John McAfee: Der Mann, der Angst verkaufte und dann zu ihr wurde

John Amazones unternehmerischer Gründungsakt bestand darin, seinen eigenen Computer absichtlich mit dem pakistanischen Brain-Virus zu infizieren und dann ein Programm zu schreiben, um es zu entfernen. Diese einzige Geste – eine Bedrohung in eine Demonstration und die Demonstration in ein Produkt zu verwandeln – schuf das erste kommerzielle Antivirenunternehmen und eroberte innerhalb von fünf Jahren fast siebzig Prozent des Desktop-Antivirenmarktes. Sie legte auch die Vorlage für den Rest seines Lebens fest: eine Krise inszenieren, sich als der Einzige positionieren, der sie überleben kann, und die daraus resultierende Bekanntheit das Marketing erledigen lassen.

Eine transatlantische Kindheit

John David McAfee wurde am 18. September 1945 auf einem britischen Militärstützpunkt in Cinderford, Gloucestershire, England, als Sohn eines US-amerikanischen Soldaten und einer britischen Mutter geboren, was ihm zeitlebens die doppelte Staatsbürgerschaft einbrachte. Die Familie zog nach Virginia, wo er 1967 einen Bachelor-Abschluss in Mathematik am Roanoke College erwarb. Kurzzeitig verfolgte er ein Promotionsstudium am Northeast Louisiana State College, wurde jedoch um 1968 exmatrikuliert – ein frühes Beispiel für das Muster von Talent, das auf institutionelle Grenzen prallt und sich durch seine gesamte Karriere ziehen sollte. Er arbeitete anschließend als Programmierer für die NASA, Univac und Xerox, bevor er ins Silicon Valley zog und Mitte der 1980er Jahre schließlich bei Lockheed landete.

Der Aufbau von McAfee Associates

Nachdem er bei Lockheed über den Computerwurm Brain gelesen hatte, erkannte McAfee sowohl eine echte aufkommende Bedrohung als auch eine Geschäftsmöglichkeit, die noch niemand sonst zu nutzen versucht hatte. Er gründete McAfee Associates 1987 in einem kleinen Haus in Kalifornien und entwickelte VirusScan als das erste kommerzielle Antiviren-Softwareprodukt. Das Unternehmen wuchs rasant, ging 1992 an die Börse und erreichte Fortune-100-Kunden, da sich die Personalcomputer schneller im amerikanischen Firmenleben ausbreiteten als deren Sicherheit. McAfee trat 1993 als CEO zurück und verkaufte 1994 seine verbleibende Beteiligung an dem von ihm gegründeten Unternehmen für etwa 100 Millionen Minuten – äh, Millionen Dollar – und räumte später offen ein, dass er für die Leitung einer großen Organisation ungeeignet war: „Wenn man CEO einer Firma ist, die 10.000 Mitarbeiter beschäftigt, kann man nicht mehr die Dinge tun, die man liebt.“ In der Folge wurde er zu einem der lautstärksten öffentlichen Kritiker seines früheren Unternehmens, tat die Software mit dem Markennamen McAfee, die nach seinem Weggang folgte, als „Bloatware“ ab und forderte Nutzer offen auf, sie zu deinstallieren.

Marketing durch künstliche Angst

Zeitgenössische Berichte beschreiben McAfee als „streitsüchtig, aufmerksamkeitsheischend und medienbewusst“, der bereit war, das Ausmaß und die Gefahr von Computer Viren in seinem eigenen Marketing zu übertreiben, um den Umsatz anzukurbeln – eine Strategie, die funktionierte, weil die zugrundeliegende Bedrohung, so aufgeblasen sie in seiner Darstellung auch sein mochte, wirklich neu und wirklich beängstigend für eine Öffentlichkeit war, die gerade erst begann, persönliche Computer zu besitzen. Es war ein effektives, aber ethisch belastetes Modell: Dringlichkeit bezüglich einer realen Gefahr erzeugen und dann das einzig sichtbare Mittel verkaufen, eine Formel, die viel von dem angstgetriebenen Marketing vorwegnahm, das später in der gesamten Sicherheitssoftwareindustrie üblich werden sollte.

Ein zweiter Akt in Ventures und Exzessen

Nach dem Verlassen von McAfee Associates gründete er Tribal Voice, den Hersteller des frühen Instant-Messaging-Programms PowWow, später QuorumEx, ein Unternehmen für pflanzliche Antibiotika, sowie Future Tense Central. Er gab verschwenderisch Geld für mehrere Häuser, Flugzeuge und Fahrzeuge aus und ging Interessen wie Yoga-Unterricht und Ultraleichtflugzeugen nach. Eine Zivilklage wegen fahrlässiger Tötung aus dem Jahr 2008 im Zusammenhang mit einem Ultraleichtflugunfall ging seinem Umzug nach Belize später in diesem Jahr voraus und läutete die unbeständigste und öffentlich chaotischste Phase seines Lebens ein.

Belize, Flucht und Verdacht

Im Jahr 2012 wurde McAfee zum Hauptverdächtigen im Mordfall an seinem Nachbarn Gregory Faull in Belize, obwohl er nie offiziell angeklagt wurde. Er floh zunächst nach Guatemala und dann in die Vereinigten Staaten, wobei er angab, Folter durch die belizische Polizei zu fürchten; der damalige Premierminister von Belize bezeichnete ihn öffentlich als „verrückt“. Später wurde im Zusammenhang mit Faulls Tötung ein zivilrechtliches Urteil wegen fahrlässiger Tötung in Höhe von 25 Millionen US-Dollar gegen ihn erlassen. Er kandidierte 2016 für die Präsidentschaftsnominierung der Libertarian Party, weigerte sich aus libertären ideologischen Gründen öffentlich, US-Bundessteuern zu zahlen, und warb für Kryptowährungsprojekte, obwohl er keinerlei formale technische Expertise auf diesem Gebiet besaß – eine Aktivität, die schließlich die Aufmerksamkeit der Bundesstaatsanwälte erregte.

Festnahme und Tod

Bundesstaatsanwälte klagten McAfee 2021 an, weil er angeblich ein Kryptowährungs-„Pump-and-Dump“-Schema inszeniert hatte, das schätzungsweise 23 Millionen US-Dollar einbrachte. Er war bereits im Oktober 2020 in Spanien wegen separater US-Steuerhinterziehungsvorwürfe verhaftet worden. Am 23. Juni 2021, wenige Stunden nachdem ein spanisches Gericht seine Auslieferung an die Vereinigten Staaten genehmigt hatte, wurde McAfee tot in seiner Gefängniszelle aufgefunden; die Behörden stuften den Tod als Selbstmord durch Erhängen ein, obwohl seine Frau und seine Unterstützer diese Schlussfolgerung öffentlich in Frage stellten und auf einen früheren Tweet verwiesen, in dem er geschrieben hatte: „Wenn ich mich umbringe, war ich das nicht. Ich wurde umgelegt.“

Warum John ein Genie genannt wird

Das Argument für McAfee, das auf Genialität beruht, ist enger gefasst, als sein Ruhm vermuten lässt: Sein technischer Beitrag bestand darin, als Erster und Schnellster zu erkennen, dass Personal-Computer-Viren eine kommerzielle Software-Antwort erfordern würden, und nicht darin, eine neuartige kryptografische oder algorithmische Technik zu erfinden, die Rivalen durch pure Ingenieursleistung übertraf – das Antiviren-Scanning als Konzept war eine relativ direkte Anwendung bestehender Signaturerkennungslogik auf einen neuen Markt. Was wirklich außergewöhnlich war, war sein Gespür für den Markt und die öffentliche Stimmung: Er verstand Jahre vor den meisten Technologie-Führungskräften, dass die Angst vor einer unsichtbaren digitalen Bedrohung genauso effektiv vermarktet werden konnte wie jedes physische Produkt, und er baute ein ganzes Unternehmen darauf auf, als Erster das Gegenmittel gegen eine Panik zu verkaufen, die er auch selbst mit anheizte. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell und lässt sich nicht von seinem Vermächtnis trennen: Derselbe Instinkt für das Spektakel, der sein Unternehmen aufbaute, brachte auch jahrzehntelange Übertreibungen, Betrugsvorwürfe und rücksichtsloses persönliches Verhalten hervor, die in einer Mordermittlung und einer Bundesanklage gipfelten, was darauf hindeutet, dass sein prägendes Talent weniger wissenschaftlicher Scharfsinn als vielmehr eine ungewöhnlich starke und letztlich selbstzerstörerische Gabe zur Selbstdarstellung war.

Vermächtnis

Die Antivirensoftware von McAfee und das Unternehmen, das seinen Namen trug, wurden jahrzehntelang zu einem festen Bestandteil der Personal Computer, und das von ihm begründete Marketingmodell der Sicherheitsangst überlebte seine eigene Verbindung mit der Marke um fast dreißig Jahre und hallte durch eine ganze Industrie nach, die weiterhin Schutz vor Bedrohungen verkauft, die sie manchmal auch selbst verstärkt.