Howard Jacobson: Englands jüdische Jane Austen

Howard Jacobson schrieb achtundzwanzig Jahre lang, bevor das literarische Establishment, das ihn ausgebildet hatte, ihm endlich seinen höchsten Preis verlieh – und als er 2010 kam, war es für einen Roman über Freundschaft, Verlust und den besonderen Schmerz jüdischer Identität im modernen Großbritannien. Er hat sich mehr als einmal selbst als „die jüdische Jane Austen“ bezeichnet, ein Scherz mit einem ernsten Kern: ein komischer Romanautor, der auf einem schmalen, unmodernen Gebiet des englischen Lebens arbeitete und jahrzehntelang darauf bestand, dass Komödie genauso viel Gewicht haben könne wie Tragödie.

Manchester, Cambridge und F.R. Leavis

Jacobson wurde am 25. August 1942 in Manchester, England, als Sohn der jüdischen Eltern Max und Anita Jacobson geboren – ein Hintergrund als Außenseiter innerhalb der englischen Kultur, der zum Motor fast all dessen werden sollte, was er später schrieb. Er studierte Englisch am Downing College in Cambridge und erwarb 1964 seinen Abschluss unter dem berühmt-berüchtigten Kritiker F.R. Leavis, dessen Beharren auf moralischer Ernsthaftigkeit in der Literatur einen bleibenden Eindruck auf Jacobsons eigene kritische Instinkte hinterließ, auch wenn seine Belletristik eine komische Richtung einschlug, die Leavis kaum gebilligt hätte.

Eineinhalb Jahrzehnte im Klassenzimmer

Bevor er Romanautor war, war Jacobson Akademiker. Er unterrichtete von 1965 bis 1968 an der Universität von Sydney – eine Erfahrung des australischen Lebens, die er später für seinen Roman Redback (1986) nutzte –, kehrte dann als Betreuer am Selwyn College von 1969 bis 1972 nach Cambridge zurück und ließ sich schließlich von 1974 bis 1980 als Dozent für Englisch an der Wolverhampton Polytechnic nieder. Er verließ das akademische Leben 1980 vollständig, um Vollzeit zu schreiben, eine Entscheidung, die bedeutete, dass mehr als ein Jahrzehnt vergehen würde, bevor seine Belletristik ein breites Publikum fand.

Aufbau einer komischen Karriere

Jacobsons erster Roman, Coming from Behind (1983), stützte sich direkt auf seine Jahre in Wolverhampton, gefolgt von Peeping Tom (1984) und Redback (1986). Sein Durchbruch gelang ihm mit The Mighty Walzer (1999), einem Roman über wettbewerbsorientiertes Tischtennis im jüdischen Manchester, der ihm im Jahr 2000 sowohl den Bollinger Everyman Wodehouse Prize für komische Belletristik als auch den Jewish Quarterly Literary Prize einbrachte. Kalooki Nights (2007), von der Booker-Prize-Organisation als „wild, wütend und ausgelassen“ beschrieben, erweiterte seine Beschäftigung mit jüdischer Erinnerung und Identität und verwebte den langen Schatten des Holocaust über das englisch-jüdische Familienleben. Über sechzehn Romane und fünf Sachbücher hinweg – darunter Roots Schmoots: Journeys Among Jews, ein Reisebericht, der jüdische Gemeinschaften und Identität in mehreren Ländern nachzeichnet, und die Essaysammlung Seriously Funny, die sein Plädoyer für die Komödie als ernsthafte literarische Form darlegte – baute Jacobson ein Werk auf, das darauf bestand, dass komisches Schreiben kein geringeres oder weicheres Register als literarische Ernsthaftigkeit sei, sondern eines, das einzigartig dazu geeignet sei, diese zu tragen. Spätere Romane wie Who's Sorry Now? richteten dieselbe komische Prüfung auf Ehe und Freundschaft unter Männern mittleren Alters und erweiterten eine Beschäftigung mit männlicher Angst und Selbsttäuschung, die sich während seiner gesamten Karriere neben seiner jüdischen Thematik durchzog.

Die Finkler-Frage und der Booker

Im Jahr 2010, im Alter von achtundsechzig Jahren, gewann Jacobson den Booker Prize für The Finkler Question, einen Roman, den die Booker-Prize-Organisation als „eine brennende Geschichte von Freundschaft und Verlust, Ausgrenzung und Zugehörigkeit sowie von der Weisheit und Menschlichkeit der Reife“ beschreibt. Es war der erste rein komische Roman, der seit Jahrzehnten Großbritanniens prestigeträchtigsten Belletristikpreis gewann, eine Tatsache, die genauso viel Kommentar hervorrief wie der Inhalt des Buches – eine Bestätigung für Jacobsons Bewunderer des Arguments, das er seit Jahren in Essays und Interviews vorbrachte: dass die literarische Komödie in der kritischen Hierarchie zu Unrecht unter die Tragödie verbannt worden war. Er kehrte 2014 mit J, einem dystopischen Roman, den die eigene Beschreibung des Preises als „eine zum Nachdenken anregende Liebesgeschichte von unvergleichlicher Fremdartigkeit, sowohl zärtlich als auch erschreckend“ bezeichnete, auf die Shortlist des Booker zurück und gewann 2013 für Zoo Time zum zweiten Mal den Wodehouse Prize.

Privatleben

Jacobson war dreimal verheiratet: von 1964 bis 1972 mit Barbara Starr, mit der er einen Sohn hatte; von 1978 bis 2004 mit Rosalin Joy Sadler; und seit 2005 mit Jenny de Yong. Sein Journalismus, insbesondere eine langjährige Kolumne für den Londoner Independent, erweiterte dieselbe Stimme, die in seiner Belletristik zu finden ist – kämpferisch, lustig, ungeniert in Bezug auf jüdischen Partikularismus in einer Zeit, in der ein Großteil der englischen literarischen Kultur ethnische und religiöse Spezifität als provinziell behandelte. Diese Stimme des Kolumnisten und seine Stimme als Romanautor waren nach seiner eigenen Darstellung nie wirklich getrennte Instrumente: Beide basierten auf derselben leavisitischen Überzeugung, die Jahrzehnte zuvor aus Cambridge mitgebracht wurde, dass die erste Pflicht eines Schriftstellers darin bestehe, unerschrocken auf das Material zu schauen, das am nächsten liegt, anstatt nach großartigeren, modischeren Themen zu greifen.

Warum Howard als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch auf Jacobsons Genie, wo Quellen ihn erheben, beruht eher auf einem spezifischen literarischen Argument als auf einem vagen Kompliment: dass er die komische Belletristik als Vehikel für das tiefste Material – Trauer, Exil, gemeinschaftliche Erinnerung, das Erbe des Holocaust – rehabilitierte, nachdem die britische Literaturkultur jahrzehntelang Humor und Ernst als Gegensätze behandelt hatte. Sein Booker-Sieg für The Finkler Question wurde als Beweis dafür gewertet, dass Komödie die Arbeit leisten konnte, die die Kritik der Leavis-Ära der Tragödie vorbehielt, und sein anhaltender Fokus auf die anglo-jüdische Identität über sechzehn Romane hinweg gab ihm ein Thema, das kein anderer bedeutender britischer Romanautor seiner Generation so gründlich beanspruchte. Das ist eine echte und disziplinierte künstlerische Leistung – komisches Handwerk im Dienst von ungelöstem emotionalem und historischem Gewicht – und keine intellektuelle Originalität im wissenschaftlichen oder philosophischen Sinne; Jacobson selbst verortet seine Begabung in Stimme und komischem Timing, geschärft durch fünfzehn Jahre Englischunterricht, bevor er jemals vom Schreiben leben konnte. Das ehrliche Gegenargument ist, dass sein Ruf während des größten Teils seiner Karriere der eines Nischen-Romanautors war, eines etwas altmodischen komischen Schriftstellers, der auf einem schmalen Gebiet arbeitete – jüdisches Manchester, sexuelle Angst, alternde Männlichkeit –, dessen Booker-Sieg erst nach siebenundzwanzig Jahren von Romanen kam, die zuvor nie dieses Maß an institutioneller Anerkennung gefunden hatten, und dessen kämpferischer Journalismus ebenso viel Kritik wie Lob auf sich zog.

Vermächtnis

Jacobsons Sieg beim Booker Prize veränderte die Art und Weise, wie die britische Literaturkultur über komische Belletristik sprach, und sein jahrzehntelanges Beharren auf jüdisch-englischer Identität als ernsthaftem literarischem Material – verfolgt von Coming from Behind über The Finkler Question bis hin zu weiteren Werken – gab ihm einen besonderen Platz in der Belletristik seiner Generation: der Schriftsteller, der sich über alles lustig machte, außer über das Argument, dass Witze wichtig sind.