Oscar Montelius: Der Mann, der Objekten beibrachte, die Zeit zu nennen

Vor Oscar Montelius hatte ein Archäologe, der eine Bronzeaxt ausgrub, keine verlässliche Möglichkeit zu sagen, ob sie älter oder jünger war als die Axt im nächsten Grab – nur, dass beide älter waren als die Schrift. Montelius verbrachte ein halbes Jahrhundert im Keller eines Stockholmer Museums und entwickelte die Methode namens Typologie, mit der Prähistoriker ein Datum an der Form eines Artefakts ablesen konnten, so wie ein Geologe eines an einer Gesteinsschicht abliest. Sie bleibt die grundlegende Arbeitshypothese hinter nahezu jeder prähistorischen Chronologie, die seither erstellt wurde.

Ein Museumsmann von Anfang bis Ende

Geboren am 9. September 1843 in Stockholm, trat Montelius 1863 als junger Mann in das dortige Museum für nationale Altertümer ein und verließ es praktisch nie wieder. Er stieg vom Museumsassistenten zum Professor im Jahr 1888 und schließlich zum Direktor der Institution von 1907 bis 1913 auf. Diese ununterbrochene Amtszeit in einer einzigen Sammlung gab ihm etwas, das nur wenige seiner Zeitgenossen hatten: jahrzehntelange direkte, vergleichende Handhabung von Tausenden von ausgegrabenen Objekten – Äxten, Fibeln, Schwertern, Keramik –, die aus Gräbern und Hortfunden in ganz Skandinavien und zunehmend im übrigen Europa geborgen wurden. Die von ihm entwickelte typologische Methode war weniger ein Blitz theoretischer Einsicht als das kumulierte Produkt dieses Zugangs, Fall für Fall verfeinert an einem enormen physischen Archiv.

Die Verfeinerung des Dreiperiodensystems

Montelius erbte von dem dänischen Altertumsforscher Christian Jürgensen Thomsen ein grundlegendes Gerüst für die Urgeschichte – die Unterteilung der Vergangenheit in eine Steinzeit, eine Bronzezeit und eine Eisenzeit – und machte sich daran zu beweisen, dass jeder dieser Blöcke in viel feinere, datierbare Abschnitte unterteilt werden konnte. Er unterteilte das skandinavische Neolithikum in vier aufeinanderfolgende Perioden und spaltete in seiner technisch anspruchsvollsten Leistung die nordische Bronzezeit in sechs Perioden auf, von denen jede durch eine charakteristische Konstellation von Artefaktformen definiert wurde. Die Methode beruhte auf einer einfachen, aber strengen Logik: Man ordne die erhaltenen materiellen Überreste einer Tradition in jener Reihenfolge an, die das intern konsistenteste Muster des gemeinsamen Auftretens in Gräbern und Hortfunden erzeugt, unter der Annahme, dass Werkzeugformen sich wie lebende Arten schrittweise entwickeln, anstatt zufällig aufzutauchen und zu verschwinden. Dies ist die Technik, die heute allgemein als Seriation bekannt ist, und obwohl der Ägyptologe Flinders Petrie eine parallele Version davon zur Datierung ägyptischer Gräber durch Keramik entwickelte, wandte Montelius sie zuerst und am systematischsten auf das bronzezeitliche Europa an.

Verankerung der Urgeschichte in der geschriebenen Geschichte

Eine relative Abfolge von Perioden ist nur die Hälfte einer Chronologie; Montelius' größere Ambition war es, dem prähistorischen Skandinavien konkrete Kalenderjahre zuzuordnen, und das tat er durch Kreuzdatierung. Er verfolgte die Verbreitung spezifischer Bronzeformen und dekorativer Motive nach Süden und Osten, bis sie sich mit Kulturen verbanden, die datierte schriftliche Aufzeichnungen hinterlassen hatten – das mykenische Griechenland und letztlich das pharaonische Ägypten, dessen hieroglyphische Kalender feste Punkte lieferten. Durch den Abgleich importierter oder beeinflusster Objekttypen aus nordischen Gräbern mit sicher datierten mediterranen Parallelen konnte er absolute Jahreszahlen für seine sechs Perioden der nordischen Bronzezeit vorschlagen, eine für ihre Zeit kühne Behauptung, die spätere Radiokohlenstoffdatierungen im Großen und Ganzen als richtig bestätigen sollten.

Jenseits des Nordens

Montelius beschränkte sich nicht auf Skandinavien. Er dehnte die typologische Analyse auf die Bronzezeit Italiens sowie auf die Archäologie des östlichen Mittelmeerraums und des alten Nahen Ostens aus und veröffentlichte zwischen 1903 und 1923 das mehrbändige Werk Die älteren Kulturperioden in Orient und in Europa, um einen zusammenhängenden chronologischen Rahmen zu schaffen, der die gesamte Urgeschichte der Alten Welt umspannt. Er leistete auch einen charakteristisch empirischen Beitrag zur Interpretation der skandinavischen Felsbilder, indem er nachwies, dass die an schwedischen Klippenwänden gefundenen Schiff- und Waffenschnitzereien zur Bronzezeit gehörten, indem er die in den Petroglyphen abgebildeten Axttypen mit den datierbaren Äxten aus Ausgrabungen abglich – wodurch ein Rätsel reiner Ikonographie zu einem Problem wurde, das die Typologie tatsächlich lösen konnte.

Publikationen und Ansehen

Seine Synthese von 1888, die auf Englisch als The Civilisation of Sweden in Heathen Times veröffentlicht wurde, machte sein chronologisches Schema einem internationalen Leserkreis bekannt, und seine Studie über die Datierung der Bronzezeit aus dem Jahr 1885, Om tidsbestämning inom Bronsåldern, legte den technischen Apparat vollständig dar. Er war mit Agda Montelius verheiratet, einer prominenten schwedischen Feministin und Philanthropin, und wurde 1917 in die Schwedische Akademie gewählt, eine seltene Ehre für einen Wissenschaftler statt eines Schriftstellers, die das Ausmaß seines öffentlichen Ansehens in Schweden widerspiegelte. Er starb am 4. November 1921 im Alter von achtundsiebzig Jahren in Stockholm und wurde passenderweise in einem Grab in Form eines Dolmens beigesetzt.

Die Grenzen der Methode

Die Autorität der Typologie hatte einen theoretischen Preis, den Montelius nicht vollständig einkalkulierte, spätere Archäologen jedoch schon. Sein Rahmen beruhte auf einer expliziten Analogie zwischen Artefaktformen und biologischen Arten – der Idee, dass Werkzeugtypen durch Variation und Selektion ähnlich wie Organismen „evolvieren“ – und diese Analogie hat sich nie recht mit der Tatsache vertragen, dass menschliche Werkzeughermacher im Gegensatz zu Genen alte Formen ausleihen, kopieren und bewusst wiederbeleben können. Kritiker ab dem 20. Jahrhundert haben argumentiert, dass typologische Sequenzen regionale Variationen oder zeitgenössischen Handel mit chronologischen Veränderungen verwechseln können und dass Montelius' Kreuzdatierungsketten, so clever sie auch waren, bisweilen auf mediterranen Parallelen beruhten, die zu lose verknüpft waren, um die von ihm zugewiesenen präzisen Daten zu tragen.

Warum Oscar ein Genie genannt wird

Montelius' Anspruch auf dieses Wort beruht auf einer seltenen Art intellektueller handwerklicher Meisterschaft: der Konstruktion einer Arbeitsmethode fast aus dem Nichts zur Datierung von Objekten, die keine Daten tragen – ein Problem, dessen Lösung jede nachfolgende Generation von Prähistorikern nutzen musste, ob sie ihn namentlich erwähnten oder nicht. Das ist eine andere Art von Leistung als ein einzelner blendender Beweis oder eine Entdeckung; es ähnelt eher der Erfindung eines Instruments, so wie die Kompetenz eines Linsenschleifers vom Genie ununterscheidbar wird, sobald genügend Astronomen von der Linse abhängen. Seine Beherrschung eines enormen vergleichbaren Archivs und seine Bereitschaft, die skandinavische Urgeschichte in der mediterranen Chronologie zu verankern, zu einer Zeit, als dies echten Mut erforderte, sprechen beide dafür, dies als mehr als nur reinen Fleiß zu bezeichnen. Die spätere Bestätigung seiner bronzezeitlichen Perioden durch die Radiokohlenstoffdatierung ist der stärkste Beweis dafür, dass die Intuition hinter der Methode fundiert und nicht nur systematisch war. Dennoch gebietet die Ehrlichkeit festzustellen, dass die biologische Analogie der Typologie ein echtes konzeptionelles schwaches Glied war, das zu seinen Lebzeiten und danach kritisiert wurde, und dass Montelius seine Methode durch jahrzehntelangen geduldigen Vergleich statt durch einen einzigen Geistesblitz aufbaute – das Genie hier, wenn das Wort überhaupt passt, ist das Genie der Methode eines Handwerkers, nicht das eines Theoretikers.

Vermächtnis

Typologie und Seriation bleiben grundlegende Techniken in der Archäologie, wo immer eine schriftliche Chronologie fehlt; sie werden jedem Studenten der Urgeschichte beigebracht, lange nachdem die biologische Metapher, die sie einst rechtfertigte, stillschweigend beiseitegelegt wurde. Montelius' Periodisierung der nordischen Bronzezeit ist mit Modifikationen nach wie vor das Schema, das skandinavische Archäologen heute verwenden.