Oscar Wilde: Der witzigste Mann in London und sein öffentlicher Ruin

"Ich habe nichts zu erklären", soll Oscar Wilde dem Zollbeamten bei seiner Ankunft in Amerika im Jahr 1882 gesagt haben, "außer mein Genie." Er war siebenundzwanzig Jahre alt, noch nicht Autor eines einzigen berühmten Stücks und bereits der meistdiskutierte junge Mann in der englischsprachigen Welt – berühmt im Grunde dafür, er selbst zu sein. In den nächsten dreizehn Jahren sollte er diese Prahlerei spektakulär rechtfertigen, indem er die lustigste Komödie der Sprache und einen ihrer unheimlichsten Romane schrieb, bevor er sich in einem Gerichtssaal ebenso spektakulär zerstörte. Kein Leben in der Literaturgeschichte steigt und fällt mit solch operettenhafter Vollständigkeit.

Ein auf Schönheit trainierter Geist

Wilde wurde 1854 in Dublin als Sohn brillanter, exzentrischer Eltern geboren – ein berühmter Chirurg als Vater und eine Dichter-Nationalistin als Mutter. Er war ein begnadeter klassischer Gelehrter, der am Trinity College Dublin höchste Auszeichnungen und in Oxford einen seltenen "Double First" erhielt, wo er unter den Einfluss der Ästhetik-Philosophen Walter Pater und John Ruskin geriet. Von ihnen übernahm er das Credo, das ihn definieren sollte: "L'art pour l'art" (Kunst um der Kunst willen), die Überzeugung, dass Schönheit keine Rechtfertigung außer sich selbst braucht und das Leben als Kunstwerk gelebt werden sollte. Er machte sich selbst zu einer öffentlichen Performance – das lange Haar, der Samt, die Sonnenblumen, die studierte Pose des Ästheten – und verwandelte Konversation in eine hohe Kunst, indem er Paradoxien streute, die seine Zuhörer hastig notierten.

Das Genie des Epigramms

Wildes besonderes Talent war das Epigramm: der kurze, perfekt ausbalancierte Satz, der ein Klischee umdreht, um eine darin verborgene Wahrheit zu enthüllen. "Wir liegen alle in der Gosse, aber einige von uns betrachten die Sterne." "Ich kann allem widerstehen, außer der Versuchung." "Der einzige Weg, eine Versuchung loszuwerden, ist, ihr nachzugeben." Dies waren keine bloßen Witze; sie waren eine Denkmethode, ein Weg, die Heuchelei der viktorianischen Gesellschaft aufzudecken, indem ihre eigenen Frömmigkeiten auf den Kopf gestellt wurden. Unter der glitzernden Oberfläche war Wilde ein ernsthafter Gesellschaftskritiker, der das Lachen nutzte, um Dinge zu sagen, die nicht klar ausgesprochen werden konnten.

Er goss diese Gabe in eine Reihe von Gesellschaftskomödien – Lady Windermeres Fächer, Eine Frau ohne Bedeutung, Ein idealer Gatte –, die ihn zum erfolgreichsten Dramatiker in London machten. Der Gipfel war Bunbury oder Ernst sein ist alles (1895), eine makellose Farce über verwechselte Identitäten und soziale Anmaßung, die viele Kritiker für die beste jemals auf Englisch geschriebene Komödie halten. Sein einziger Roman, Das Bildnis des Dorian Gray (1890), verwandelte die ästhetische Philosophie in eine gotische Parabel: Ein schöner junger Mann bleibt jugendlich, während sein Porträt altert und mit seinen Sünden verrottet – eine Geschichte über den Preis eines Lebens, das rein dem Vergnügen und der Oberfläche gewidmet ist.

Der Fall

Auf dem Höhepunkt seines Triumphs, mit zwei erfolgreichen Stücken, die gleichzeitig im West End liefen, zerstörte Wilde sich selbst. Seine Beziehung mit dem jungen Lord Alfred Douglas führte dazu, dass er Douglas' Vater wegen Verleumdung verklagte; der Fall brach zusammen und enthüllte Wildes homosexuelle Beziehungen, die im viktorianischen Großbritannien illegal waren. Er wurde verhaftet, vor Gericht gestellt und 1895 wegen "grober Unzucht" zu zwei Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Der Mann, der die Londoner Bühnen beherrscht hatte, klopfte Steine im Reading Gaol. Die Massen, die ihn verehrt hatten, wandten sich ab; seine Stücke wurden abgesetzt, sein Name von den Plakaten gestrichen, seine Familie ruiniert.

Doch selbst aus dem Gefängnis entstand große Kunst. De Profundis, ein langer Brief, der in seiner Zelle geschrieben wurde, ist eine erschütternde Meditation über Leiden, Liebe und Selbsterkenntnis, und Die Ballade vom Zuchthaus zu Reading, geschrieben nach seiner Entlassung, ist ein Werk von echter moralischer Tiefe und Mitgefühl für die Verurteilten. Der flippige Ästhet war durch die Katastrophe zur Tiefe gezwungen worden. Entlassen, bankrott und gebrochen, starb er 1900 im Exil in einem billigen Pariser Hotel im Alter von sechsundvierzig Jahren. "Entweder diese Tapete geht, oder ich", soll er gegen Ende gewitzelt haben – der Witz blieb bis zuletzt erhalten.

Warum dies wichtig ist

Oscar Wilde ist wichtig, weil er ein Sprachgenie war, dessen Sätze noch immer kursieren, zitiert von Menschen, die ihn nie gelesen haben, und weil sein Fall zu einer der definierenden Anklagen der Geschichte gegen die Grausamkeit von Gesetzen wurde, die Liebe bestrafen. Ein Jahrhundert nach seinem Tod gewährte Großbritannien Männern, die unter dem Gesetz verurteilt worden waren, das ihn zerstörte, eine posthume Begnadigung; es ist informell als Alan-Turing-Gesetz bekannt, aber Wilde steht als sein berühmtester Märtyrer dahinter.

Er bleibt der Schutzpatron des Witzes, des Außenseiters und der Überzeugung, dass Schönheit und Vergnügen nicht trivial, sondern zentral für ein voll gelebtes Leben sind. Er verwandelte Konversation in Literatur und sein eigenes Leben in eine Tragödie griechischen Ausmaßes, und er bewies, dass die leichteste Berührung – ein perfekt formulierter Witz – die schwersten Wahrheiten tragen kann. Wenige Schriftsteller haben der Welt mehr Lachen geschenkt, und wenige haben einen höheren Preis dafür gezahlt, genau der zu sein, der sie waren.