John McDouall Stuart: Der durch Nervenstärke bezwungene Kontinent

Am 25. Juli 1862, an einem Strand am Van-Diemen-Golf etwa hundert Kilometer östlich des heutigen Darwin, schnitzte ein kleiner Schotte den Buchstaben „S“ in einen Baum und hisste einen Union Jack, den Elizabeth Chambers für ihn genäht hatte. Er erblindete, sein Zahnfleisch verfaulte an Skorbut und er wog weniger als 57 Kilogramm. Er hatte gerade das vollbracht, woran Burke und Wills gescheitert waren: Australien vom Südmeer bis zum Nordmeer zu durchqueren – und, was ihn außergewöhnlich machte, er brachte jeden Mann lebend zurück.

Ein Junge aus Fife in einer Zeltkolonie

Stuart wurde am 7. September 1815 in Dysart, Fife, als jüngstes von neun Kindern des pensionierten Armeekapitäns und Zollbeamten William Stuart und Mary McDouall geboren. Beide Eltern starben, als er noch ein Junge war. Er absolvierte eine Ausbildung an der Scottish Naval and Military Academy und schloss als Bauingenieur ab.

Im Januar 1839, im Alter von dreiundzwanzig Jahren, trat er vom Schiff Indus in Südaustralien an Land – einer Kolonie, die kaum zwei Jahre alt war und noch aus einer Ansammlung von Zelten und Hütten mit Erdböden bestand. Er arbeitete für den Generalvermesser bei der Vermessung von Siedlergrundstücken und blieb dort bis 1842, bevor er sich in den Mount Lofty Ranges selbstständig machte. Er war von schmächtiger Statur, etwa 1,68 Meter groß, bärtig und trug Hosen aus Maulwurfshaut sowie einen unmodisch langschößigen blauen Mantel. Nichts an ihm deutete darauf hin, dass er der härteste Reisende seiner Generation war.

Ausbildung unter Sturt

Im Jahr 1844 engagierte ihn Captain Charles Sturt als Zeichner für eine Expedition, die tiefer in das Landesinnere vordringen sollte als bisher gelungen war. Die Gruppe entdeckte die Sturt-Steinwüste und die Simpsonwüste. Als der stellvertretende Kommandant James Poole an Skorbut starb, beförderte Sturt Stuart in diese Position. Beide Männer erreichten 1846 völlig erschöpft Adelaide; Sturt erholte sich nie vollständig und kehrte nach England zurück, während Stuart ein Jahr lang arbeitsunfähig war.

Es war die Ausbildung, die zählte. Er lernte daraus, wie sich das trockene Landesinnere verhielt – wo Wasser zu finden war, wie Pferde versagten und wie schnell eine Gruppe durch ihren eigenen Optimismus vernichtet werden konnte. Danach vermaß er entlegene Gebiete für die Pastoralisten William Finke sowie James und John Chambers.

Drei Reisen in das Zentrum

Am 14. Mai 1858 verließ Stuart, finanziert von Finke, die Station Oratunga der Chambers mit zwei Begleitern und fast ohne Vorräte. Er arbeitete sich westwärts am Lake Torrens vorbei und fand den Chambers Creek – eine Kette halbpermanenter Wasserlöcher, die zum Ausgangspunkt für alles Folgende wurde – bevor die Vorräte nahe dem Gebiet von Coober Pedy erschöpft waren. Vier Monate und etwa 2.400 Kilometer später war er zurück, und die Royal Geographical Society schickte ihm eine goldene Uhr.

Eine zweite Reise im April 1859 kehrte etwa hundert Kilometer vor dem Ziel um – nicht aus Mangel an Wasser oder Nahrung, sondern weil die Hufeisen ausgegangen waren. Auf dieser Reise fand er eine artesische Quelle, die er Spring of Hope nannte, in der Annahme, sie mache den Rückzug nach Adelaide zu jeder Jahreszeit möglich. Sein Instinkt für die Rückzugslinie war bereits erkennbar.

Die dritte Expedition verließ den Chambers Creek am 2. März 1860 mit William Kekwick und Benjamin Head. Regen vernichtete die Vorräte bei Oodnadatta; sie reisten mit halben Rationen weiter, während der Skorbut einsetzte. Anfang April entdeckte und benannte er den Finke River und erreichte am 12. April die MacDonnell Ranges. Am 22. April 1860 berechnete er, dass er sich am geografischen Mittelpunkt des Kontinents befand. Er wollte den nahegelegenen Gipfel zu Ehren seines alten Chefs Mount Sturt nennen; auf der Karte erschien er als Central Mount Stuart.

Er kam bis zum Tennant Creek, bevor sich das Land gegen ihn verschloss. Am 26. Juni überfielen Männer der Warramunga das Lager, stahlen Ausrüstung und griffen die Pferde an; während seine Begleiter schwächer wurden und es im Nordwesten kein Wasser gab, kehrte Stuart um. Im Oktober war er in Adelaide – doch die Bestimmung des Kontinentszentrums wurde damals auf eine Stufe mit Spekes Lokalisierung der Nilquelle gestellt. Die Royal Geographical Society verlieh ihm ihre Patron's Medal und machte ihn zum zweiten Mann, der sowohl die Medaille als auch die goldene Uhr der Gesellschaft hielt. Der andere war Livingstone.

Der vierte Versuch

Die Regierung von Südaustralien stellte widerwillig zehn bewaffnete Männer und 2.500 Pfund zur Verfügung. Stuart verließ den Chambers Creek am 1. Januar 1861 – zur schlechtesten möglichen Jahreszeit – mit zwölf Männern und neunundvierzig Pferden. Jenseits des Attack Creek fand er Newcastle Water, eine sieben Kilometer lange Wasserfläche. Fünf Wochen Suche nach einem Weg nach Nordwesten blieben erfolglos, und am 1. Juli, sechs Monate nach Aufbruch, befahl er die Rückkehr.

Wieder zu Hause erfuhr er, dass Burke und Wills vermisst wurden, und bot sofort an, sie zu suchen.

Die Durchquerung

Der fünfte Versuch startete am 23. Oktober 1861 im Haus von James Chambers in Nord-Adelaide, mit 2.000 Pfund Regierungsgeldern unter der Bedingung, dass ein Wissenschaftler teilnahm. Bevor die Gruppe Gawler erreichte, schlug ein Pferd Stuart an die Schläfe, machte ihn bewusstlos und zertrat seine rechte Hand, wobei zwei Gelenke ausgekugelt und Fleisch und Nagel abgerissen wurden; eine Amputation wurde in Erwägung gezogen. Er holte die Gruppe in Moolooloo ein, und sie brachen am 8. Januar 1862 auf – zehn Männer, einundsiebzig Pferde.

Sie erreichten Newcastle Waters am 5. April. Fünf Versuche, einen Weg nach Westen zum Victoria River zu finden, scheiterten. Stuart ritt daraufhin direkt nach Norden, suchte Wasserlöcher bis Daly Waters und stieß in das Top End vor. Am 1. Juli stieß er auf den Mary River, hielt ihn aber für den Adelaide, da er kein Chronometer zur Längenbestimmung hatte. Am 24. Juli 1862 stand die Gruppe an einem schlammigen Strand am Van-Diemen-Golf und Stuart markierte einen Baum mit „JMDS“. Am nächsten Tag kam der größere Baum, das „S“, und die Flagge.

Die Kosten

Die Rückkehr zerstörte ihn. Unterernährung, Skorbut und Trachom machten ihn fast blind und er litt unter ständigen Schmerzen; er legte etwa neunhundert Kilometer in einer Tragbahre zwischen zwei Pferden zurück. Er erholte sich nie mehr. Er bereitete seine Tagebücher für die Veröffentlichung vor, segelte im April 1864 nach Großbritannien und starb am 5. Juni 1866 in London im Alter von fünfzig Jahren – ein vergessener Held, wie es die südaustralischen Historiker ausdrücken. Er wurde in Kensal Green beigesetzt, wo seine Schwester Mary das Denkmal errichtete.

Warum John ein Genie genannt wird

Die Behauptung ist nicht im gewöhnlichen Sinne intellektuell, und etwas anderes vorzugeben wäre unehrlich. Stuart produzierte keine Theorie und gründete keine Wissenschaft. Was er besaß, war ein Handwerk, und es ist wert, dessen Komponenten zu nennen: das Lesen von trockenem Land nach Wasser aus der Ferne, bevor Männer und Pferde darauf eingesetzt wurden; die genaue Positionsbestimmung über Tausende von Kilometern ohne Instrumente, die genau genug für die Längengradbestimmung waren; die Rationierung von Männern, Tieren und Vorräten gegen einen von Anfang an berechneten Rückweg; und, am schwierigsten von allem, das Wissen, wann umzukehren ist. Er kehrte am Attack Creek, am Newcastle Waters und 1859 hundert Kilometer vor dem Ziel wegen Hufeisen um. Jeder Rückzug sah wie ein Scheitern aus, und jeder bewahrte die Gruppe, die schließlich Erfolg hatte.

Der Vergleich, der die Sache klärt, ist Burke und Wills, die den Kontinent ebenfalls durchquerten, auf Kosten von sieben Leben, einschließlich ihres eigenen. Stuart führte fünf Expeditionen in dasselbe Land, reiste zweimal halb verhungert und skorbutkrank, und verlor niemanden. Das ist nicht fünfmal wiederholtes Glück; das ist Urteilsvermögen dort, wo Fehler töten.

Die Gegenargumente verdienen es, klar ausgesprochen zu werden. Stuarts „Entdeckung“ betraf Land, das bewohnt und gründlich bekannt war – die Warramunga, die sein Lager überfielen, und die Menschen, die ihm bei Newcastle Waters Widerstand leisteten, lebten in Landschaften, die ihre Gemeinschaften seit Jahrtausenden kartografiert hatten. Was Stuart lieferte, war kein Wissen über das Land, sondern eine Route, die für eine Kolonialregierung lesbar war, und deren direkte Folge Annexion und Enteignung waren.

Vermächtnis

Die Linie, die Stuart ging, wurde zur Infrastruktur. Die Australian Overland Telegraph Line wurde 1871-72 entlang seiner Route gebaut und verband Australien durch ein Kabel mit der Welt. Die Straße von Port Augusta nach Darwin folgt im Wesentlichen derselben Spur und wurde 1942 als Stuart Highway benannt. Seine Durchquerung führte direkt zur Annexion des Gebiets, das zum Northern Territory wurde, durch Südaustralien im Jahr 1863. Central Mount Stuart und die Stuart Range tragen seinen Namen; die Stadt Stuart wurde 1933 in Alice Springs umbenannt. Eine James-White-Statue steht auf dem Victoria Square in Adelaide, und blaue Plaketten markieren seinen Geburtsort in Dysart und sein letztes Londoner Zuhause am 9 Campden Hill Square.