Olive Schreiner: Die Gouvernante, die den Ideenroman neu schrieb

Sie verließ mit fünfzehn Jahren ihr Zuhause, um auf abgelegenen Afrikaaner-Farmen die Kinder anderer Leute zu pflegen, brachte sich bei Kerzenschein Darwin und Spencer bei und veröffentlichte mit achtundzwanzig Jahren unter einem männlichen Namen einen Roman, den das viktorianische literarische Establishment nicht ignorieren konnte. Olive Schreiner beendete in ihrem Leben nie einen formalen Schultag. Stattdessen beendete sie ein Buch, das ein Land heute seinen ersten bedeutenden Roman nennt.

Eine Kindheit an der Missionsstation

Olive Emilie Albertina Schreiner wurde 1855 an einer südafrikanischen Missionsstation geboren, als neuntes Kind von Gottlob Schreiner, einem deutschen methodistischen Missionar, und Rebecca Schreiner, der Tochter eines kongregationalistischen Geistlichen aus London. Der Haushalt war fromm, calvinistisch und chronisch knapp bei Kasse. Formale Schulbildung blieb ihr verwehrt; stattdessen hatte sie den Hunger einer Autodidaktin und nährte sich von Herbert Spencer, John Stuart Mill, Thomas Carlyle und Ralph Waldo Emerson sowie von Darwins damals skandalösem Bericht über eine Welt ohne Plan. Mit fünfzehn verließ sie ihr Zuhause, um als Gouvernante und Krankenpflegerin für Afrikaaner-Familien auf isolierten Farmen zu arbeiten. Es waren Jahre, in denen sie, laut ihren eigenen und späteren biografischen Berichten, sexuelle Belästigung ertrug und an der Kleinlichkeit des kolonialen Provinzlebens zermürbt wurde. Es war auch der Schmelztiegel des Romans, den sie bereits entwarf.

Die Geschichte einer afrikanischen Farm

Sie schrieb The Story of an African Farm während ihrer Jahre als Gouvernante und veröffentlichte ihn 1883 in London unter dem Pseudonym Ralph Iron, teilweise um auf einem literarischen Markt, der Romanautorinnen, die sich mit Religion, Ehe und Sex befassten, noch misstrauisch gegenüberstand, ernst genommen zu werden. Das Wagnis funktionierte fast zu gut. Der Roman — die Geschichte eines Mädchens auf einer isolierten Karoo-Farm, das gegen starre Buren-Konventionen, Freidenkertum und die erdrückenden Erwartungen der Ära an Frauen aufbegehrt — erlebte zu ihren Lebzeiten fünfzehn Auflagen und machte sie in London und New York sofort zu einer literarischen Größe. Er gilt als der erste bedeutende Roman aus Südafrika und als einer der ersten, der der „Neuen Frau“ auf der Seite ein vollständiges Innenleben verlieh: zweifelnd, vernünftig, ablehnend.

Der Erfolg verschaffte ihr Zugang zu den diskussionsfreudigsten intellektuellen Kreisen Londons. Sie trat dem Men and Women's Club bei, einer Diskussionsgesellschaft über Sex und Ehe, die von dem sozialistischen Mathematiker Karl Pearson gegründet wurde, und begann dort eine enge, lebenslange Freundschaft mit dem wegweisenden Sexualforscher Havelock Ellis. Sie bewegte sich unter Eleanor Marx, Edward Carpenter, Bertrand Russell und Leslie Stephen und nahm die radikalen Strömungen der Ära zu Geschlecht, Klasse und Empire auf und setzte sich mit ihnen auseinander, ohne sich jemals bequem in einer ihrer Orthodoxien niederzulassen — einschließlich des Sozialismus, zu dem ihre Beziehung dauerhaft ambivalent blieb.

Ehe, Verlust und die Bücher, die nicht kamen

1894 heiratete sie Samuel Cronwright, einen Straußenfarmbesitzer und Freidenker, der, was für die Zeit bemerkenswert war, ihren Namen anstelle des eigenen annahm und zu Cronwright-Schreiner wurde. Ihr einziges Kind, eine Tochter, starb bei der Geburt, ein Verlust, der ihr Schreiben und ihre Gesundheit für den Rest ihres Lebens prägte. Sie verbrachte vier Jahrzehnte damit, einen zweiten großen Roman, From Man to Man, zu umkreisen, ihn zu überarbeiten und aufzugeben; er wurde erst posthum 1929 veröffentlicht, zusammen mit einem weiteren frühen unvollendeten Werk, Undine. Die Lücke zwischen dem einzigen triumphalen Roman ihrer Zwanziger und den unvollendeten Ambitionen der folgenden Jahrzehnte ist die zentrale Frustration ihrer Biografie: eine Schriftstellerin von offensichtlicher Kraft, die nach ihrem ersten Erfolg keine zweite lange Erzählung zu Ende bringen konnte.

Empire, Krieg und Frau und Arbeit

Nach ihrer Rückkehr nach Südafrika 1889 richtete Schreiner ihre Feder auf die Politik. Sie schrieb polemische journalistische Texte, in denen sie die britische imperiale Politik angriff, und startete in Trooper Peter Halket of Mashonaland (1897) einen direkten literarischen Angriff auf Cecil Rhodes und die koloniale Expansion, die er verkörperte. Während des Zweiten Burenkrieges von 1899–1902 nahm sie eine pro-buren-Position ein, die sie in Konflikt mit der britischen Autorität brachte; sie wurde wegen ihrer Opposition zum Krieg interniert und schrieb während ihres späteren Aufenthalts in England ab 1913 weiterhin Antikriegsflugblätter, wobei sie dasselbe Argument auf den Ersten Weltkrieg ausweitete.

1911 veröffentlichte sie Woman and Labour, ein Werk feministischer Theorie, das argumentierte, dass die Industrialisierung Frauen ihrer produktiven wirtschaftlichen Funktion beraubt und sie in eine ornamentale Abhängigkeit gedrängt habe. Zeitgenossen nannten es die „Bibel“ der Frauenbewegung ihrer Zeit, und es wurde zu einem der Gründungstexte des feministischen Denkens der ersten Welle, das eine Generation lang in Großbritannien, Europa und Nordamerika gelesen und zitiert wurde.

Asthma, Depression und ein Körper, der gegen sie arbeitete

Chronisches Asthma begleitete Schreiner seit ihrer Jugend, verschlimmert durch die emotionale Belastung ihres Schreibens und ihrer Verluste, und wurde im Erwachsenenalter durch schwere Depressionen verschärft. Ihre Gesundheit diktierte, wo sie leben und wie viel sie arbeiten konnte, ein ständiger Unterstrom unter einer öffentlichen Karriere, die von heftigen Debatten definiert war. Sie starb im Dezember 1920 in Kapstadt an einem Herzinfarkt, nachdem sie den Höhepunkt ihres literarischen Ruhms, aber nicht ihre politische Relevanz überlebt hatte.

Warum Olive als Genie bezeichnet wird

Das Argument, Schreiner als Genie zu bezeichnen, beruht auf einer begrenzten, aber echten Leistung: Eine ungebildete Gouvernante in ihren Zwanzigern, die isoliert auf abgelegenen Farmen ohne literarische Gemeinschaft, an der sie ihre Ideen testen konnte, schrieb, produzierte einen Roman, der sowohl ein neues inneres Register für die weibliche Protagonistin in der englischen Literatur erfand als auch Argumente zu Religion, Sexualität und Geschlecht vorwegnahm, deren Ausarbeitung professionelle Philosophen und Reformer die nächsten fünfzig Jahre beschäftigen würde. Zeitgenossen behandelten The Story of an African Farm als ein echtes intellektuelles Ereignis, nicht nur als eine kompetente Geschichte, und Woman and Labour wurde von Suffragetten eher als Werk origineller Theorie denn als Popularisierung gelesen — ein Beweis dafür, dass ausgebildete Beobachter, nicht nur bewundernde Leser, ihr eher generatives Denken als nur handwerkliches Können zuschrieben.

Der ehrliche Gegenentwurf ist genauso wichtig. Schreiner produzierte einen vollendeten großen Roman. From Man to Man, das Buch, das sie als ihr eigentliches Lebenswerk betrachtete, kam über vierzig Jahre hinweg nie über Entwürfe hinaus, und Biografen betrachten ihr kreatives Schaffen nach 1883 eher als fragmentarisch — Essays, Polemiken, ein unvollendeter zweiter Roman — denn als ein zusammenhängendes Korpus großer Belletristik. Mit anderen Worten: Ihr Ruf gründet auf einem einzigen jugendlichen Triumph und einer Reihe politischer Argumente, nicht auf Jahrzehnten konsequenter literarischer Produktion. Das ist eine reale und ehrliche Grenze des Anspruchs: Ihre Leistung ähnelt weniger dem stetigen Genie einer Eliot oder Woolf als einem einzigen, brillanten, nicht wiederholten Durchbruch, verstärkt durch Jahrzehnte rastloser, unvollendeter Ambitionen.

Vermächtnis

The Story of an African Farm bleibt ein fester Bestandteil der südafrikanischen Literaturgeschichte und des Kanons der viktorianischen „Neuen Frau“ und wird immer noch als der Punkt gelesen, an dem die südafrikanische Literatur auf Englisch ernsthaft beginnt. Woman and Labour sicherte ihr einen dauerhaften Platz in der Geschichte der feministischen Theorie, zitiert von späteren Denkerinnen wie Vera Brittain als prägend für ihr eigenes politisches Erwachen. Ihre Zusammenstöße mit der imperialen Autorität kennzeichnen sie unterdessen als eine der wenigen literarischen Figuren ihrer Generation, die eine europäische Reputation direkt gegen das Empire wandten, das sie miterschaffen hatte — ein Leben, das sie, wie sie es lebte, im Streit mit dem Jahrhundert verbrachte, in das sie hineingeboren wurde.