Oscar Peterson: Der Maharadscha der Tastatur

Duke Ellington gab ihm den Titel, und er blieb haften. Joe Pass, der jahrelang an seiner Seite spielte, drückte die Einschätzung klinischer aus: „Die einzigen Leute, die ich gehört habe, die der totalen Beherrschung ihrer Instrumente nahekommen, sind Art Tatum und Peterson.“ Und doch hörte das junge Wunderkind aus Montreal, das jeden in Kanada übertreffen konnte, einmal eine Tatum-Platte und hörte für eine gewisse Zeit ganz mit dem Spielen auf. „Tatum hat mich zu Tode erschreckt“, sagte Peterson. Er fügte hinzu, er sei „nie wieder überheblich“ gewesen.

Little Burgundy

Oscar Emmanuel Peterson wurde am 15. August 1925 in Montreal, Quebec, als Sohn von Einwanderern aus Westindien geboren. Seine Mutter Kathleen arbeitete als Hausangestellte; sein Vater Daniel war Eisenbahngepäckträger und ein autodidaktischer Musiker, der Orgel, Trompete und Klavier spielte. Die Familie lebte in Little Burgundy, dem überwiegend schwarzen Viertel, in dem sich die Jazzkultur Montreals konzentrierte – ein entscheidender geografischer Zufall.

Er begann mit fünf Jahren mit Trompete und Klavier. Mit sieben Jahren beendete Tuberkulose das Trompetenspiel, und alles konzentrierte sich auf die Tastatur.

Nachfahre von Liszt

Petersons Ausbildung war klassisch und streng. Er studierte bei seiner Schwester Daisy und dann bei Paul de Marky, einem in Ungarn geborenen Pianisten, der bei István Thomán studiert hatte, der selbst ein Schüler von Franz Liszt war – eine direkte pädagogische Linie vom überragenden Virtuosen des 19. Jahrhunderts bis zu einem schwarzen Teenager im Montreal der Depressionszeit. Er übte jahrelang vier bis sechs Stunden am Tag Tonleitern und klassische Etüden.

1940, mit vierzehn Jahren, gewann er den nationalen Musikwettbewerb der CBC. Er brach die High School of Montreal ab, wo er in einer Band mit Maynard Ferguson gespielt hatte, und wurde Profi. In den 1940er Jahren war er Star wöchentlicher Radiosendungen, arbeitete in Hotels und Musiklokalen, spielte mit dem Johnny Holmes Orchestra und nahm von 1945 bis 1949 für Victor auf.

Granz und die Carnegie Hall

Der Impresario Norman Granz hörte 1949 eine Radiosendung von Peterson und stellte ihn während eines „Jazz at the Philharmonic“-Konzerts in der Carnegie Hall vor. Es ist einer der saubersten Durchbrüche in der Jazzgeschichte: ein nationaler Ruf in Kanada, der über Nacht in einen internationalen umgewandelt wurde.

1950 bildete er ein Duo mit dem Bassisten Ray Brown, und Anfang der 1950er Jahre das eigentliche Oscar Peterson Trio mit Brown und dem Schlagzeuger Charlie Smith, das später um die Gitarristen Irving Ashby, Barney Kessel und Herb Ellis umkonfiguriert wurde. Die Besetzung von 1953–1958 mit Brown und Ellis war diejenige, die Peterson selbst als das stimulierendste Umfeld betrachtete, das er je hatte. Ed Thigpen ersetzte Ellis 1958, und dieses Trio produzierte zwischen 1963 und 1965 Night Train und die Canadiana Suite.

Das Trio löste sich 1970 auf. Peterson veröffentlichte Tristeza on Piano und baute eine neue Gruppe um den Gitarristen Joe Pass und den dänischen Bassisten Niels-Henning Ørsted Pedersen auf; ihr Album The Trio gewann 1974 den Grammy für die beste Jazz-Darbietung einer Gruppe. Der britische Schlagzeuger Martin Drew kam 1974 hinzu. 1978 spielte er den Pausenact beim Eurovision Song Contest in Paris; in den 1980er Jahren trat er in Duos mit Herbie Hancock auf.

Der Sound

Petersons Stil war eine Synthese. Bach untermauerte den Kontrapunkt und die Disziplin; Teddy Wilson, Nat King Cole und Art Tatum lieferten das Jazz-Vokabular; Swing, Boogie-Woogie und Ragtime lieferten den Puls; und die harmonische Dichte verdankte einiges den Klavierkonzerten von Rachmaninow. Er war gleichermaßen funktional als Solist, Begleiter und Ensemble-Spieler – eine seltenere Kombination, als es klingt – und er erhob das Jazz-Klaviertrio zu einem ernsthaften kompositorischen Format statt zu einer Bequemlichkeit der Rhythmusgruppe.

Er tourte auch durch den amerikanischen Süden, zu einer Zeit, als dies gefährlich war. Granz verteidigte seine Musiker direkt gegen die Segregation und stellte sich einmal einem bewaffneten Südstaaten-Polizisten entgegen, der versuchte, das Trio daran zu hindern, Taxis zu benutzen, die nur für Weiße bestimmt waren.

Der Schlaganfall

1993 erlitt Peterson einen Schlaganfall, der seine linke Seite schwächte und ihn für zwei Jahre von der Arbeit abhielt. Der neue Premierminister Jean Chrétien bot ihm in diesem Jahr das Amt des Vizegouverneurs von Ontario an; er lehnte aus gesundheitlichen Gründen ab. Ab 1995 kehrte er zu gelegentlichen Auftritten und Aufnahmen für Telarc zurück und spielte hauptsächlich mit der rechten Hand. Das Urteil des Politikers Bob Rae ist zum Standard geworden: „Ein einhändiger Oscar war besser als fast jeder mit zwei Händen.“

Warum Oscar ein Genie genannt wird

Die Genie-Behauptung über Peterson ist nicht metaphorisch, und die Leute, die sie aufstellen, sind seine Kollegen. Ellington nannte ihn den „Maharadscha der Tastatur“; Joe Pass stellte ihn neben Art Tatum als einen von zwei Musikern mit totaler Beherrschung des Instruments. Die fragliche Qualität ist spezifisch und teilweise physisch: eine Ausführungsgeschwindigkeit und Gleichmäßigkeit des Anschlags, die es ihm ermöglichten, Ideen in dem Moment zu spielen, in dem er sie hatte, ohne Verzögerung zwischen Konzeption und Hand. Kombinieren Sie das mit einem klassisch geschulten Ohr für Stimmführung und einer harmonischen Vorstellungskraft, die von Rachmaninow geprägt war, und Sie erhalten eine Improvisation, die die Transkription überlebt – die Linien halten als geschriebene Musik stand, was nicht auf jeden großen Solisten zutrifft.

Es sollte klar gesagt werden, dass ein großer Teil davon Handwerk ist, das durch Arbeit aufgebaut wurde: vier bis sechs Stunden Tonleitern und Etüden täglich, jahrelang, bevor er aus dem Teenageralter heraus war. Er wusste das besser als jeder andere, weshalb ihn das Hören von Tatum flachlegte.

Das Gegenargument ist die ständige Kritik an Peterson innerhalb des Jazz: dass seine Geläufigkeit in Dekoration umschlagen konnte, dass er ein überragender Ausführender war und kein Innovator auf dem Niveau von Monk, Powell oder Coltrane, und dass er die Swing-Tradition hervorragend erweiterte, anstatt sie zu brechen. Das ist fair. Peterson änderte niemandes Vorstellung davon, was Jazz sein könnte. Was er tat, war, die Decke dessen anzuheben, was ein Pianist physisch darin tun konnte – und nach 1993 zu demonstrieren, dass die musikalische Intelligenz ohnehin nie in den Händen gelegen hatte.

Vermächtnis

Peterson starb am 23. Dezember 2007 in seinem Haus in Mississauga, Ontario, an Nierenversagen. Er hinterließ mehr als zweihundert Aufnahmen und Tausende von Konzerten während einer Karriere von mehr als sechzig Jahren. Er gewann zwischen 1975 und 1997 acht Grammy Awards und 1997 einen Grammy Lifetime Achievement Award; DownBeat ernannte ihn 1950 und zwölf Jahre in Folge danach zum Pianisten des Jahres. Kanada machte ihn 1972 zum Officer of the Order of Canada und 1984 zum Companion, und fügte den Order of Ontario, den Governor General's Performing Arts Award und den Glenn Gould Prize hinzu; im Ausland kamen 1999 der Praemium Imperiale und 2000 der UNESCO Music Prize hinzu. Parks, Konzerthallen, Schulen, Statuen und eine Gedenkmünze tragen seinen Namen. Für seine Freunde war er einfach O.P.; für die Jazzwelt war er der König des Inside-Swing.