Michael J. Smith

Die letzte Stimme, die auf dem Flugdatenschreiber der Raumfähre Challenger während der Mission STS-51-L aufgezeichnet wurde, gehörte Michael J. Smith, der als Pilot des Raumfahrzeugs diente. Die Mission endete 73 Sekunden nach dem Start in einer Katastrophe, als das Fahrzeug in einer Höhe von 48.000 Fuß auseinanderbrach, was zum Verlust aller sieben Besatzungsmitglieder an Bord führte.

Militärische Ausbildung und Flugdienst

Smith wurde 1945 in Beaufort, North Carolina, geboren und schloss 1964 sein Studium an der United States Naval Academy ab. Im Jahr 1968 erwarb er zudem einen Master of Science in Luftfahrttechnik an der Naval Postgraduate School. Nach seiner Flugausbildung an der Naval Air Station Kingsville in Texas erhielt er im Mai 1969 seine Pilotenabzeichen. Er war als Fluglehrer für das Advanced Jet Training Command tätig, bevor er zur Angriffsstaffel 52 wechselte. Während des Vietnamkriegs nahm er an der Operation Linebacker teil, während er an Bord der USS Kitty Hawk stationiert war.

Karriere als Testpilot

Im Jahr 1974 absolvierte Smith die U.S. Naval Test Pilot School. Seine anschließende Verwendung bei der Strike Aircraft Test Directorate an der Naval Air Station Patuxent River umfasste das Testen von Lenkflugkörper-Führungssystemen und dem A-6E TRAM. Später kehrte er für 18 Monate als Fluglehrer an die Testpilotenschule zurück. Vor seiner Auswahl für das Astronautenprogramm diente er als Wartungs- und Operationsoffizier der Angriffsstaffel 75 und absolvierte zwei Mittelmeerkreuzfahrten auf der USS Saratoga. Im Laufe seiner Karriere flog er 28 verschiedene Typen von Zivil- und Militärflugzeugen und verzeichnete 4.867,7 Flugstunden.

NASA-Dienst und letzte Mission

Smith trat im Mai 1980 in das Astronautenprogramm ein und übernahm Rollen wie den Kommandanten im Shuttle Avionics Integration Laboratory und den stellvertretenden Leiter der Abteilung für Flugzeugoperationen. Als Pilot der Challenger für den Flug STS-51-L war Smith für zukünftige Missionen, einschließlich STS-61-I, vorgesehen. Nach dem Unglück in Cape Canaveral stellten Ermittler fest, dass mehrere elektrische Schalter auf Smiths rechtem Bedienfeld aus ihren Startpositionen bewegt worden waren. Diese Schalter mussten gegen Federriegel nach außen gezogen werden, was auf einen manuellen Versuch von Smith hindeutet, die Stromversorgung des Cockpits wiederherzustellen, nachdem sich die Kabine vom Orbiter getrennt hatte.

Ehrungen und Vermächtnis

Posthum zum Kapitän befördert, wurden Smiths Verdienste durch zahlreiche Auszeichnungen gewürdigt, darunter die NASA Distinguished Service Medal im Jahr 1986 und die Congressional Space Medal of Honor im Jahr 2004. Er trug zudem das Distinguished Flying Cross und verschiedene Luftmedaillen. Nach ihm ist das Michael J. Smith Field in Beaufort benannt, und ein Lehrstuhl an der Naval Postgraduate School in Monterey, Kalifornien, ist seinem Gedenken gewidmet. Er ist auf dem Nationalfriedhof Arlington begraben.

Kurze Fakten

- Geboren: 1945, Beaufort, North Carolina - Gestorben: 1986, Cape Canaveral, Florida - Ausbildung: United States Naval Academy; Naval Postgraduate School - Dienstgrad: Podpolkovnik - Gesamte Flugzeit: 4.867,7 Stunden - Letzte Mission: STS-51-L - Grabstätte: Nationalfriedhof Arlington

Häufig gestellte Fragen von Lesern

### Welche Beweise gibt es bezüglich der letzten Momente der Besatzung?

Untersuchungen ergaben, dass drei persönliche Notatemschutzgeräte aktiviert worden waren, darunter die von Smith, Judith Resnik und Ellison Onizuka, was darauf hindeutet, dass die Besatzungsmitglieder lebten, nachdem sich die Kabine vom Shuttle getrennt hatte.

### Versuchte Smith, das Shuttle nach der Explosion zu steuern?

Ja. Elektrische Schalter auf seinem rechten Bedienfeld, die mit Schutzhebeln versehen waren, wurden aus ihren Startpositionen verändert vorgefunden, was nahelegt, dass Smith während des Abstiegs versuchte, die Stromversorgung des Cockpits wiederherzustellen.