John Burgee: Der Partner, der den Postmodernismus baute

Im Jahr 1975 wurden in der Louisiana Street 711 in der Innenstadt von Houston zwei 36-stöckige Türme errichtet, die in einem Winkel von 45 Grad so geschnitten waren, dass ihre Spitzen wie zwei spitz aufeinander treffende Meißel auseinanderfielen. Pennzoil Place kostete etwa 50 Millionen Dollar, war 495 Fuß hoch und machte einen Bauträger namens Gerald D. Hines zum mächtigsten gewerblichen Auftraggeber Amerikas. Ada Louise Huxtable nannte es eine "überragende Leistung". Der Name auf den Entwürfen war Johnson/Burgee – und die zweite Hälfte dieses Namens gehörte einem in Chicago geborenen Architekten, der das Büro leitete, die Kunden gewann und die Gebäude lieferte, während die erste Hälfte den Applaus entgegennahm.

Der Mann aus Chicago in einer New Yorker Praxis

John Burgee wurde am 28. August 1933 in Chicago geboren und schloss 1956 sein Studium an der School of Architecture der University of Notre Dame ab. Diese Ausbildung ist wichtig: In den 1950er Jahren bildete Notre Dame Architekten zum Bauen aus, nicht zum Theoretisieren, und Burgee kam mit dem Arbeitstemperament eines kommerziellen Büros aus dem Mittleren Westen nach New York, anstatt mit dem eines Ivy-League-Seminars. 1967 begann er die Zusammenarbeit mit Philip Johnson, der siebenundzwanzig Jahre älter war und bereits der berühmteste Architekt Amerikas. 1968 gründeten die beiden offiziell Johnson/Burgee Architects in Manhattan, mit Burgee als Geschäftsführer.

Die Vereinbarung war ungewöhnlich und letztlich nicht nachhaltig. Johnson war das öffentliche Gesicht – der Witz, der Trendsetter, der Mann, der die Ausstellung mitkuratiert hatte, die dem International Style seinen Namen gab. Burgee war derjenige, der ein großes Büro drei Jahrzehnte lang durch die Aufträge für Wolkenkratzer zahlungsfähig hielt. In der Praxis gingen die beiden Rollen ineinander über, was genau der Grund dafür ist, dass die Frage, wer was entworfen hat, nie geklärt wurde.

Houston und der Aufbau einer erfolgreichen Praxis in Zeiten des Booms

Pennzoil Place ist das klarste Beispiel. Hines und Pennzoil baten um ein Gebäude, das würdevoll, aber nicht kastenförmig war und viel natürliches Licht hereinließ. Johnson/Burgee antwortete in Zusammenarbeit mit S. I. Morris Associates mit zwei Trapezen: gespreizte Innenwände, gegeneinander versetzte Spitzen, glasüberdachte Plätze in der Lücke zwischen ihnen, das Ganze verkleidet mit bronzefarbenem Sonnenschutzglas. Es wurde zwischen 1972 und 1976 erbaut und erhielt 1974 während der Bauzeit zwei zusätzliche Stockwerke, als die Nachfrage die Rezession übertraf. Es gewann 1977 den Honor Award des American Institute of Architects und 1978 den R. S. Reynolds Memorial Award und verhalf Johnson 1979 zum ersten Pritzker-Preis.

Es veränderte auch, wie ein spekulativer Büroturm aussehen konnte. Nach Pennzoil war die Glasbox mit flachem Dach nicht mehr die einzige respektable Antwort, und Bauträger im ganzen Land begannen, nach Silhouetten zu fragen. Burgees Praxis lieferte sie für die nächsten fünfzehn Jahre.

Das Gebäude, das den Postmodernismus legitimierte

Das AT&T Building in der 550 Madison Avenue, fertiggestellt 1984, ist das, das jeder kennt. Verkleidet mit rosafarbenem Stony Creek-Granit zu einer Zeit, als Granit an einem Wolkenkratzer als Häresie galt, wurde es von einem gebrochenen Giebel gekrönt – die Chippendale-Spitze, wie sie sofort und dauerhaft genannt wurde. Die New York City Landmarks Preservation Commission erklärte es am 1. August 2018 zum Wahrzeichen und schützte damit den Granit und die Krone. Frederick Bland, der stellvertretende Vorsitzende der Kommission, brachte es auf den Punkt: "Dies ist das Gebäude, das den Postmodernismus als legitime architektonische Bewegung etablierte."

Diese Ausweisung folgte auf einen erbitterten Kampf um eine geplante Renovierung durch Snøhetta und den Abriss der Lobby, was viel über den Stellenwert des Gebäudes aussagt. Ein Turm, der 34 Jahre nach seiner Fertigstellung einen Denkmalschutzkrieg auslöst, ist nicht nur ein Zeitzeugnis.

Das Portfolio der Boomjahre

Die Liste aus diesen Jahren ist eine Landkarte amerikanischer Unternehmensambitionen. Der Masterplan für Roosevelt Island kam 1969. Dann Pennzoil Place 1975; das IDS Center in Minneapolis; Williams Tower in Houston 1983; der Turm in der Madison Avenue, später in Sony Building umbenannt, 1984; PPG Place in Pittsburgh im selben Jahr, eine gotische Glaskathedrale für ein Glasunternehmen; The Crescent in Dallas 1986; die schiefen Türme der Gate of Europe in Madrid 1989; One Detroit Center 1991. 1986 zog die Firma in die 885 Third Avenue – ihr eigenes elliptisches, gestuftes Lipstick Building, einer der wenigen Johnson/Burgee-Türme, deren Spitzname eher liebevoll als ironisch ist.

Das Ende einer Firma

Das Ende war schnell und selbstverschuldet. Raj Ahuja war 1984 dritter Partner geworden. 1986 handelte Burgee Johnson auf eine reduzierte beratende Rolle herunter. 1988 bat er Ahuja zu gehen. Anfang der 1990er Jahre war Johnson selbst auf Burgees Geheiß aus der Firma ausgeschieden. Das Schiedsverfahren, das sich aus Ahujas Ausscheiden ergab, trieb die Praxis in den Bankrott, und der Bankrott beendete Burgees Designkarriere endgültig. Er war Ende fünfzig. Er hat nie wieder gebaut.

Es ist eine seltene Sache in der Architektur: eine Karriere, die nicht durch aus der Mode kommen oder einen Skandal um das Werk beendet wurde, sondern durch einen Partnerschaftsstreit, den der Auftraggeber selbst initiierte.

Warum John ein Genie genannt wird

Das Wort wirkt hier etwas holprig, und die ehrliche Version des Falles muss anerkennen, warum. Burgees Name erscheint auf vielleicht einem Dutzend Gebäuden, die die amerikanische Skyline neu gestalteten, aber bei fast allen wurde der Designkredit öffentlich Philip Johnson zugeschrieben. Johnson nahm den Pritzker; Burgee nahm die Gehaltsliste. Der Anspruch in Burgees Namen ist daher nicht, dass er ein großer Formgeber war, dessen Urheberschaft gestohlen wurde – die Beweise stützen dies nicht, und es aufzublähen wäre unehrlich.

Der Anspruch ist enger und spezifischer: Burgee war ungewöhnlich gut in der Sache, die tatsächlich dazu führt, dass ehrgeizige Gebäude gebaut werden. Er las das geschäftliche Briefing – Hines' Briefing, Pennzoils Briefing – und verstand, dass ein Bauträger für eine unverwechselbare Silhouette bezahlen würde, weil vermietbares Prestige Geld wert ist. Er leitete ein großes Büro, das Türme in Houston, Pittsburgh, Dallas, Madrid und Detroit gleichzeitig ausführen konnte, ohne dass die Qualität einbrach. Und er entschied sich, diese Maschine mit Johnsons rastlosem formalen Appetit zu genau dem Zeitpunkt zu verknüpfen, als amerikanische Firmenkunden bereit waren, die Glasbox aufzugeben. Das ist eine Form des Urteilsvermögens, und sie ist rar. Kollegen erkannten dies an: Er war Präsident und Vorsitzender des Institute for Architecture and Urban Studies, saß in den Vorständen der Architectural League of New York und der Parsons School of Design, hatte seit 1988 ein Treuhandmandat in Notre Dame, erhielt 1983 einen Ehrendoktortitel in Ingenieurwissenschaften von der Universität, den AIA-Award 1978 für Pennzoil Place, einen Chicago Architecture Award 1984 und den Orlando T. Maione Award von Notre Dame im Jahr 2004.

Das Gegenargument ist real und sollte ausgesprochen werden. Burgee hat kein eigenständiges Werk unabhängig von Johnson. Als sich die Partnerschaft auflöste, entstand keine unverwechselbare Burgee-Architektur, um zu beweisen, was er beigetragen hatte – es herrschte einfach Schweigen. Sein Genie, falls das Wort zutrifft, war die angewandte und kollaborative Art, die keinen Fingerabdruck hinterlässt, den die Öffentlichkeit sehen kann.

Vermächtnis

Burgee zog sich nach Kalifornien zurück, und die Gebäude argumentieren für ihn. Die Chippendale-Spitze in der Madison Avenue ist ein geschütztes Wahrzeichen. Pennzoil Place ist immer noch das bewundertste Objekt in der Skyline von Houston. Die Hälfte der Städte der Welt erwarb in dem Jahrzehnt, nachdem diese Türme hochgezogen wurden, ornamentale Wolkenkratzerkronen. Welcher Anteil davon auch immer dem zweiten Namen auf dem Briefkopf gebührt, er ist nicht nichts – und der Mann, der seinen Ruhestand damit hätte verbringen können, den Punkt zu prozessieren, hat stattdessen fast gar nichts gesagt.