John C. Calhoun: Der brillanteste Feind der Union

Als einer seiner eigenen Sklaven, ein Mann namens Alick, floh, um einer Auspeitschung zu entgehen, ließ John C. Calhoun ihn fangen, bei Brot und Wasser einsperren und anschließend dreißig Peitschenhiebe verabreichen. Fünf Jahre zuvor hatte Calhoun im Senat seinen Kollegen erklärt, die Sklaverei sei kein notwendiges Übel, sondern "ein positives Gut" für beide Rassen. Die Kluft zwischen diesen beiden Tatsachen ist das ganze Problem seiner historischen Rolle: ein Geist, der zu echter politischer Theorie fähig war und jahrzehntelang zur Verteidigung einer Institution eingesetzt wurde, die er selbst mit der Peitsche aufrechterhielt.

Yale-Absolvent mit Auszeichnung

Calhoun wurde 1782 im Abbeville District in South Carolina als Sohn eines schottisch-irischen Grenzvermessers und Sklavenhalters geboren, der sich aus Gründen der einzelstaatlichen Souveränität gegen die Ratifizierung der Verfassung ausgesprochen hatte – eine familiäre Erbschaft, die sein Sohn später zu einer Doktrin systematisieren sollte. Er studierte bei Moses Waddel, bevor er 1802 an das Yale College ging, wo der föderalistische College-Präsident Timothy Dwight sein Mentor wurde, auch wenn Calhoun dessen Politik ablehnte. Er schloss sein Studium 1804 als Jahrgangsbester ab, absolvierte eine Ausbildung an der Tapping Reeve Law School in Connecticut und wurde 1807 als Anwalt in South Carolina zugelassen.

Kriegsfalke und Nationalist

Calhoun wurde 1810 in das Repräsentantenhaus gewählt und gehörte zu den jungen "Kriegsfalken", die das Land in den Krieg von 1812 drängten; ein Kollege nannte ihn den "jungen Herkules, der den Krieg auf seinen Schultern trug". Nach dem Krieg war er, was angesichts seiner späteren Karriere unwahrscheinlich erscheint, ein Nationalist: Er unterstützte Schutzzölle, eine Nationalbank und staatlich finanzierte Infrastruktur. Als Kriegsminister unter James Monroe von 1817 bis 1825 reorganisierte er das Militär, schuf das Bureau of Indian Affairs und handelte rund vierzig Verträge mit indigenen Nationen aus, alles im Namen einer nationalen Einheit, die er damals mit nationaler Macht gleichsetzte.

Nullifikation

Calhoun amtierte von 1825 bis 1832 als Vizepräsident, zunächst unter John Quincy Adams und dann unter Andrew Jackson – er war erst der zweite Mann, der unter zwei verschiedenen Präsidenten in diesem Amt diente. In dieser Zeit kehrte sich seine politische Haltung um. Da er die hohen Zölle von 1828 (den "Tarif der Abscheulichkeiten") als Transfer von Wohlstand aus dem Süden in die Industrie des Nordens ablehnte, schrieb er anonym die South Carolina Exposition and Protest, in der er die Doktrin der Nullifikation darlegte: Dass ein Bundesstaat ein Bundesgesetz, das er für verfassungswidrig hielt, einseitig für nichtig erklären könne. Als South Carolina 1832 beschloss, den Zoll für nichtig zu erklären, antwortete Jackson, indem er Marinekräfte in den Hafen von Charleston schickte und Berichten zufolge damit drohte, Calhoun aufzuhängen. Die Zerwürfnisse wurden durch die sogenannte Petticoat-Affäre verschärft, bei der Calhouns Ehefrau einen sozialen Boykott gegen die Ehefrau eines Kabinettskollegen anführte, sowie durch Enthüllungen, dass Calhoun früher Jackson wegen eines früheren militärischen Vorstoßes nach Florida zensiert sehen wollte. Calhoun trat 1832 als Vizepräsident zurück – ein Novum in der amerikanischen Geschichte – und nahm stattdessen einen Sitz im Senat ein, wo er mit Henry Clay zusammenarbeitete, um den Kompromisszoll von 1833 zu verabschieden, der die unmittelbare Krise entschärfte. Das Urteil eines zeitgenössischen Biographen hat Bestand: "Calhoun fing es an. Calhoun setzte es fort. Calhoun beendete es."

"Ein positives Gut"

Im Senat wurde Calhoun zum artikuliertesten Verteidiger der Sklaverei. In einer Rede von 1837 als Antwort auf abolitionistische Petitionen brach er mit der älteren südstaatlichen Gewohnheit, die Sklaverei eine beklagenswerte Notwendigkeit zu nennen, und bestand stattdessen darauf, dass sie ein positives Gut sei – dass versklavte Menschen besser versorgt seien als europäische Industriearme und dass das System Ehre und bürgerliche Tugend unter den Sklavenhaltern kultiviere. Es war ein erschreckendes intellektuelles Werk: ein kohärentes, argumentiertes Plädoyer für dauerhafte rassische Unterwerfung, verfasst von einem Mann, der seinen eigenen Sklaven Alick ausgepeitscht und eingesperrt hatte, weil dieser versucht hatte zu fliehen.

Aus dieser Verteidigung heraus entwickelte Calhoun sein Hauptwerk politischer Theorie, das Konzept der "konkurrenten Mehrheit" – ausführlich dargelegt in seiner posthum veröffentlichten A Disquisition on Government. Während James Madison auf numerische Mehrheiten vertraute, die durch institutionelle Strukturen kontrolliert wurden, argumentierte Calhoun, dass eine numerische Mehrheit dennoch eine geografisch konzentrierte Minderheit unterdrücken könne und dass eine legitime Regierung die gesonderte Zustimmung jedes wichtigen Interesses erfordere, faktisch ein Minderheiten-Veto. Formal war dies ein ernsthafter Beitrag zur Verfassungstheorie; in der Praxis war es maßgeschneidert, um dem sklavenhaltenden Süden eine dauerhafte Kontrolle über jede künftige antisklaverei-Mehrheit zu garantieren.

Texas und die letzte Rede

Als Außenminister unter John Tyler in den Jahren 1844-45 handelte Calhoun die Annexion von Texas aus und verknüpfte diese in einem Brief an den britischen Botschafter explizit mit der Verteidigung der Sklaverei – ein Manöver, das den Vertrag im Senat zwar zu Fall brachte, das Thema aber in den Mittelpunkt der Wahl von 1844 rückte und dazu beitrug, den expansionistischen Demokraten James K. Polk zu wählen, der Texas dennoch annektierte. Calhoun lehnte daraufhin den daraus resultierenden Mexikanisch-Amerikanischen Krieg ab, besorgt darüber, dass die Aufnahme einer großen nicht-weißen Bevölkerung die Republik korrumpieren würde – eine Position, die ebenso rassistisch motiviert war wie sein Eintreten für die Ausweitung der Sklaverei. Als er 1850 an Tuberkulose starb, schrieb er eine letzte Rede gegen den Kompromiss von 1850, war aber zu schwach, um sie selbst vorzutragen; Senator James Mason las sie für ihn vor. Calhoun warnte, dass nur die volle Akzeptanz der Ausweitung der Sklaverei durch den Norden "Uneinigkeit, Anarchie und Bürgerkrieg" abwenden könne. Er starb am 31. März 1850 im Alter von achtundsechzig Jahren; seine letzten Worte sollen gewesen sein: "Der Süden, der arme Süden!"

Warum John als Genie bezeichnet wird

Die Argumentation für Calhouns Intellekt ist keine parteiische Schmeichelei: Seine Theorie der konkurrenten Mehrheit wird in politikwissenschaftlichen Lehrplänen als ein wirklich origineller Beitrag zur Erforschung der Minderheitenrechte in Mehrheitssystemen behandelt, und sein taktisches Management der Nullifikationskrise und der Texas-Annexion zeigte einen Strategen, der Ergebnisse Jahre im Voraus planen konnte – der Pakenham-Brief, der seinen eigenen Vertrag tötete und gleichzeitig die Annexion unter einem freundlicheren Präsidenten garantierte, ist, rein handwerklich gesehen, ein bemerkenswertes Stück politisches Ingenieurswesen. Zeitgenossen, Verbündete wie Feinde, erkannten einen Intellekt von ungewöhnlicher Kraft; sein Senatsrivale Daniel Webster und sein Bewunderer und späterer Kritiker Thomas Hart Benton sprachen nach seinem Tod beide von ihm als einem Mann, dessen Doktrinen seinen Körper überlebten.

Aber das Objekt dieses Intellekts ist von seinem Wert untrennbar. Calhoun tolerierte die Sklaverei nicht einfach; er baute ihre ausgefeilteste philosophische Verteidigung auf und argumentierte öffentlich, dass ein System, das er mit der Peitsche durchsetzte, ein positives soziales Gut sei. Er widmete seine originellste verfassungstheoretische Arbeit der Garantie für den Fortbestand dieses Systems gegen demokratische Mehrheiten. Seine Doktrinen gaben den sezessionistischen "Fire-Eaters" der 1850er Jahre ihr intellektuelles Gerüst und trugen nach Ansicht der meisten Historiker dazu bei, Uneinigkeit und den Bürgerkrieg wahrscheinlicher zu machen. Calhoun als Genie zu bezeichnen, ist daher weniger ein Kompliment als eine Diagnose: der Beweis dafür, dass gewaltige analytische Kraft und moralische Katastrophe sich nicht ausschließen und dass die Vereinigten Staaten in Calhoun einen ihrer fähigsten Köpfe im Dienste einer ihrer schlimmsten Angelegenheiten hervorbrachten.

Vermächtnis

Calhouns Grab wurde während des Bürgerkriegs verlegt, um es vor den Truppen der Union zu schützen, und blieb bis 1871 versteckt – ein Maß dafür, wie vollständig er mit der Konföderation identifiziert wurde, die ein Jahrzehnt nach seinem Tod entstand. Die Clemson University steht heute auf seiner ehemaligen Plantage in Fort Hill, einer Landschaft, die bis heute ungelöst das Argument in sich trägt, das er sein ganzes Leben lang vertrat.