Paul Walker: Das widerwillige Gesicht eines Milliarden-Franchise

Paul Walker wollte Meeresbiologie studieren und sein Leben mit Haien verbringen; stattdessen verbrachte er es damit, einen autobegeisterten Undercover-Polizisten in einem Franchise zu spielen, das weltweit mehr als zwei Milliarden Dollar einspielte. Er war mitten in den Dreharbeiten zum siebten Teil, als ein rasender Porsche ihn im Alter von vierzig Jahren aus dem Leben riss, und die Industrie, die den Film nach seinem Fehlen fertigstellte, musste neue visuelle Effekte erfinden, nur um ihn auf der Leinwand Abschied nehmen zu lassen.

Eine Arbeiterfamilie in Glendale

Paul William Walker IV wurde am 12. September 1973 in Glendale, Kalifornien, als ältestes von fünf Kindern einer mormonischen Arbeiterfamilie geboren. Sein Vater, Paul William Walker III, war Abwasserunternehmer und zweifacher Golden-Gloves-Boxmeister; sein Großvater väterlicherseits war in den 1960er Jahren Werksautos für Ford gefahren. Seine Mutter, Cheryl Crabtree, arbeitete als Fotomodell und setzte ihren kleinen Sohn fast sofort vor die Kamera – er erschien im Alter von zwei Jahren in einer Pampers-Werbung. Walker wuchs im Stadtteil Sunland von Los Angeles auf und absolvierte 1991 die Village Christian School.

Vom Kinderdarsteller zum Soap-Star

Walker verbrachte die 1980er Jahre damit, durch Werbespots und Gastauftritte zu tingeln – Charles in Charge, Who's the Boss?, Highway to Heaven –, bevor er seine ersten Filmrollen in Low-Budget-Produktionen wie Monster in the Closet und Tammy and the T-Rex ergatterte. Von 1993 bis 1996 hatte er eine wiederkehrende Rolle als Brandon Collins in der Tages-Soap The Young and the Restless. Es folgten Nebenrollen in einer Reihe von Teenager- und Ensemblefilmen der späten 1990er Jahre – Meet the Deedles, Varsity Blues, She's All That, Pleasantville, The Skulls –, die ihm einen verlässlichen, wenn auch keinen Star-Ruf als gut aussehender Allrounder einbrachten.

Brian O'Conner

Das änderte sich 2001, als Walker an der Seite von Vin Diesel als Undercover-Polizist Brian O'Conner in The Fast and the Furious besetzt wurde, einem Film, der auf illegalen Straßenrennen in Los Angeles basierte. Sein unerwarteter kommerzieller Erfolg startete ein Franchise, das den Rest von Walkers Karriere definieren sollte: Er kehrte für 2 Fast 2 Furious (2003) zurück, setzte beim dritten Teil aus, kehrte dann für Fast & Furious (2009), Fast Five (2011) und Fast & Furious 6 (2013) zurück, wobei jeder Teil größer war als der letzte, während sich die Serie von einem B-Movie über Straßenrennen zu einem globalen Heist-Action-Franchise entwickelte, das schließlich über 2 Milliarden Dollar einspielte. Außerhalb des Franchise übernahm er abwechslungsreichere Arbeiten – das Überlebensdrama Eight Below (2006), das auf Platz eins der Kinocharts startete; eine Nebenrolle als Hank Hansen in Clint Eastwoods Flags of Our Fathers (2006); der Heist-Film Takers (2010) –, aber keiner erreichte die kommerzielle Zugkraft von Brian O'Conner, und nach eigener Aussage hatte er das auch nie erwartet.

Autos, Haie und Katastrophenhilfe

Abseits der Leinwand verliefen Walkers Leidenschaften in die gleiche Richtung wie seine berühmteste Rolle: Er nahm an der Redline Time Attack-Rennserie teil und war zusammen mit seinem engen Freund und Geschäftspartner Roger Rodas Miteigentümer von Always Evolving, einer Werkstatt für Hochleistungsfahrzeuge in Valencia. Er besaß eine persönliche Sammlung von etwa dreißig Autos, von denen ein Teil später für 2,33 Millionen Dollar versteigert wurde. Eine lebenslange Faszination für den Ozean – die Meeresbiologie, die er einst studiert hatte, anstatt eine Schauspielkarriere zu verfolgen – führte ihn in den Vorstand der The Billfish Foundation und zur National Geographic-Serie Expedition Great White (2010), in der er elf Tage damit verbrachte, vor Mexiko Weiße Haie zu fangen und zu markieren, um Forschern bei der Untersuchung ihrer Migration zu helfen.

Nach dem Erdbeben in Haiti 2010 gründete Walker zusammen mit Rodas die gemeinnützige Katastrophenhilfe-Organisation Reach Out Worldwide und reiste persönlich in die betroffenen Regionen, um bei der Koordinierung der Hilfe zu helfen. Er war, laut zahlreichen Berichten aus der Branche, in Hollywood ungewöhnlich beliebt – respektiert von Führungskräften, Co-Stars und Crews während einer Karriere, die eher auf stetiger Sympathie als auf kritischen Glanzleistungen aufbaute.

Der Unfall

Am 30. November 2013 verließen Walker und Rodas eine Wohltätigkeitsveranstaltung von Reach Out Worldwide in Santa Clarita, Kalifornien. Rodas fuhr seinen roten 2005er Porsche Carrera GT mit geschätzten 80 bis 90 Meilen pro Stunde in einer 45-Meilen-Zone, als er die Kontrolle verlor; das Auto prallte gegen einen Laternenpfahl und Bäume und fing sofort Feuer. Rodas starb sofort und Walker starb innerhalb von Sekunden; Ermittler fanden keine Anzeichen von Drogen oder Alkohol und schrieben den Unfall überhöhter Geschwindigkeit und alten Reifen zu, nicht mechanischem Versagen oder einem Rennen. Walker war vierzig Jahre alt und hatte etwa die Hälfte seiner Szenen für Furious 7 fertiggestellt.

Weta Digital, das von Peter Jackson gegründete Unternehmen für visuelle Effekte, verbrachte Monate damit, seine Leistung mit etwa 350 Effekt-Aufnahmen zu vervollständigen – etwa 90 basierten auf Archivmaterial von Walker, das für neue Szenen digital neu beleuchtet wurde, und etwa 260 nutzten seine Brüder Caleb und Cody als Körperdoubles, über deren Gesichter sein Gesicht gelegt wurde. Die Schlusssequenz des fertigen Films fungierte gleichzeitig als Abschied für Brian O'Conner und als Abschied von Walker selbst.

Warum Paul ein Genie genannt wird

Nur sehr wenig in Walkers Bilanz deutet auf ein Genie im konventionellen, intellektuellen Sinne des Wortes hin, und es wäre unehrlich, etwas anderes zu behaupten: Er schrieb, führte nicht Regie und gestaltete sein Handwerk nicht um, und Kritiker betrachteten ihn im Allgemeinen eher als kompetenten, sympathischen Hauptdarsteller denn als virtuosen Darsteller – Rezensionen seiner Arbeit nach dem Franchise stellen fest, dass nichts davon den kommerziellen Erfolg von Fast and Furious erreichte und dass er für ein älteres Publikum nie zu einem Mainstream-Star wurde. Was er jedoch hatte, laut den Berichten der Menschen, die mit ihm arbeiteten, war eine ungewöhnlich echte Leinwandpräsenz und ein Anstand abseits der Kamera, der sich in echter Loyalität von Publikum und Kollegen gleichermaßen niederschlug – die Langlebigkeit von Brian O'Conner als beliebte Figur verdankt sich ebenso Walkers leichtem, ungezwungenem Charisma wie jedem Drehbuch.

Wenn der Begriff "Genie" überhaupt auf Walker zutrifft, dann am ehesten im populären, lockereren Sinne des Wortes für jemanden, der genau die richtige Rolle für seine natürlichen Qualitäten fand – Körperlichkeit, Aufrichtigkeit, eine authentische Begeisterung für Autos, bei der das Publikum spüren konnte, dass es kein Schauspiel war – und sie über sieben Filme hinweg so vollständig ausfüllte, dass ein Franchise, das als Wegwerf-Sommerunterhaltung konzipiert war, teilweise durch seine Präsenz zu etwas wurde, für das das Publikum echte Zuneigung empfand. Das ist ein Fall, der auf Charisma und Passgenauigkeit basiert, nicht auf Handwerk im technischen Sinne, und die ehrliche Einschätzung ist, dass Walkers größtes Talent vielleicht einfach darin bestand, gemocht zu werden.

Vermächtnis

Walkers Tochter, Meadow Rain Walker, gründete an seinem 42. Geburtstag die Paul Walker Foundation, um seine Arbeit zum Schutz der Ozeane fortzusetzen, und sein Bruder Cody führte sein Engagement bei Reach Out Worldwide fort. Das Fast and the Furious-Franchise hat Brian O'Conner weiterhin durch Tribut-Zolle und Archivauftritte in späteren Filmen geehrt, und Walker erhielt 2022 posthum eine Nominierung für einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame – eine Anerkennung, die fast ein Jahrzehnt nach seinem Tod kam, für eine Karriere, die über die bescheidenen Erwartungen hinauswuchs, mit denen sie begann.