste Frau in diesem Amt und setzte sofort eine Agenda rund um den Europäischen Green Deal, ein Programm, um die EU bis 2050 klimaneutral zu machen. Sie musste dann durch Krisen regieren, die niemand geplant hatte: die Coronavirus-Pandemie, auf die die Kommission mit einem gemeinsamen EU-Impfstoffbeschaffungsprogramm und einem 750-Milliarden-Euro-Wiederaufbaufonds antwortete, und die russische Invasion der Ukraine im Jahr 2022, die sie in die Lage versetzte, Sanktionspakete sowie militärische und finanzielle Hilfe für Kiew gemeinsam mit den NATO-Hauptstädten zu koordinieren. Im Jahr 2024 wählten die EU-Führer und das Europäische Parlament sie für eine zweite fünfjährige Amtszeit wieder, und bei deren Antritt beschrieb sie ihre erste Amtszeit als ein "Segeln durch die unruhigsten Gewässer, die unsere Union je erlebt hat".

Pfizergate

Ihr Umgang mit den Pandemie-Impfstoffverträgen führte zur prägenden Kontroverse ihrer Präsidentschaft. Im Jahr 2021 berichtete die New York Times, dass von der Leyen persönliche Textnachrichten mit dem Pfizer-Chef Albert Bourla ausgetauscht hatte, während sie einen Vertrag im Wert von bis zu 35 Milliarden Euro für Hunderte Millionen Impfdosen aushandelte — dann weigerte sich die Kommission, die Texte zu veröffentlichen, mit der Begründung, sie müsse keine Nachrichten aufbewahren, die keine registrierten Dokumente seien. Der Streit, genannt "Pfizergate", landete vor dem Europäischen Gerichtshof, der im Mai 2025 entschied, dass die Kommission gegen das Transparenzgesetz des Blocks verstoßen habe, da sie das Zurückhalten der Nachrichten nicht ordnungsgemäß begründet oder erklärt habe, warum sie diese nicht aufbewahrt oder protokolliert habe. Die Episode wurde zur Standard-Fallstudie, die von Transparenzbefürwortern und Journalisten in ganz Europa zitiert wird, dafür, wie viel Ermessensspielraum die Kommissionspräsidentin jenseits jedes formellen Schriftverkehrs ausüben kann — und wie zurückhaltend ihre Kommission bei der Aufgabe dieses Spielraums gewesen ist.

Machtstil

Kollegen und Kritiker sind sich in einer ähnlichen Beschreibung ihres Führungsstils in der Kommission einig: zentralisiert, schnell und persönlich die Botschaft kontrollierend, in einer Weise, die Vorwürfe hervorgerufen hat — von Abgeordneten des Europäischen Parlaments, von nationalen Regierungen und manchmal von ihren eigenen Kommissaren —, dass sie Macht in ihrem eigenen Kabinett auf Kosten kollektiver Entscheidungsfindung konzentriert habe. Befürworter entgegnen, dass genau dieser Instinkt für Schnelligkeit es der EU ermöglichte, bei Impfstoffen, Sanktionen und Ukraine-Hilfe schnell zu handeln, wenn Konsensbildung unter 27 Staaten sonst Monate gedauert hätte. Forbes hat sie zweimal zur mächtigsten Frau der Welt ernannt.

Warum Ursula als Genie bezeichnet wird

Das Wort "Genie" wirkt bei von der Leyen unbeholfen, und fast niemand, der über Brüssel berichtet, verwendet es für sie, einschließlich der hier geprüften Quellen. Was ihr beständiger zugeschrieben wird — durch Profile in der deutschen und europäischen Presse — ist etwas Engeres: eine ungewöhnliche Fähigkeit, enorme, sich schnell bewegende Krisen (eine Pandemie, einen Krieg, einen Klimawandel) gleichzeitig im Kopf zu behalten und eine fragmentierte 27-Länder-Bürokratie dazu zu zwingen, sich auf allen gleichzeitig zu bewegen, oft indem sie Entscheidungen in ihrem eigenen Büro konzentriert, anstatt auf einen Konsens zu warten. Das ist ein echtes und seltenes administratives Talent, das eher politischer und organisatorischer Gerissenheit als intellektueller Originalität entspricht — sie hat keine Doktrin oder Theorie verfasst, die ihren Namen trägt. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Die Jahre im Verteidigungsministerium legten echte Managementfehler offen, Pfizergate legt nahe, dass derselbe zentralisierende Instinkt an mangelnde Rechenschaftspflicht grenzt, und ein Gericht hat nun formell festgestellt, dass ihre Kommission gegen das Transparenzgesetz verstoßen hat. Sie als Genie zu bezeichnen, schmeichelt einem Fähigkeitsprofil, das besser als politisches Elite-Management unter Druck beschrieben ist, nicht als weitsichtige Brillanz.

Vermächtnis in Arbeit

Die Kommission von der Leyen hat bereits die Art und Weise, wie die EU in einer Krise agiert, neu gestaltet — gemeinsame Beschaffung von Impfstoffen, gemeinsame Kreditaufnahme für Wiederaufbaufonds, gemeinsame Aufrüstung der Ukraine —, Schritte, die ein Jahrzehnt zuvor in Brüssel undenkbar gewesen wären. Als Präsidentin hat sie zudem die formelle Befugnis, darüber zu entscheiden, wie die Kommission organisiert ist und wie politische Portfolios unter den Kommissaren verteilt werden, was ihr mehr strukturelle Kontrolle über die EU-Exekutive gibt, als die meisten ihrer Vorgänger ausübten, und sie vertritt die Union bei G7- und G20-Gipfeln sowie im Umgang mit Washington, Peking und Kiew. Ihre zweite Amtszeit, die bis 2029 läuft, begann unter dem Schatten des Pfizergate-Urteils und inmitten wachsender Spannungen mit einem Europäischen Parlament, das zunehmend bereit ist, den Griff ihres Kabinetts auf die Entscheidungsfindung herauszufordern. Ob die Geschichte sie hauptsächlich für die institutionelle Innovation ihrer ersten Amtszeit oder für die Opazität, die damit einherging, in Erinnerung behält, wird davon abhängen, wie sich Fälle wie Pfizergate und die Koalitionspolitik ihrer zweiten Amtszeit in den kommenden Jahren entwickeln.