Paul Walden

Paul Walden

Paul Walden (lettisch: Pauls Valdens; russisch: Павел Иванович Вальден; 26. Juli 1863 – 22. Januar 1957) war ein russischer, lettischer und deutscher Chemiker, der für seine Arbeiten in der Stereochemie und Chemiegeschichte bekannt ist. Insbesondere entdeckte er die Walden-Regel, erfand die als Walden-Umkehr bekannte stereochemische Reaktion und synthetisierte die erste ionische Flüssigkeit bei Raumtemperatur, Ethylammoniumnitrat.

Frühes Leben und Ausbildung

Walden wurde in Rozulas im Russischen Kaiserreich (heute Gemeinde Stalbe, Bezirk Pārgauja, Lettland) in eine große lettische Bauernfamilie geboren. Im Alter von vier Jahren verlor er seinen Vater und später seine Mutter. Dank der finanziellen Unterstützung seiner beiden älteren Brüder, die in Riga lebten (einer war Kaufmann, der andere diente als Leutnant beim Militär), konnte Walden seine Ausbildung abschließen – er absolvierte zunächst mit Auszeichnung die Bezirksschule in der Stadt Cēsis (1876) und dann die Rigaer Technische Hochschule (1882).

Im Dezember 1882 schrieb er sich an der Technischen Universität Riga ein und interessierte sich ernsthaft für Chemie. 1886 veröffentlichte er seine erste wissenschaftliche Studie über die Farbbewertung der Reaktionen von Salpeter- und salpetriger Säure mit verschiedenen Reagenzien und legte die Empfindlichkeitsgrenzen der Farbmethode zum Nachweis von Salpetersäure fest.

Im April 1887 wurde Walden aktives Mitglied der Russischen Physikalisch-Chemischen Gesellschaft. Während dieser Zeit begann Walden seine Zusammenarbeit mit Wilhelm Ostwald (Nobelpreis für Chemie 1909), was seine Entwicklung als Wissenschaftler stark beeinflusste. Ihre erste gemeinsame Arbeit wurde 1887 veröffentlicht und befasste sich mit der Abhängigkeit der elektrischen Leitfähigkeit wässriger Salzlösungen von ihrem Molekulargewicht.

Arbeit in der Chemie

1888 schloss Walden die Universität mit einem Abschluss in Chemieingenieurwesen ab und arbeitete weiterhin am Chemischen Institut als Assistent von Professor C. Bischof.

Unter dessen Anleitung begann Walden mit der Zusammenstellung des „Handbuchs der Stereochemie“, das 1894 veröffentlicht wurde. Bei der Vorbereitung dieses Handbuchs musste Walden zahlreiche chemische Synthesen und Charakterisierungen durchführen, was zu 57 Zeitschriftenartikeln allein über Stereochemie führte, die zwischen 1889 und 1900 in russischen und ausländischen Fachzeitschriften veröffentlicht wurden. Er setzte auch seine Forschung auf dem Gebiet der physikalischen Chemie fort und stellte 1889 fest, dass das Ionisierungsvermögen eines nichtwässrigen Lösungsmittels direkt proportional zur Dielektrizitätskonstante ist.

Während der Sommerferien 1890 und 1891 besuchte Walden Ostwald an der Universität Leipzig und verteidigte dort im September 1891 eine Masterarbeit über die Affinitätswerte bestimmter organischer Säuren. Ostwald schlug ihm vor, als Privatdozent in Leipzig zu bleiben, aber Walden lehnte ab, in der Hoffnung auf eine bessere Karriere in Riga.

Im Sommer 1892 wurde er zum Assistenzprofessor für physikalische Chemie ernannt. Ein Jahr später verteidigte er seine Promotion über osmotische Phänomene in Sedimentschichten und wurde im September 1894 Professor für analytische und physikalische Chemie an der Technischen Universität Riga. Er arbeitete dort bis 1911 und war von 1902 bis 1905 Rektor der Universität. 1895 machte Walden seine bemerkenswerteste Entdeckung, die später als Walden-Umkehr bezeichnet wurde, nämlich dass verschiedene Stereoisomere aus derselben Verbindung durch bestimmte Austauschreaktionen unter Beteiligung von Wasserstoff gewonnen werden können. Dieses Thema wurde zur Grundlage seiner Habilitationsschrift, die er im März 1899 an der Universität St. Petersburg verteidigte.

Danach interessierte sich Walden für die Elektrochemie nichtwässriger Lösungen. 1902 schlug er eine Theorie der Autodissoziation anorganischer und organischer Lösungsmittel vor. 1905 fand er einen Zusammenhang zwischen der maximalen Molekularleitfähigkeit und der Viskosität des Mediums und prägte 1906 den Begriff „Solvatation“. Zusammen mit seiner Arbeit zur Stereochemie brachten ihm diese Ergebnisse große Bekanntheit; insbesondere galt er 1913 und 1914 als Kandidat für den Nobelpreis für Chemie.

Walden galt auch als talentierter Chemiedozent. In seinen Memoiren schrieb er: „Mein Publikum war meist überfüllt und das Feedback der sympathischen Zuhörer gab mir Kraft ... meine Vorlesungen hielt ich spontan, um Frische in das Thema zu bringen ... ich habe das Unterrichten nie als Last empfunden“.

1896 brachte Reformen an der Technischen Universität Riga. Während zuvor der gesamte Unterricht auf Deutsch abgehalten wurde und Walden der einzige Professor war, der einige Kurse auf Russisch gab, wurde Russisch von da an die offizielle Sprache. Diese Änderung ermöglichte den Erhalt von Subventionen der russischen Regierung und half den Alumni, Stellen in Russland zu finden. Diese Reformen führten zu einer weiteren und recht ungewöhnlichen Zusammenarbeit von Walden mit Ostwald: Walden baute das Chemische Institut um und Ostwald schickte ihm als Beispiel die Blaupausen der chemischen Laboratorien in Leipzig. Im Mai 1910 wurde Walden zum Mitglied der St. Petersburger Akademie der Wissenschaften gewählt und 1911 nach St. Petersburg eingeladen, um die 1748 von Michail Lomonossow gegründeten Chemischen Laboratorien der Akademie zu leiten. Er blieb bis 1919 in dieser Position. Als Ausnahme durfte er in Riga bleiben, wo er bessere Forschungsmöglichkeiten hatte, reiste aber fast jede Woche mit dem Zug nach St. Petersburg zu den Sitzungen der Akademie und zur Forschungsleitung. Im Zeitraum 1911–1915 veröffentlichte Walden 14 Artikel in den „Berichten der Akademie der Wissenschaften“ über die Elektrochemie nichtwässriger Lösungen. Insbesondere synthetisierte er 1914 die erste ionische Flüssigkeit bei Raumtemperatur, nämlich Ethylammoniumnitrat (C2H5)NH3·NO3 mit einem Schmelzpunkt von 12 °C.

Nach 1915, aufgrund der Schwierigkeiten durch den Ersten Weltkrieg, politischer Unruhen in Russland und dann der Oktoberrevolution, reduzierte Walden seine Forschungstätigkeit und konzentrierte sich auf Lehre und Verwaltung, wobei er zahlreiche Führungspositionen in der Wissenschaft innehatte. Aufgrund der politischen Unruhen in Lettland war Walden nach Deutschland emigriert. Er wurde zum Professor für anorganische Chemie an der Universität Rostock ernannt, wo er bis zu seiner Pensionierung 1934 arbeitete. 1924 wurde er zurück nach Riga eingeladen, wo er eine Reihe von Vorlesungen hielt. Ihm wurden Führungspositionen in der Chemie in Riga und St. Petersburg angeboten, aber er lehnte ab. Trotz seiner Emigration behielt Walden seine Popularität in Russland und wurde 1927 zum ausländischen Mitglied der Russischen Akademie der Wissenschaften ernannt. Später wurde er auch Mitglied der schwedischen (1928) und finnischen (1932) Akademien.

Persönliches Leben

Waldens Tochter, Antonina Anna Walden (1899–1983), war Musiklehrerin und heiratete den finnischen Übersetzer und Essayisten Juho August Hollo. Ihr Sohn war der finnische Dichter und Übersetzer Anselm Hollo.

Späte Jahre

In seinen letzten Jahren konzentrierte sich Walden auf die Geschichte der Chemie und sammelte eine einzigartige Bibliothek von über 10.000 Bänden. Die Bibliothek und sein Haus wurden zerstört, als die Briten 1942 Rostock bombardierten. Walden zog nach Berlin und dann nach Frankfurt am Main, wo er Gastprofessor für Chemiegeschichte an der dortigen Universität wurde. Er erlebte das Ende des Zweiten Weltkriegs in der französischen Besatzungszone, abgeschnitten von der Universität Rostock, die in der sowjetischen Zone lag, und war somit ohne jede Einkommensquelle.

Walden überlebte von einer bescheidenen Rente, die von deutschen Chemikern arrangiert wurde, hielt gelegentliche Vorträge in Tübingen und schrieb Memoiren. 1949 veröffentlichte er sein bekanntestes Buch, Geschichte der Chemie. Er starb 1957 in Gammertingen im Alter von 93 Jahren. Seine Memoiren wurden erst 1974 veröffentlicht.