John Cage: Der Komponist, der die Stille schrieb

Im Jahr 1952 brachte er ein Publikum in Woodstock, New York, in einen Konzertsaal, setzte einen Pianisten an die Tasten und ließ ihn vier Minuten und dreiunddreißig Sekunden lang absolut nichts spielen. Die Leute verließen wütend den Saal, überzeugt davon, dass man sich über sie lustig gemacht hatte. John Cage hatte tatsächlich vier Jahre damit verbracht, genau auszuarbeiten, was diese Stille bedeuten sollte, und er betrachtete sie schließlich als sein wichtigstes Musikstück.

Sohn eines Erfinders

Cage wurde am 5. September 1912 im Good Samaritan Hospital in Los Angeles geboren und war der Sohn eines Erfinders, John Milton Cage Sr., und Lucretia „Crete“ Harvey, einer Journalistin bei der Los Angeles Times. Er schrieb sich 1928 am Pomona College für Theologie ein, brach das Studium jedoch nach zwei Jahren ab, unruhig durch die formale Bildung, und setzte seine frühe musikalische Ausbildung bei Privatlehrern zusammen, darunter seine Tante Phoebe Harvey James. 1933 lenkte ihn der Komponist Henry Cowell zu Arnold Schönberg, bei dem Cage bis 1935 an der USC und UCLA studierte. Schönberg, der für seine Schüler berüchtigt anspruchsvoll war, beschrieb Cage später nicht als Komponisten, sondern als „einen Erfinder – von Genie“.

Das präparierte Klavier

Cages erste große Innovation entstand aus einem praktischen Problem. Als er 1940 gebeten wurde, ein Tanzstück für einen Veranstaltungsort zu schreiben, der zu klein für ein Schlagzeugensemble war, begann er, Schrauben, Bolzen, Gummi und andere Gegenstände zwischen die Saiten eines Klaviers zu klemmen, wodurch ein einzelnes Instrument in ein ganzes Orchester aus unbekannten Klangfarben, Gongs, Rasseln und gedämpften Schlägen verwandelt wurde. Das „präparierte Klavier“ wurde zu einem seiner Markenzeichen, und die darauf basierenden Stücke, insbesondere die Sonatas and Interludes (1946–48), etablierten ihn als ernsthafte experimentelle Stimme, Jahre bevor 4'33" ihn außerhalb der Kreise der neuen Musik berühmt machte.

Zufall, Zen und das I Ging

Cages Philosophie änderte sich Ende der 1940er Jahre entscheidend, als er begann, Zen-Buddhismus bei dem Gelehrten D.T. Suzuki zu studieren, und Ideen über Absicht, Ego und Nicht-Anhaftung aufnahm, die seine Art zu komponieren umgestalten sollten. Ab 1951 begann er, das I Ging, den alten chinesischen Wahrsagetext, als kompositorisches Werkzeug zu verwenden, wobei er Münzwürfe über Tonhöhe, Dauer und Struktur entscheiden ließ, anstatt seinen eigenen Geschmack. Er beschrieb die resultierende Musik als „ein zweckloses Spiel“ – eine Bejahung des Lebens anstatt eines Versuchs, ihm Ordnung aufzuzwingen, ein bewusster Verzicht auf die übliche Kontrolle des Komponisten über das Material.

4'33" und die Neudefinition der Musik

Dieser Verzicht erreichte seinen logischen Extrempunkt in 4′33″, das 1952 vom Pianisten David Tudor uraufgeführt wurde: drei stille Sätze, in denen keine Note gespielt wird und die „Musik“ vollständig aus jedem Umgebungsgeräusch besteht, das den Raum füllt, Husten, raschelnde Programme, Wind draußen. Cage beabsichtigte es als Rahmen, der die Aufmerksamkeit der Zuhörer auf Geräusche lenkt, die sie sonst ignorieren würden, und argumentierte, dass der Unterschied zwischen Kunst und Nicht-Kunst weitgehend eine Frage der Aufmerksamkeit und nicht des Materials sei. Die Reaktion war heftig; Kritiker, darunter Zuhörer, die Jahrzehnte später von der BBC befragt wurden, nannten es „absolut lächerlich“ und beschuldigten Cage, zu testen, „wer dumm genug war, darauf hereinzufallen“. Wissenschaftler haben es seitdem weniger als einen Stunt behandelt, sondern als echten Wendepunkt in der Musik des 20. Jahrhunderts, der den konzeptionellen Boden für den Minimalismus, Ambient-Musik und Klangkunst ebnete, die folgten.

Cunningham, Mykologie und ein Leben außerhalb der Musik

Cage heiratete die Künstlerin Xenia Andreyevna Kashevaroff am 7. Juni 1935 in Yuma, Arizona; die Ehe endete 1945 mit einer Scheidung, in derselben Zeit, in der sich Cages persönliches und künstlerisches Leben um neue Mitarbeiter und neue philosophische Einflüsse neu orientierte. Nach seinem Umzug nach New York 1942 traf er den Choreografen Merce Cunningham, der sein lebenslanger künstlerischer und romantischer Partner wurde. Er komponierte für den Rest seiner Karriere Partituren für Cunninghams Tanzkompanie und half dabei, eine Ästhetik der Jahrhundertmitte zu formen, in der Klang, Bewegung und Zufall unabhängig voneinander agierten, anstatt im traditionellen Gleichschritt. Außerhalb der Musik war Cage ein ernsthafter Amateur-Mykologe, Mitbegründer der New York Mycological Society und hielt 1969 Vorträge über essbare Pilze an der UC Davis; seine Pilzsammlung befindet sich heute an der UC Santa Cruz.

Warum John ein Genie genannt wird

Schönbergs Wort für seinen ehemaligen Schüler – „ein Erfinder von Genie“ – ist dasjenige, das geblieben ist, und es ist in einer wichtigen Hinsicht präzise: Schönberg lehnte es explizit ab, Cage einen großen Komponisten im traditionellen Sinne von Harmonie und Struktur zu nennen, und schrieb ihm stattdessen eine andere Art von Leistung zu: die Fähigkeit, völlig neue Voraussetzungen dafür zu erfinden, woraus Musik gemacht werden kann und wie sie gemacht werden kann. Das präparierte Klavier, die Zufallskomposition mittels I Ging und 4'33" sind keine Verfeinerungen der bestehenden musikalischen Sprache; es sind neue Rahmenbedingungen, auf die spätere Komponisten, von Pierre Boulez bis zu Generationen von elektronischen und Ambient-Musikern, reagieren mussten, ob sie Cage zustimmten oder nicht. Das ist ein Argument für Genie als konzeptionelle Erfindung – eine Einschränkung zu sehen, die niemand sonst sah, und eine wirklich neue Lösung dafür vorzuschlagen. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Cages Werk häufig und nicht zu Unrecht als Scherz oder Provokation und nicht als Musik im eigentlichen Sinne abgetan wird; insbesondere 4'33" spaltet weiterhin das Publikum zwischen denen, die es als eine tiefgreifende Neugestaltung des Zuhörens empfinden, und denen, die es für einen ausgeklügelten Witz ohne handwerkliches Können halten. Cages eigene Verteidigung war, dass er vier Jahre lang darüber nachgedacht hatte, bevor er es aufführte – ein Beweis zumindest dafür, dass es, was auch immer es war, nicht unüberlegt war.

Vermächtnis

Cage starb am 12. August 1992 in Manhattan nach einem Schlaganfall im Alter von 79 Jahren; seine Asche wurde, wie er es sich gewünscht hatte, in den Ramapo Mountains bei Stony Point verstreut. Er hatte 1949 ein Guggenheim-Stipendium, 1986 einen Ehrendoktortitel der CalArts und 1989 den Kyoto-Preis erhalten, und der John-Cage-Preis wurde in seinem Todesjahr zu seinen Ehren gestiftet. Sein Einfluss reicht heute weit über die klassische Musik hinaus in die bildende Kunst, die elektronische Komposition und Rockbands wie Sonic Youth und Radiohead – ein Komponist, an den man sich weniger für eine einzelne Melodie erinnert, als vielmehr dafür, dass er die Definition dessen, was als solche zählt, dauerhaft erweitert hat.