Paul Volcker: Der Mann, der das Rückgrat der Inflation brach

Mit einer Körpergröße von 1,98 Metern überragte Paul Volcker jeden Raum, den er betrat, und für acht Jahre im späten zwanzigsten Jahrhundert nutzte er dieselbe unbewegliche Präsenz, um die amerikanische Inflation mit Gewalt nach unten zu zwingen, wobei er zwei Industriezweige und die Wiederwahl eines Präsidenten ruinierte. Er rauchte billige Zigarren, fuhr eine Ford-Limousine mit einem kaputten Fahrersitz, den er nie reparieren ließ, und betrachtete wirtschaftlichen Schmerz als eine Rechnung, die beglichen werden musste, anstatt als ein Problem, über das man diskutieren konnte. Nur wenige Technokraten wurden innerhalb eines Jahrzehnts gleichzeitig so sehr gehasst und so sehr rehabilitiert.

Eine Kindheit in New Jersey, geschaffen für den Job

Volcker wurde am 5. September 1927 in Cape May, New Jersey, als jüngstes von vier Kindern von Paul Volcker Sr., einem Bauingenieur und Stadtverwalter, und Alma Louise Volcker geboren. Alle Kinder der Volckers übertrafen die 1,80-Meter-Marke, aber Paul wuchs weiter in einen Körperbau hinein, von dem Kollegen scherzten, er sei dazu gemacht, über Zentralbanker zu ragen, die ihm widersprachen. Er machte 1945 als Klassenbester seinen Abschluss an der Teaneck High School, erwarb dann 1949 einen B.A. mit höchsten Auszeichnungen in Princeton, wo er Geschichte, Wirtschaft und Politikwissenschaft studierte. Er fügte 1951 einen Master-Abschluss in politischer Ökonomie von der Harvard's Graduate School of Public Administration hinzu und verbrachte ein Jahr an der London School of Economics mit einem Rotary-Stipendium – ein ungewöhnlich akademischer Werdegang für einen Mann, der den größten Teil seiner Karriere innerhalb der Regierung und des Bankwesens verbringen würde, anstatt an einer Universität.

Aufstieg durch das Finanzministerium und die Fed

Volckers frühe Karriere wechselte zwischen öffentlichem Dienst und privater Finanzwelt ab, ein Muster, das sein ganzes Leben bestimmen sollte. Er begann in den 1950er Jahren als Ökonom bei der Federal Reserve Bank of New York mit einem Gehalt von etwa dreitausend Dollar im Jahr, wechselte dann zur Chase Manhattan Bank – zweimal, beide Male auf der Jagd nach einem besseren Gehalt – und zum Finanzministerium, wo er unter der Kennedy-Administration Direktor des Büros für Finanzanalyse wurde. 1969 wurde er unter Nixon zum Unterstaatssekretär im Finanzministerium für Währungsangelegenheiten ernannt. In dieser Position verfasste Volcker das etwa fünfzigseitige interne Memo, das Nixon dazu überredete, die Konvertierbarkeit des Dollars in Gold auszusetzen und Lohn- und Preiskontrollen einzuführen – die Politik, die Nixon im August 1971 im Fernsehen verkündete und damit das Bretton-Woods-System beendete. Volcker wurde dann als Finanzdiplomat der Administration nach Europa geschickt, um den verbündeten Regierungen den Schock zu erklären, eine Lehre darin, unangenehme geldpolitische Nachrichten zu überbringen, die ihm ein Jahrzehnt später erneut nützlich sein sollte.

Der Volcker-Schock

Jimmy Carter ernannte Volcker im Sommer 1979 zum zwölften Vorsitzenden der Federal Reserve und erbte eine Wirtschaft mit einer jährlichen Inflationsrate von über 13 Prozent sowie eine Öffentlichkeit, die nicht mehr glaubte, dass Washington sie eindämmen könne. Volckers Antwort, die in einer politischen Wende am 6. Oktober 1979 angekündigt wurde, bestand darin, die Versuche aufzugeben, die Zinssätze direkt zu verwalten, und stattdessen das Wachstum der Bankreserven zu drosseln, wodurch die Zinssätze dorthin gehen konnten, wo auch immer die Straffung der Geldmenge sie hinführte. Sie stiegen auf über 20 Prozent. Der Federal Funds Rate berührte Ende 1980 20 Prozent, die Inflation erreichte im März jenes Jahres fast 11,6 Prozent, bevor sie zu kollabieren begann, und bis 1983 war sie auf etwa 3,7 Prozent gefallen. Der Preis dafür waren zwei Rezessionen, 1980 und erneut 1981–82, und eine Arbeitslosigkeit, die 10,8 Prozent erreichte – der schlimmste Stand seit der Großen Depression zu jener Zeit. Landwirte fuhren mit Traktoren vor, um den Hauptsitz der Fed zu blockieren. Hausbauer schickten Volcker Kanthölzer, die aus unverkauftem Holz geschnitten waren. "Wanted"-Poster mit seinem Gesicht kursierten in Baustädten. Kongressmitglieder beider Parteien forderten seine Absetzung, und der Schmerz wird weithin dafür verantwortlich gemacht, Carter die Wahl 1980 gegen Ronald Reagan gekostet zu haben – eben jenen Präsidenten, dessen Administration Volcker verärgert hatte. "Ich habe das nie für realistisch gehalten", sagte Volcker über die gradualistische Alternative, die Kollegen stattdessen gefordert hatten, eine Sturheit, die Historiker heute als den Unterschied zwischen Jahrzehnten weiterer Inflation und der folgenden "Großen Mäßigung" behandeln. Reagan unterstützte Volcker zu seinem Verdienst trotz des Drucks seines eigenen Finanzministeriums, den Kurs umzukehren, durch die Rezession, und bis 1983 hatte die Strategie die Glaubwürdigkeit der Fed in Bezug auf die Inflation für eine Generation wiederhergestellt.

Ein zweiter Akt als Regulator

Volcker verließ die Fed 1987 und verbrachte die nächsten zwei Jahrzehnte in der privaten Finanzwelt, in akademischen Positionen und Regierungskommissionen, wobei er unter anderem die National Commission on Public Service leitete. Die Finanzkrise 2008 zog ihn zurück in das öffentliche Leben: Er beriet Barack Obamas Präsidentschaftskampagne und leitete dann ein externes wirtschaftliches Beratergremium für die neue Regierung. Sein dauerhaftester zweiter Beitrag trägt seinen Namen. Die Volcker-Regel, Teil des Dodd-Frank Act von 2010, beschränkt den Eigenhandel sowie den Besitz von Hedgefonds und Private Equity, in den sich Geschäftsbanken mit versicherten Einlagen engagieren dürfen – ein direkter Nachfahre der Position, die Volcker Jahrzehnte zuvor als Fed-Vorsitzender innehatte, als er sich dagegen wehrte, Geschäftsbanken zu erlauben, Unternehmenswertpapiere zu zeichnen oder im Immobilienbereich tätig zu sein. Er arbeitete bis weit über neunzig weiter, leitete die parteiunabhängige Volcker Alliance von einem Büro in der Fifth Avenue aus und veröffentlichte 2018 seine Memoiren "Keeping At It", deren Titel selbst eine Art Glaubensbekenntnis war.

Charakter und Ruf

Kollegen, die mit Volcker zusammenarbeiteten, griffen konsequent zum Wort Geduld anstelle von Brillanz, um ihn zu beschreiben. Außenminister George Shultz sagte einfach, dass "Paul langfristig denken und auf dieser Grundlage handeln konnte" – eine Beschreibung sowohl des Temperaments als auch des Intellekts. Jimmy Carter, der Präsident, dessen politisches Schicksal Volckers Politik mit beendete, lobte ihn dennoch nach seinem Tod: "Paul war so stur, wie er groß war, und obwohl einige seiner politischen Maßnahmen als Fed-Vorsitzender politisch kostspielig waren, waren sie das Richtige." Der Vorsitzende der Federal Reserve, Jerome Powell, nannte sein Leben ein Beispiel für "Integrität, Mut und das Engagement, das Beste für alle Amerikaner zu tun".

Warum Paul als Genie bezeichnet wird

Volcker wird nicht als theoretischer Innovator in Erinnerung behalten; er hat den Monetarismus nicht erfunden, und der Rahmen zur Reservensteuerung, den die Fed im Oktober 1979 übernahm, war stark von Ideen beeinflusst, die Milton Friedman und andere monetaristische Ökonomen seit Jahren bei Zentralbanken vorangetrieben hatten. Was Volcker tatsächlich besaß, war eine seltenere und weniger glamouröse Art von Genie: den politischen und psychologischen Nerv, eine unpopuläre, ökonomisch korrekte Idee in voller Stärke anzuwenden und den Kurs durch zwei Rezessionen, eine Wahlniederlage, Traktorblockaden und Morddrohungen hindurch zu halten, wenn jeder Anreiz der Wahldemokratie zu Halbheiten drängte. Das ist eher ein Genie des Temperaments und des institutionellen Urteilsvermögens als eines des reinen Intellekts – eine Fähigkeit, wie Shultz es ausdrückte, langfristig zu denken und ungeachtet des Lärms danach zu handeln. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Volcker fügte einer Öffentlichkeit, die den Schmerz nicht gewählt hatte, ein Jahrzehnt an Arbeitslosigkeit zu, sein monetärer Rahmen erwies sich nach seiner eigenen Aussage teilweise als technischer Fehler, und spätere Ökonomen argumentierten, dass dieselbe Desinflation plausiblerweise mit weniger Kollateralschäden hätte erreicht werden können. Volcker selbst beanspruchte nie intellektuelle Originalität; seine Bewunderer beanspruchen stattdessen Beständigkeit des Willens, und selbst dieser Anspruch überlebt nur, weil die Inflation tatsächlich brach.

Vermächtnis

Als Volcker am 8. Dezember 2019 im Alter von 92 Jahren in seinem Haus in New York starb, war der "Volcker-Schock" zum Lehrbuchbeispiel für die Glaubwürdigkeit von Zentralbanken geworden, die Volcker-Regel blieb Bundesgesetz, und selbst seine schärfsten zeitgenössischen Kritiker gaben zu, dass die Inflation, die er brach, zu seinen Lebzeiten nie vollständig zurückkehrte. Er wird weniger als ein Mann in Erinnerung behalten, der über Geld theoretisierte, sondern als einer, der bereit war, kurzfristig verachtet zu werden, um langfristig recht zu haben.