John McCarthy: Der Mann, der der künstlichen Intelligenz ihren Namen gab

Im Sommer 1956 versammelte ein junger Mathematikprofessor aus Dartmouth eine kleine Gruppe von Forschern für einen zweimonatigen Workshop, basierend auf einem Vorschlag, den er im Vorjahr mitverfasst hatte. Er verwendete dabei zum ersten Mal schriftlich einen Begriff, den er eigens für diesen Anlass geprägt hatte: „künstliche Intelligenz“. Das Dartmouth Summer Research Project gilt heute allgemein als der Beginn des Fachgebiets als eigenständige Disziplin, und John McCarthy verbrachte die folgenden fünf Jahrzehnte damit, das Versprechen dieses Begriffs einzulösen.

Eine Kindheit in der Großen Depression, eine beschleunigte Ausbildung

Geboren am 4. September 1927 in Boston als Sohn eines irischen Einwanderervaters, John Patrick McCarthy, und einer litauisch-jüdischen Mutter, Ida Glatt McCarthy, die beide in den 1930er Jahren Mitglieder der Kommunistischen Partei waren, zog McCarthys Familie während der Großen Depression häufig um, da sein Vater Arbeit suchte. Schließlich ließen sie sich in Los Angeles nieder, wo sein Vater für die Gewerkschaft Amalgamated Clothing Workers organisierte. McCarthy schloss die Belmont High School zwei Jahre früher ab, nachdem er sich selbst mathematische Kenntnisse auf College-Niveau aus Caltech-Lehrbüchern beigebracht hatte, noch bevor er sich dort einschrieb. Seine formale Ausbildung wurde unterbrochen, als das Caltech ihn suspendierte, weil er Sportunterricht versäumt hatte; er diente in der US-Armee, bevor er zurückkehrte, um 1948 seinen Bachelor-Abschluss in Mathematik zu beenden. Ein Vortrag von John von Neumann am Caltech erwies sich als prägend, und McCarthy promovierte 1951 in Mathematik in Princeton bei Donald C. Spencer mit einer Dissertation über partielle Differentialgleichungen.

Benennung und Gründung eines Fachgebiets

Als Assistenzprofessor in Dartmouth verfasste McCarthy 1955 zusammen mit Marvin Minsky, Nathaniel Rochester und Claude Shannon den Vorschlag für das, was 1956 das Dartmouth Summer Research Project wurde – das Treffen, das Computerhistoriker heute als Gründungsereignis der künstlichen Intelligenz und als Anlass für die Namensgebung des Fachgebiets betrachten. McCarthy zählt neben Minsky, Allen Newell und Herbert Simon zu den Gründungsvätern der KI. Er wechselte 1956 als Forschungsstipendiat an das MIT, half 1958 bei der Gründung von dessen erstem KI-Forschungsprojekt und übernahm 1962 eine volle Professur in Stanford, wo er das Stanford Artificial Intelligence Laboratory aufbaute und bis zu seinem Ruhestand im Jahr 2000 leitete, das er zu einem Forschungszentrum ausbaute, das mit dem des MIT konkurrieren konnte.

LISP und die Maschinerie des symbolischen Rechnens

McCarthys folgenreichste technische Erfindung war LISP, die Programmiersprache, die er Ende der 1950er Jahre entwickelte, nachdem er erkannte, dass die Mathematik primitiver rekursiver Funktionen erweitert werden konnte, um symbolische Ausdrücke statt nur Zahlen zu manipulieren. LISP wurde in einem bahnbrechenden Artikel von 1960 veröffentlicht und wurde über Jahrzehnte zur Standardsprache der KI-Forschung. Sie wurde geschätzt, weil sie Code und Daten als austauschbar behandelte und die Art des symbolischen Schließens unterstützte, von der frühe KI-Arbeiten abhingen. Um ein technisches Problem zu lösen, das LISP schuf – die Speicherverwaltung für Programme, die Datenstrukturen spontan generierten –, erfand McCarthy um 1959 auch die automatische Speicherbereinigung (Garbage Collection), eine Technik, die heute in den meisten modernen Programmiersprachen weit über die KI hinaus integriert ist.

Time-Sharing und die Wurzeln des vernetzten Rechnens

In der Überzeugung, dass Rechenleistung so zugänglich sein sollte wie Strom oder Wasser, schlug McCarthy 1961 vor, dass Rechenleistung als Dienstleistung verkauft werden könnte. Er war maßgeblich am Aufbau einiger der ersten Time-Sharing-Systeme beteiligt, darunter das Compatible Time-Sharing System, das BBN Time-Sharing System und das Dartmouth Time-Sharing System, die es mehreren Benutzern ermöglichten, die Rechenleistung eines einzelnen Computers interaktiv zu teilen, anstatt einzelne Aufträge in eine Warteschlange einzureihen. Sein Kollege Lester Earnest brachte es später auf den Punkt: „Das Internet wäre nicht so schnell entstanden, wenn John nicht die Entwicklung von Time-Sharing-Systemen initiiert hätte.“ Er war auch Mitglied des ACM-Komitees, das ALGOL 60 entwarf, und schlug Rekursion und bedingte Ausdrücke vor, die zu Standardmerkmalen moderner Programmiersprachen wurden.

Gesunder Menschenverstand, Logik und die Debatten eines Skeptikers

Über die Infrastruktur hinaus verfolgte McCarthy das, was er als das tiefere Problem der KI ansah: Maschinen etwas wie den gesunden Menschenverstand zu geben. Sein Vorschlag „Advice Taker“ von 1958 skizzierte ein Programm, das unter Verwendung von Logik über die Welt schlussfolgern konnte, und er entwickelte später die Zirkumskription (Circumscription), eine Methode für nicht-monotones Schließen, die es Systemen ermöglichte, vernünftige Standardfolgerungen aus unvollständigen Informationen zu ziehen. Er war nach eigener Beschreibung ein KI-Optimist, der glaubte, „jeder Aspekt menschlicher Intelligenz könne präzise genug formalisiert werden, um in eine Maschine programmiert zu werden“. Diese Überzeugung führte ihn in eine langjährige öffentliche Debatte mit dem Philosophen Hubert Dreyfus darüber, ob menschliches Denken jemals vollständig auf Logik reduziert werden könnte.

Privatleben und Politik

McCarthy war dreimal verheiratet; seine zweite Frau, die Bergsteigerin und Informatikerin Vera Watson, starb 1978 beim Versuch, den Annapurna I Central zu besteigen. Später heiratete er die Informatikerin Carolyn Talcott. McCarthy sprach fließend Russisch, besuchte häufig die Sowjetunion und wurde nach der sowjetischen Invasion der Tschechoslowakei 1968 desillusioniert. Er wurde ein selbsternannter konservativer Republikaner, eine scharfe Abkehr von der Mitgliedschaft seiner Eltern in der Kommunistischen Partei. Er erklärte sich in einer Rede in der Memorial Church in Stanford zum Atheisten und blieb eine aktive, meinungsstarke Präsenz in frühen Internetforen, wo er neben Informatik auch über Weltpolitik und Nachhaltigkeit diskutierte.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Der Kyoto-Preis, eine der höchsten Auszeichnungen, die er erhielt, nannte McCarthy direkt den „Vater der künstlichen Intelligenz“ und würdigte ihn dafür, dass er seit Beginn des Fachgebiets „die grundlegenden Probleme herausgefordert“ und über fünf Jahrzehnte hinweg „konsequent neue Theorien präsentiert“ habe – nicht eine einzelne Erfindung, sondern eine beständige Leistung der Benennung, Gründung und Neugründung des technischen Vokabulars einer ganzen Disziplin. Das ist ein so konkreter Beweis für Genie, wie es intellektuelle Leistungen zulassen: McCarthy wandte nicht nur bestehende Werkzeuge auf ein neues Problem an, er baute die Werkzeuge, prägte den Namen des Fachgebiets, schrieb die Sprache, auf der ein Großteil der frühen Forschung lief, und schlug die Systemarchitektur vor, die es ermöglichte, Computer überhaupt gemeinsam zu nutzen. Die ehrliche Komplikation besteht darin, dass McCarthys zentraler Optimismus, dass logikbasierte, symbolische KI bis zum menschlichen Denkniveau skalieren könnte, Jahrzehnte später weitgehend durch statistische und neuronale Netzwerkansätze abgelöst wurde, denen er skeptisch gegenüberstand. Das bedeutet, dass das spezifische Forschungsprogramm, das er seine Karriere lang vertrat, nicht selbst die Durchbrüche lieferte, die später mit dem von ihm benannten Fachgebiet assoziiert wurden. Sein Genie lag mehr darin, die richtigen Fragen zu stellen und dauerhafte Infrastruktur aufzubauen – LISP, Garbage Collection, Time-Sharing – als in der speziellen Intelligenztheorie, von der er glaubte, dass sie diese beantworten würde.

Vermächtnis

McCarthy starb am 24. Oktober 2011 im Alter von 84 Jahren in seinem Haus in Stanford. Er hatte unter anderem den Turing Award (1971), den Kyoto-Preis (1988) und die National Medal of Science (1990) erhalten und während seiner Karriere etwa dreißig Doktoranden betreut. Er hinterließ einen Begriff, der ebenso sehr Manifest wie Name ist – „künstliche Intelligenz“ – und eine Infrastruktur, von LISP bis hin zu Time-Sharing, auf der die Informatik heute noch leise läuft.