Michael Johnson: Der Mann, der falsch lief und gewann

Jeder Sprinttrainer auf der Welt lehrte dasselbe Grundprinzip: Ziehe die Knie hoch, und die Schnelligkeit wird folgen. Michael Johnson lief mit einer steifen, aufrechten Haltung und kurzen, schnellen Schritten, die diese Regel ein Jahrzehnt lang im nationalen Fernsehen brachen, und ging dennoch mit einem 200-Meter-Weltrekord davon, von dem der olympische Bronzemedaillengewinner Ato Boldon vorhersagte, er werde ihn überdauern: „Wenn ich sterbe, wird das immer noch der Rekord sein.“

Von Dallas nach Baylor

Michael Duane Johnson wurde am 13. September 1967 in Dallas, Texas, geboren und lief für die Baylor University, wo er sowohl die 200- als auch die 400-Meter-Disziplin zu seinen Spezialgebieten ausbaute – ein ungewöhnlicher doppelter Schwerpunkt, da die beiden Distanzen unterschiedliche physiologische Stärken erfordern und bisher nur wenige Sprinter beide jemals gleichzeitig auf Elite-Niveau gemeistert haben.

Ein unkonventioneller Motor

Was Johnson von fast jedem Rivalen unterschied, war für jeden sichtbar, der ihn laufen sah: Anstatt der übertriebenen Kniebeuge, die die orthodoxe Sprinttechnik forderte, lief er fast kerzengerade mit ungewöhnlich kurzen, schnellen Schritten – ein mechanisch seltsamer Ansatz, der dem Trainer-Konsens des Sports widersprach. Analysten führten einen Teil seines Erfolgs später auf eine von Natur aus lange Schrittlänge zurück, die er, in ihren Worten, „technisch effizient zu machen gewusst hatte“, trotz der unkonventionellen Form, die darum herum aufgebaut war – er fand damit im Grunde eine persönliche Lösung für die Sprintmechanik, die speziell für seinen Körper funktionierte, anstatt das allgemeine Modell zu übernehmen.

Der Weg nach Atlanta

Johnson gewann seinen ersten WM-Titel über 200 Meter bei den Weltmeisterschaften 1991 in Tokio und gewöhnte sich früh daran, Widrigkeiten zu trotzen: Bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona lief er trotz einer zwei Wochen zuvor erlittenen Lebensmittelvergiftung eine 44,73-Sekunden-Staffelrunde für Gold und einen Weltrekord in der 4x400-m-Staffel. Bei den Weltmeisterschaften 1995 in Göteborg schaffte er etwas, das kein männlicher Topsprinter bei einer großen Meisterschaft im zwanzigsten Jahrhundert geschafft hatte – er gewann die 200 m, die 400 m und lief als Start- oder Schlussläufer eine goldene 4x400-m-Staffel beim selben Meeting, ein „Triple“, das als Generalprobe für das diente, was als Nächstes kam.

Atlanta, 1996

Bei den Olympischen Spielen in Atlanta wurde Johnson der einzige männliche Athlet, der jemals sowohl die 200 Meter als auch die 400 Meter bei denselben Olympischen Spielen gewann. Er lief in maßgeschneiderten goldenen Nike-Spikes, die ihm den Spitznamen „der Mann mit den goldenen Schuhen“ einbrachten, holte am 29. Juli die 400 m in einem olympischen Rekord von 43,49 Sekunden und kehrte am 1. August zurück, um die 200 m in 19,32 Sekunden zu laufen – er zertrümmerte Pietro Menneas siebzehn Jahre alten Weltrekord von 19.72 um einen Vorsprung, den einige Beobachter mit Bob Beamons berühmtem Weitsprung von 1968 verglichen, einem Sprung, der so weit über dem bestehenden Rekord lag, dass er völlig anderen Leistungssphären anzugehören schien. Er legte die ersten hundert Meter dieses Rennens, im engsten Teil der Kurve, in 10,12 Sekunden zurück und lief die zweiten hundert in explosiven 9,20 – eine Endgeschwindigkeit, von der Konkurrent Frankie Fredericks sagte, noch nie habe jemand eine solche gegen ihn gezeigt. Die 19,32 blieben zwölf Jahre lang der Weltrekord, bis Usain Bolt ihn 2008 brach, und kein anderer Sprinter kam in der Zwischenzeit bis auf drei Zehntelsekunden heran.

Rekorde, die ihm weiterhin zufielen

Drei Jahre später, bei den Weltmeisterschaften 1999 in Sevilla, stellte Johnson – mit fast zweiunddreißig Jahren, einem Alter, das weit jenseits der Blütezeit eines Sprinters liegt – einen 400-m-Weltrekord von 43,18 Sekunden auf, der fast siebzehn Jahre Bestand hatte, bis Wayde van Niekerk ihn bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio brach. Bei den Olympischen Spielen 2000 in Sydney gewann er mit dreiunddreißig Jahren seine letzte individuelle Goldmedaille über 400 m und wurde damit der älteste olympische Goldmedaillengewinner in jeder Laufdisziplin unter 5000 Metern. Mitte der 2020er-Jahre hielt er immer noch neun der fünfundzwanzig besten 400-m-Zeiten aller Zeiten und einen Rekord von zweiundzwanzig Zeiten unter 44 Sekunden über diese Distanz, mehr als doppelt so viele wie jeder andere Sprinter in der Geschichte.

Eine zurückgegebene Medaille

Johnsons Staffelgold von Sydney wurde Jahre später kompliziert: Im Jahr 2008, nachdem Teamkollege Antonio Pettigrew Doping zugegeben hatte, gab Johnson die Medaille freiwillig zurück und sagte, er fühle sich durch die Entscheidung eines Teamkollegen, die ein ehrlich errungenes Ergebnis rückwirkend beschmutzt hatte, „betrogen, verraten und im Stich gelassen“.

Das Leben nach der Aschenbahn

Johnson trat 2001 vom Wettkampfsport zurück und baute sich eine zweite Karriere als BBC-Kommentator auf, der die olympische Leichtathletik von Athen 2004 bis Paris 2024 begleitete und Kolumnen für den Daily Telegraph und The Times schrieb; eine Channel-4-Dokumentation aus dem Jahr 2012 mit dem Titel „Survival of the Fastest“ untersuchte den unverhältnismäßigen Sprint-Erfolg von Athleten westafrikanischer Abstammung. 2007 eröffnete er Michael Johnson Performance, ein Trainingszentrum in Texas, das mit Olympiasportlern und professionellen Sportakademien, darunter der des FC Arsenal, zusammengearbeitet hat. Im September 2018 erlitt Johnson einen Schlaganfall, der seine linke Körperhälfte in Mitleidenschaft zog; er führte eine Genesung, die er zu seinem 54. Geburtstag im Jahr 2021 als vollständig bezeichnete, auf das zurück, was er seine „olympische Geisteshaltung“ nannte.

Warum Michael ein Genie genannt wird

Das Argument für Genialität bezieht sich hier auf die Biomechanik statt auf den Intellekt: Johnson hatte Erfolg, nicht indem er sich der etablierten technischen Orthodoxie des Sports anpasste, sondern indem er sie verwarf, aufrecht mit kurzen Schritten lief, während jeder Trainer auf hohem Kniehub beharrte, und das schneller als jeder lebende Mensch. Das ist ein Genie des physischen Selbstverständnisses – ein ungewöhnlich präzises Verständnis der Mechanik des eigenen Körpers und davon, wie man maximale Effizienz aus einer unkonventionellen Form herausholt, validiert nicht durch Theorie, sondern durch eine Stoppuhr und einen Weltrekord, von dem ein Rivalen voraussagte, er werde ihn überdauern. Es ist ein engerer Anspruch als intellektuelles Genie, eher vergleichbar mit der Version eines Handwerkers, der eine persönliche Technik entdeckt, die zufällig das Lehrbuch übertrifft. Die ehrliche Erschwernis ist, dass rohe körperliche Anlagen – eine explosive Schnellzuck-Fähigkeit, ein Körper, der sowohl für Kraft als auch für Ausdauer über zwei verschiedene Sprintdistanzen gebaut ist – die meiste zugrundeliegende Arbeit leisteten, und „Genie“ in diesem Kontext die Verfeinerung eines ungewöhnlichen Naturtalents beschreibt und keinen Akt reiner Erfindung aus dem Nichts.

Vermächtnis

Johnson wird in der Leichtathletik weithin als einer der großartigsten und konstantesten Sprinter beschrieben, die der Sport hervorgebracht hat, als seltener Athlet, der zwei Disziplinen beherrschte, die die meisten Spezialisten niemals auf Elite-Niveau kombinieren. Sein Double von 1996 und der damit verbundene 200-m-Weltrekord wurden später von der Hall of Fame des Sports, die ihn 2004 aufnahm, zum größten Leichtathletik-Moment der vorangegangenen fünfundzwanzig Jahre ernannt – ein dauerhaftes Zeugnis einer Technik, von der die Lehrbücher sagten, sie hätte nicht funktionieren dürfen.