John Buchan: Der Schocker, der seinen Autor überlebte

Im Sommer 1915 begegneten die Leser des Blackwood's Magazine einer Fortsetzungsgeschichte von jemandem, der sich H. de V. nannte. Bis Oktober hatte sie einen Buchtitel und einen echten Namen, und innerhalb von drei Monaten hatte sie sich mehr als 25.000 Mal verkauft. Der Mann, der sie schrieb, tat dies flach auf dem Rücken liegend. "Während ich in den ersten Kriegsmonaten an mein Bett gefesselt war und gezwungen, meinen Geist von allzu tragischen Realitäten abzulenken", erklärte er, "gab ich mich Abenteuergeschichten hin." Er nannte das Ergebnis einen "Schocker" und hielt es nicht für seine beste Leistung. Ein Jahrhundert später ist Die neununddreißig Stufen das Einzige, was die meisten Menschen über ihn wissen, was ein seltsames Schicksal für einen Mann ist, der sein Leben als Vertreter des Königs in Kanada beenden sollte.

Das Pfarrhaus und die Hügel an der Grenze

Er wurde am 26. August 1875 in Perth geboren, als Sohn von John Buchan, einem Pfarrer der Freikirche, und Helen Jane Buchan, geborene Masterton. Die prägende Landschaft war nicht die Kanzel, sondern der Boden rund um die Farm seiner Verwandten in Broughton, wo er als Kind Ferien verbrachte. Diese Hügel an der Grenze lieferten die Schauplätze für einen Großteil seiner späteren Belletristik, und die Verfolgungsszenen, die seinen Ruf begründeten, sind im Wesentlichen die Vorstellungskraft eines in Oxford ausgebildeten Mannes, losgelassen auf eine erinnerte Landschaft.

Ein Schrank voller Preise

Buchans akademische Bilanz liest sich wie eine Prahlerei, die jemand anderes für ihn geschrieben hat. Er besuchte die Hutchesons' Boys' Grammar School in Glasgow und dann die University of Glasgow, wo er Klassische Altertumswissenschaften bei Gilbert Murray studierte, bevor er mit einem Senior-Hulme-Stipendium an das Brasenose College in Oxford ging. Er gewann 1897 den Stanhope-Essaypreis und 1898 den Newdigate-Preis für Dichtung und wurde zum Präsidenten der Oxford Union gewählt. Er veröffentlichte auch sechs Bücher, bevor er die Universität verließ, darunter John Burnet of Barns (1898), Grey Weather (1899), A Lost Lady of Old Years (1899) und The Half-Hearted (1900). Das Muster der gesamten Karriere ist bereits sichtbar: ein Arbeitshunger, der weit über jeden einzelnen Beruf hinausging.

Milners Kindergarten

Im Juni 1901 als Anwalt zugelassen, war er bis September als Privatsekretär von Alfred Milner in Südafrika, einem der frühen Mitglieder der Gruppe brillanter junger Verwaltungsbeamter, die als "Milners Kindergarten" bekannt waren. 1903 kehrte er nach London zurück. Im Dezember 1906 schloss er sich dem Verlag Thomas Nelson & Sons an und fungierte zudem als stellvertretender Herausgeber von The Spectator – ein Berufsleben, das dauerhaft zwischen dem Büchermachen und dem Politikmachen aufgeteilt war. Er heiratete am 15. Juli 1907 Susan Charlotte Grosvenor; sie hatten vier Kinder: Alice, John, William und Alastair. Prester John erschien 1910, im selben Zeitraum, in dem die Zwölffingerdarmgeschwüre begannen, die ihn für den Rest seines Lebens plagen sollten.

Die Propagandamaschine

Der Krieg, der Die neununddreißig Stufen hervorbrachte, verzehrte ihn auch. Für Nelson schrieb er eine vierundzwanzigbändige Geschichte des Krieges. Er arbeitete im Außenministerium und ging 1915 als Kriegskorrespondent für The Times nach Frankreich. Im Juni 1916 wurde er der Nachrichtendienstabteilung des Hauptquartiers der britischen Armee an der Westfront mit einem Feldkommando als Unterleutnant im Intelligence Corps unterstellt. 1917 wurde er zum Informationsdirektor ernannt und leitete die Propagandaanstrengungen Großbritanniens; Anfang 1918 wurde er Leiter der Nachrichtendienstabteilung im Informationsministerium von Lord Beaverbrook. Der Romanschriftsteller für geheime Verschwörungen verbrachte den Krieg damit, die staatliche Kontrolle darüber zu verwalten, was der Öffentlichkeit mitgeteilt wurde. Greenmantle erschien 1916, mitten in dieser Zeit.

Der Biograph und das Mitglied

Buchans Sachbücher waren kein Nebengeschäft. Er schrieb Lebensbeschreibungen von Sir Walter Scott, Caesar Augustus, Oliver Cromwell und dem Marquess of Montrose, und für die Montrose-Biographie erhielt er 1928 den James Tait Black Memorial Prize. Die Belletristik lief nebenbei weiter – Midwinter im Jahr 1923 – und ebenso die Politik. Er wurde 1927 bei einer Nachwahl als Unionist zum Abgeordneten für die Combined Scottish Universities gewählt und blieb bis 1935 im Parlament.

Rideau Hall

1935 ernannte ihn George V. auf Anraten des Premierministers R. B. Bennett zum Generalgouverneur von Kanada. Am 1. Juni 1935 wurde er als Baron Tweedsmuir of Elsfield in den Adelsstand erhoben und am 2. November in Quebec City vereidigt – der fünfzehnte Generalgouverneur seit der Konföderation und der erste, der gemäß dem Statut von Westminster ernannt wurde, gewählt allein vom kanadischen Monarchen im Rat. Er nutzte das Amt. Er reiste unermüdlich durch das Land, einschließlich der Arktis, und sagte den Kanadiern unverblümt, dass "die erste Loyalität eines Kanadiers nicht dem Britischen Commonwealth of Nations gilt, sondern Kanada und dem König von Kanada." Er gründete 1936 die Governor General's Literary Awards, die immer noch die wichtigsten Literaturpreise des Landes sind, und baute die erste richtige Bibliothek im Rideau Hall. Er unterstützte den Zionismus, und er und Lady Tweedsmuir wurden in das Goldene Buch des Jüdischen Nationalfonds eingetragen. Er gestaltete die königliche Reise von König George VI. und Königin Elizabeth durch Kanada und die Vereinigten Staaten im Jahr 1939, erhielt dabei das Knight Grand Cross des Royal Victorian Order und spielte eine Schlüsselrolle bei der Aushandlung des British Commonwealth Air Training Plan Ende 1939.

Am 6. Februar 1940 erlitt er im Rideau Hall einen Schlaganfall und schlug mit dem Kopf auf den Badewannenrand. Zwei Operationen durch Dr. Wilder Penfield vom Montreal Neurological Institute konnten ihn nicht retten; er starb am 11. Februar. Er erhielt ein Staatsbegräbnis in der St. Andrew's Presbyterian Church in Ottawa, und seine Asche wurde nach Großbritannien zurückgebracht und in Elsfield, Oxfordshire, beigesetzt. Sick Heart River wurde 1941 posthum veröffentlicht.

Warum John ein Genie genannt wird

Das Wort wurde benutzt, und zwar von einer ernsthaften Person. Sir John Keegan schrieb 2004, Buchan "war ein Schriftsteller, der vom Genie berührt war", und verortete die Begabung in seiner "moralischen Sicherheit", die ihm "die Macht verlieh, etwas besonders Schwerfassbares zu erreichen: moralische Atmosphäre." Das ist eine präzise Behauptung, und es lohnt sich, sie präzise zu halten: Keegan sagt nicht, Buchan sei ein tiefgründiger Denker gewesen, sondern dass er eine Landschaft und eine Verfolgung moralisch gewichtet erscheinen lassen konnte, sodass ein Mann, der über ein Moor rennt, das Schicksal einer Zivilisation mit sich trägt. Graham Greene, der elf Jahre nach Buchans Tod schrieb, brachte die strukturelle Version desselben Punktes auf den Punkt – die Schauplätze und Verfolgungen von Die neununddreißig Stufen "sollten seitdem ein Muster für Abenteuerautoren sein." David Stafford urteilte fünfzig Jahre später, dass "sein Einfluss auf das Genre tiefgreifend war, und er hat einen Eindruck hinterlassen, der bis heute stark geblieben ist." Tolkien gehörte zu denen, die er beeinflusste; der Guardian platzierte den Roman 2015 auf Platz 42 der hundert besten englischsprachigen Romane.

Das Gegenargument ist eines, das Buchan weitgehend selbst vorbrachte. Er nannte das Buch einen Schocker und bewertete es nicht hoch. Die Behauptung beruht auf dem Handwerk, nicht auf dem Intellekt: das Engineering des Tempos, die Verfolgung, die Atmosphäre, die Keegan benannte – und auf einer freakhaften Arbeitskapazität, die Romane, eine vierundzwanzigbändige Kriegsgeschichte, vier bedeutende Biographien, eine parlamentarische und eine vizekönigliche Karriere in einem einzigen Leben hervorbrachte. Der Historiker Roger Hall brachte die ehrliche Einschränkung am besten auf den Punkt: "ein Großteil von [Buchans] Erfolg resultierte aus der außergewöhnlichen Person, die er war", ein moralischer Kompass eher als ein Prosa-Stilist ersten Ranges. Und die moralische Sicherheit, die Keegan bewunderte, bildete sich innerhalb von Milners imperialem Projekt, was genau das ist, was am wenigsten gut gealtert ist.

Vermächtnis

Kanada erinnert sich an ihn eher wegen der Institutionen als wegen der Bücher: die Literaturpreise, die noch immer den Namen des Generalgouverneurs tragen, die Rideau-Hall-Bibliothek, eine Definition kanadischer Loyalität, die aus einer unerwarteten Richtung kam. Mackenzie Kings Radio-Nachruf nannte ihn "einen der größten und am meisten verehrten" Generalgouverneure Kanadas. Großbritannien erinnert sich an den Mann, der dem Thriller beibrachte, wie man sich bewegt.