Houston Stewart Chamberlain: Der Engländer, der dem Nationalsozialismus eine Bibliographie gab

Als Sohn eines englischen Admirals, der nie einen herkömmlichen Studienabschluss erlangte, in seiner Jugend an einem Nervenzusammenbruch litt und seine letzten dreizehn Lebensjahre gelähmt verbrachte, schrieb er 1899 ein fast tausendseitiges Buch, das ein regierender deutscher Kaiser seinem Hof vorlas und das ein aufstrebender österreichischer Politiker namens Adolf Hitler später als prägend zitierte. Das Buch war als Geschichte getarnte Pseudowissenschaft, und die Folgen waren katastrophal. Houston Stewart Chamberlain zu verstehen bedeutet, beide Fakten gleichzeitig im Blick zu behalten: Er wurde von einigen der mächtigsten Persönlichkeiten im Europa des frühen 20. Jahrhunderts vollkommen ernst genommen, und das, was sie ernst nahmen, war falsch, gefährlich und direkt in die ideologische Maschinerie des Dritten Reiches verstrickt.

Ein Engländer, der England hasste

Chamberlain wurde am 9. September 1855 in Southsea, Hampshire, England, in eine prominente Militärfamilie geboren – sein Vater war ein britischer Admiral. Chronische Krankheit in der Kindheit führte dazu, dass seine Familie ihn weitgehend von französischen Verwandten aufziehen ließ, und er entwickelte, nach eigenen Angaben und denen seiner Biographen, eine anhaltende Abneigung gegen sein Heimatland, die ihn nie wirklich verließ. Er studierte zeitweise in Versailles, Genf und Wien und nahm Botanik und Naturwissenschaften auf, bevor ihn ein deutscher Hauslehrer zur germanischen Philosophie, Literatur und Geschichte hinleitete – der Beginn eines lebenslangen Projekts der Selbstgermanisierung, das formell mit seiner Einbürgerung als deutscher Staatsbürger im Jahr 1916 enden sollte, lange nachdem sein einflussreichstes Werk bereits erschienen war.

Krankheit, Wagner und eine neue Familie

Chamberlains Gesundheit stabilisierte sich nie. Einem Nervenzusammenbruch in jungen Jahren folgten chronische Krankheiten und in seinen letzten dreizehn Jahren Lähmungen, und er verbrachte einen Großteil seines Erwachsenenlebens auf Reisen durch Europa auf der Suche nach Heilung. Vor diesem Hintergrund wurde seine Begegnung mit dem Komponisten Richard Wagner im Jahr 1888 zur bestimmenden Beziehung seines Lebens; Chamberlain bezeichnete Wagner später als „die Sonne meines Lebens“. Er schrieb ausführlich über Wagner – „Notes sur Lohengrin“ (1892), im selben Jahr eine Wagner-Analyse und 1895 eine vollständige Biographie – und 1907, nach Wagners Tod, heiratete er dessen Tochter Eva Wagner, wodurch er sich formell an die Familie Wagner und an Bayreuth band, wo er den Rest seines Lebens verbringen und schließlich sterben sollte.

Das Buch, das die Vorurteile eines Kontinents neu gestaltete

1899 veröffentlichte Chamberlain „Die Grundlagen des neunzehnten Jahrhunderts“, das 1911 ins Englische übersetzt wurde. Nach dem Urteil praktisch aller seriösen Historiker, die es seitdem untersucht haben, handelt es sich um eine pseudowissenschaftliche Rassentheorie, die im Gewand kultureller und historischer Gelehrsamkeit daherkommt. Aufbauend auf den früheren Rassenspekulationen des Grafen von Gobineau plädierte Chamberlain für das, was die Encyclopaedia Britannica als die „rassische und kulturelle Überlegenheit des sogenannten arischen Elements“ in der europäischen Zivilisation zusammenfasst, wobei er den jüdischen Einfluss als „hauptsächlich negativ“ darstellte und die gesamte westliche Geschichte als einen Kampf zwischen einer germanisch-arischen und einer jüdischen Rasse deutete. Die Argumentation war voller Selbstwidersprüche – Chamberlain klassifizierte höchst unterschiedliche Völker (Engländer, Japaner, Slawen, Kelten) als getrennte „Rassen“, basierend auf angeblichen psychologischen statt physischen Merkmalen, und räumte sogar in seinem eigenen Text ein, dass die arische Rasse, die er beschrieb, möglicherweise nie existiert habe, indem er schrieb: „Selbst wenn bewiesen wäre, dass es in der Vergangenheit niemals eine arische Rasse gegeben hat, sind wir entschlossen, dass es in der Zukunft eine geben soll.“ Dieser Satz allein entlarvt das Projekt als das, was es war: keine Beschreibung, sondern die Herstellung einer Ideologie, nachgerüstet mit der Sprache der Wissenschaft, um einer erfundenen Rassenhierarchie den Anschein einer feststehenden Tatsache zu geben. Nichts davon hält einer Überprüfung als Geschichte, Biologie oder Anthropologie stand, und nichts davon sollte mit Gelehrsamkeit verwechselt werden, nur weil es mit Fußnoten versehen und weit gelesen wurde.

Hofgunst und der Kaiser

Das Buch fand ein Publikum in der obersten Schicht der deutschen Gesellschaft. Kaiser Wilhelm II. wurde ab 1901 ein enger Korrespondenzpartner und Bewunderer Chamberlains, eine Beziehung, die während des Exils des Kaisers in den Niederlanden nach 1918 fortbestand, und Chamberlain wurde am kaiserlichen Hof als ernsthafter Denker empfangen und gefeiert, dessen Rassengeschichte das deutsche nationalistische Selbstbild validierte. Während des Ersten Weltkriegs produzierte er eifrige anti-englische Propaganda für sein Wahlheimatland, wurde 1915 mit dem Eisernen Kreuz ausgezeichnet und 1916 als deutscher Staatsbürger eingebürgert – womit er sehr spät im Leben die Ablehnung Englands formalisierte, die er seit seiner Kindheit empfunden hatte.

Treffen mit Hitler

Chamberlain traf 1923 Adolf Hitler und schloss sich in seinen letzten Jahren der aufkommenden Nazi-Bewegung an, in der er das politische Vehikel für den Rassen-Nationalismus sah, den sein Buch bereits mit einem Gründungstext versorgt hatte. Alfred Rosenberg, der spätere Chefideologe der NSDAP, betrachtete Chamberlain als direkten intellektuellen Vorläufer; Rosenbergs eigenes Werk „Der Mythus des 20. Jahrhunderts“ stützte sich ausdrücklich auf Chamberlains Rassenrahmen und führte ihn in den ideologischen Apparat fort, der den Holocaust rechtfertigen sollte. Chamberlain erlebte den Aufstieg des Nazi-Regimes zur vollen Macht nicht mehr, aber die kausale Linie von seinem Buch aus dem Jahr 1899 über Rosenbergs Ausarbeitung bis hin zur NS-Rassenpolitik ist eine, die Historiker der Zeit direkt und ohne großen Streit ziehen.

Andere wissenschaftliche Arbeiten, im Schatten der Rassentheorie

Es verkompliziert das Bild, entschuldigt es aber nicht, dass Chamberlains andere wissenschaftliche Arbeiten für sich genommen, unter nicht-rassischen Gesichtspunkten, ernst genommen wurden: Seine Goethe-Studie von 1912 wird immer noch als echter Meilenstein der Goethe-Forschung zitiert, und seine Kant-Studie von 1905 wurde in den deutschen philosophischen Kreisen der Zeit gleichermaßen respektiert. Er schrieb auch „Lebenswege meines Denkens“ (1919) und „Rasse und Persönlichkeit“ (1925) und arbeitete bis zu seinem Tod weiter an seiner rassistischen Weltsicht.

Tod

Chamberlain starb am 9. Januar 1927 in Bayreuth im Alter von 71 Jahren, nachdem er seine letzten dreizehn Lebensjahre weitgehend gelähmt und ans Haus gefesselt verbracht hatte.

Warum Houston als Genie bezeichnet wird

Das Etikett wurde Chamberlain zu Lebzeiten von Menschen verliehen, deren Zustimmung ein enormes Gewicht hatte: Kaiser Wilhelm II. behandelte ihn als einen tiefgründigen Denker, dessen Wissenschaft das deutsche Schicksal validierte, und der führende Ideologe der NSDAP, Alfred Rosenberg, baute seinen eigenen Gründungstext direkt auf Chamberlains Rahmen auf und kanonisierte ihn nach seinem Tod effektiv als einen intellektuellen Begründer des Nationalsozialismus. Der Historiker Friedrich Heer traf das Paradoxon genau, indem er Chamberlain als „ein höchst bedeutsames Symbol, das Hochkultur und Barbarei verbindet“ beschrieb – eine Anerkennung, dass seine Prosa, seine Beherrschung der deutschen philosophischen und künstlerischen Tradition und seine echte Kompetenz als Goethe- und Kant-Forscher real waren, und dass gerade diese Kompetenz seine Rassentheorie so gefährlich machte: Sie kam im Gewand ernsthafter Gelehrsamkeit daher statt als plumpe Propaganda. Aber die Substanz des „Genies“, die für sein zentrales Werk beansprucht wurde, hält einer Überprüfung überhaupt nicht stand. „Die Grundlagen des neunzehnten Jahrhunderts“ ist keine Wissenschaft; es ist nachgerüstete Mythologie, aufgebaut auf einer Rassenkategorie, von der Chamberlain selbst zugab, dass sie fiktiv sein könnte, und sein intellektuelles Erbe ist eine Totenzahl, kein Wissensbestand. Jede ehrliche Einschätzung trennt das Etikett – verliehen von einem Kaiser und angeeignet von Faschisten – vom Werk, das die moderne Geschichtsschreibung als Fallstudie darüber behandelt, wie Pseudowissenschaft das Prestige von Wissenschaft erwirbt, nicht als Denkmal echter Erkenntnis.

Vermächtnis

Chamberlains Vermächtnis ist untrennbar mit der Ideologie verbunden, deren Herstellung und Legitimierung sein zentrales Buch unterstützte. Er wird heute nicht als Goethe-Forscher oder Wagner-Biograph erinnert, egal wie kompetent er in beidem war, sondern als einer der intellektuellen Architekten, deren Rassentheorie in die Nazi-Ideologie übernommen wurde – ein warnendes Beispiel, das von Historikern gerade deshalb zitiert wird, weil seine Gelehrsamkeit seinen Rassismus für die mächtigen Menschen, die ihn lasen, überzeugender, nicht weniger überzeugend, machte.