Lila Downs: Die Stimme, die das Mixtekische in die Welt trägt

Sie war acht Jahre alt und sang Rancheras, die ihr ihre Mutter beigebracht hatte, ohne zu ahnen, dass sie vier Jahrzehnte später eine FIFA-Weltmeisterschaft auf einer Bühne in Mexiko-Stadt eröffnen würde, immer noch singend in der mixtekischen Sprache der Berge von Oaxaca, wo sie geboren wurde. Lila Downs hat ihre Karriere damit verbracht, sich nicht zwischen den beiden Hälften ihrer Identität – mixtekisch und amerikanisch, indigen und kosmopolitisch – entscheiden zu wollen, und diese Weigerung in ein Werk verwandelt, das in Spanisch, Englisch, Mixtekisch, Zapotekisch, Maya, Nahuatl und Purépecha gesungen wird, eine sprachliche Bandbreite, die kaum ein anderer Künstler versucht.

Zwischen zwei Welten geboren

Downs wurde am 9. September 1968 in Tlaxiaco, Oaxaca, Mexiko, als Tochter von Anita Sánchez, einer mixtekischen Kabarettsängerin, und Allen Downs, einem schottisch-amerikanischen Kunstprofessor und Kameramann aus Minnesota, geboren. Diese Verbindung – eine indigene mexikanische Künstlerin und ein amerikanischer Akademiker – brachte Downs von Geburt an an den Schnittpunkt, den ihre Musik ein Leben lang kartieren sollte. Ihre Mutter brachte ihr ab dem achten Lebensjahr traditionelle mexikanische Lieder bei, und Downs nennt die überragenden Stimmen von Chavela Vargas, Mercedes Sosa, Lucha Villa und Amparo Ochoa als ihre prägenden Einflüsse, deren stimmliche Kraft sie aufsog, bevor sie eine formale Ausbildung hatte.

Anthropologin vor dem Starruhm

Downs' Ausbildung spiegelt ihr hybrides Thema wider. Sie studierte am Institut der Künste von Oaxaca, besuchte kurz die Universität von Minnesota, um Anthropologie zu studieren, und bildete ihre Stimme in Los Angeles und New York weiter aus, bevor sie ihr Studium am Institut für Wissenschaft und Kunst von Oaxaca beendete. Diese anthropologische Ausbildung ist nicht nebensächlich – Downs näherte sich den indigenen Musiktraditionen Mexikos als Gegenstand ernsthaften Studiums ebenso wie als ererbte Kultur, was ein Grund dafür ist, warum ihre Aufnahmen sowohl als Dokumentation und Interessenvertretung als auch als Unterhaltung funktionieren. Sie sang zu Beginn ihrer Karriere mit Mariachi-Bands, bevor sie mit eigenem Material hervortrat.

Aufbau eines Katalogs Album für Album

Downs veröffentlichte ihr erstes unabhängiges Album, Ofrenda, im Jahr 1994, aber La Sandunga im Jahr 1999 markierte ihren Durchbruch, gefolgt ein Jahr später von Tree of Life. Ihr 2001 erschienenes Album Border/La Línea, das teilweise auf Englisch gesungen wurde, erweiterte ihre Reichweite auf ein US-Publikum, das sich mit Einwanderungspolitik auseinandersetzte. Sie hielt in den 2000er und 2010er Jahren ein stetiges, produktives Tempo bei: One Blood/Una Sangre (2004), La Cantina (2006), Ojo de Culebra (2008), Pecados y Milagros (2011, das die Weltmusik-Charts anführte), Balas y Chocolate (2015), Salón, Lágrimas y Deseo (2017), Al Chile (2019) und La Sánchez (2023) – letzteres benannt nach ihrer Mutter, das Themen wie mütterlichen Einfluss und persönliche Beziehungen vor dem Hintergrund nordmexikanischer Musikstile erforscht.

Ein Klang, der ein Genre ablehnt

Was Downs' Musik auszeichnet, ist die bewusste Kollision von Formen: traditionelle mexikanische folkloristische Strukturen, verschmolzen mit Jazz, Blues, Rock, Hip-Hop, Cumbia und anderen zeitgenössischen Genres, alles getragen von einer Stimme, die Kritiker wiederholt als atemberaubend und gebieterisch bezeichnet haben. Sie wurde als eine Künstlerin beschrieben, die ein „zuversichtliches multikulturelles Verständnis, das auf ihren mixtekischen indigenen Wurzeln gründet“, in den globalen Kontext bringt, und sie kleidet sich in den Textilien und Stilen der indigenen Völker Mexikos als bewusste visuelle Aussage, nicht als Kostüm. Aufnahmen in fünf oder sechs indigenen Sprachen im Laufe einer Karriere sind an sich eine Form des Aktivismus – die meisten sind gefährdet, und Downs hat ihre Aufnahmen teilweise als einen Akt der sprachlichen Bewahrung behandelt.

Frida und die breitere Bühne

Downs' internationales Profil erweiterte sich dramatisch durch Julie Taymors 2002 erschienenes Biopic Frida, für das ihr Beitrag „Burn It Blue“ eine Oscar-Nominierung für den besten Filmsong bei der 75. Oscar-Verleihung erhielt. Sie steuerte weiterhin Musik zu The Three Burials of Melquiades Estrada (2005), Real Women Have Curves, Tortilla Soup, dem portugiesischsprachigen Film Fados (2007), Mariachi Gringo (2012) bei und sprach Nana Petra in dem Animationsfilm Xicos Reise (2020). Sie komponierte und arrangierte die Partitur für die Broadway-nahe Musical-Adaption von Como agua para chocolate (Bittersüße Schokolade) im Public Theater in den Jahren 2011–2012 und trat im Juni 2026 bei der Eröffnungszeremonie der FIFA-Weltmeisterschaft in Mexiko-Stadt auf.

Auszeichnungen und öffentliche Ehrungen

Downs hat einen Grammy Award und fünf Latin Grammy Awards gewonnen, darunter Bestes Folk-Album für die Raíz-Zusammenarbeit im Jahr 2014 und Bestes traditionelles Pop-Vokal-Album für Salón, Lágrimas y Deseo im Jahr 2017. Die Latin Recording Academy ernannte sie 2019 zu einer ihrer „Leading Ladies of Entertainment“, und sie hat einen Stern auf dem Walk of Fame vor dem Auditorio Nacional in Mexiko-Stadt. Im Oktober 2009 ehrte sie ihre Heimatstadt Tlaxiaco mit einer Plakette und Stadtschlüsseln speziell für ihre Arbeit bei der Bewahrung der mixtekischen Sprache – eine Anerkennung, die in der Gemeinschaft verwurzelt ist, nicht in der Industrie.

Aktivismus vertont

Downs' politisches Engagement fließt direkt durch ihr Songwriting, anstatt es nur zu begleiten. Ihr Lied „Dignificada“ aus One Blood ehrt Digna Ochoa, eine mexikanische Menschenrechtsanwältin und Aktivistin, die ermordet wurde, und ein Großteil ihres Katalogs befasst sich mit Einwanderung, indigener Marginalisierung und Drogengewalt in Mexiko. Sie arbeitete mit der guatemaltekischen indigenen Sängerin Sara Curruchich für das Lied „Pueblos“ zum Internationalen Tag der indigenen Völker 2021 zusammen. Auf die Frage, warum sie trotz ihrer klaren sozialen Überzeugungen nie ein politisches Amt angestrebt habe, sagte Downs einfach, sie wolle „die Gesellschaft durch Musik unterstützen und verändern“ – eine Aussage, die als künstlerische Philosophie ebenso verstanden werden kann wie als Karriereentscheidung.

Warum Lila als Genie bezeichnet wird

Wenn das Wort Genie auf Downs zutrifft, dann nicht als Erfinderin neuer Formen, sondern als singuläre Synthetisiererin – jemand, dessen Stimme und Gelehrsamkeit zusammen etwas strukturell Schwieriges erreicht haben: indigene mexikanische musikalische Sprachen für ein Publikum lesbar und bewegend zu machen, das ihnen nie begegnet war, ohne sie zu folkloristischer Dekoration zu glätten. Ihre anthropologische Ausbildung verleiht ihrem Werk eine Strenge, die es von beiläufiger kultureller Entlehnung unterscheidet; ihr stimmliches Instrument, geprägt von Chavela Vargas und Mercedes Sosa, verleiht dieser Strenge emotionale Kraft. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Downs die mixtekischen, zapotekischen oder Maya-Musiktraditionen, die sie spielt, nicht erfunden hat – sie ist eine brillante Interpretin und Bewahrerin ererbter Formen und arbeitet in einer Tradition politisch engagierter lateinamerikanischer Sänger, anstatt eine aus dem Nichts zu gründen. Ihr Genie, wenn das Wort überhaupt passt, kommt dem eines Übersetzers näher: die seltene Fähigkeit, eine Sprache und die Musik eines Volkes intakt über eine Grenze zu tragen, die die meisten Künstler vereinfachen oder aufgeben würden, was durch die konkrete Anerkennung der Gemeinschaft von Tlaxiaco bewiesen wird, die sie als Hüterin des Mixtekischen betrachtet und nicht nur als ein berühmtes Exportgut davon.

Vermächtnis

Seit Dezember 2022 verwitwet durch den Tod ihres Mannes und langjährigen künstlerischen Mitarbeiters, des Saxophonisten Paul Cohen, nimmt Downs weiterhin auf und tritt in ihren späten Fünfzigern auf, nachdem sie über drei Jahrzehnte hinweg einen Katalog aufgebaut hat, der gleichzeitig als populäre Musik, ethnomusikologisches Archiv und Protestliteratur fungiert – eine ungewöhnliche dreifache Rolle für jeden Künstler, geschweige denn für jemanden, der als Achtjährige in den Bergen von Oaxaca anfing, Rancheras zu singen.