Howard S. Becker: Der Pianist, der die Abweichung neu definierte

Mit fünfzehn Jahren arbeitete er bereits als professioneller Pianist in den Bars und Strip-Lokalen von Chicago – ein Job, der für einen Teenager nur deshalb verfügbar war, weil der Krieg alle Musiker über achtzehn eingezogen hatte. Er dachte, Musik sei seine Karriere und Soziologie sein Hobby. Es dauerte Jahrzehnte, bis er diese Rangfolge vollständig umkehrte, und man könnte argumentieren, dass er es nie ganz tat – aber irgendwo in diesen verrauchten Räumen, während er beobachtete, wie Musiker über die „Spießer“ sprachen, die sie bezahlten, entwickelte Howard S. Becker die Idee, die das Studium von Kriminalität und Abweichung für ein halbes Jahrhundert neu ordnen sollte.

Chicago, Klavier und ein Doktortitel mit dreiundzwanzig

Becker wurde am 18. April 1928 in Chicago als Sohn von Allan und Donna Becker geboren, einer jüdischen Familie, deren Urgroßvater aus Litauen eingewandert war. Er begann früh mit dem Klavierspielen und hörte nie damit auf. Als er 1946 – mit achtzehn Jahren – seinen Bachelor-Abschluss in Soziologie an der University of Chicago machte, spielte er bereits semiprofessionell und setzte dies während seines gesamten Graduiertenstudiums fort, einschließlich Engagements mit einer Band am Northwestern-Campus. Die Arbeit in den Bars gab ihm auch etwas Nützlicheres als Einkommen: eine unsentimentale Bekanntschaft aus erster Hand mit der Drogenszene im Chicago der Nachkriegszeit, von innen heraus, als Kollege und nicht als Ermittler.

Er blieb für seinen Master und seinen Doktortitel in Chicago, schrieb eine Dissertation über Lehrer an öffentlichen Schulen in Chicago und schloss mit dreiundzwanzig Jahren ab. Sein Mentor war Everett C. Hughes, der große Analytiker von Berufen und Karrieren, und es ist Hughes, nicht irgendein Kriminalitätstheoretiker, dessen Handschrift in Beckers späterem Werk überall zu finden ist. Becker selbst nannte Georg Simmel, Robert E. Park und Hughes als seine geistigen Vorfahren und lehnte die Etiketten „symbolischer Interaktionist“ und „Sozialkonstruktivist“, die ihm immer wieder angeheftet wurden, entschieden ab.

Outsiders

Outsiders: Studies in the Sociology of Deviance erschien 1963 und stellte die Einrichtung eines ganzen Teilgebiets um. Seine zentrale These ist täuschend einfach: Abweichung ist keine Eigenschaft des Aktes, den eine Person begeht, noch eine Eigenschaft einer schlechten Person, sondern die Konsequenz davon, dass andere Menschen eine Regel und ein Etikett anwenden. Soziale Gruppen schaffen Abweichung, argumentierte Becker, indem sie die Regeln aufstellen, deren Verletzung Abweichung darstellt, und diese Regeln dann auf bestimmte Personen anwenden. Der Abweichler ist derjenige, bei dem das Etikett erfolgreich haften geblieben ist.

Die Beweise stammten aus den zwei Welten, die er am besten kannte. Seine Studie über Marihuana-Konsumenten – begonnen im Rahmen von Forschungen am Institute for Juvenile Research nach seiner Promotion – zeigte, dass das Werden zum Konsumenten eine erlernte Karriere mit verschiedenen Stadien war: die Technik erlernen, die Wirkung wahrnehmen lernen und lernen, diese Wirkungen als angenehm zu definieren. Die Physiologie allein erklärte nichts; die Bedeutung wurde gelehrt. Seine Studie über Tanzmusiker, direkt aus seinem eigenen Arbeitsleben abgeleitet, beschrieb eine professionelle Kultur, die um die Verachtung für das Publikum, das sie bezahlt, und um die ständige Aushandlung zwischen künstlerischem Selbstrespekt und kommerziellem Überleben organisiert war.

Outsiders führte auch den „Moralunternehmer“ ein – den kämpferischen Reformer, der nicht nur auf ein soziales Problem reagiert, sondern eines herstellt, Regeln ins Leben ruft und dann den Durchsetzungsapparat aufbaut, der die Regelbrecher findet. Es ist ein Konzept, das sich als fast peinlich langlebig erwiesen hat und vieles über die letzten sechzig Jahre der Drogenpolitik, Zensurkampagnen und moralischen Paniken erklärt.

Kunstwelten und das Handwerk des Schreibens

Becker lehrte an der University of Chicago und am Institute for the Study of Human Problems in Stanford, bevor er von 1965 bis 1991 Professor an der Northwestern University wurde. Danach wechselte er von 1991 bis 1999 an die University of Washington, wo er gleichzeitig außerordentlicher Professor für Musik war. Seine spätere Karriere vollzog denselben analytischen Schritt, den er auf Abweichung angewandt hatte, nun auf die Kultur.

Art Worlds (1982) argumentierte, dass ein Kunstwerk nicht die Ausstrahlung eines einsamen Genies ist, sondern das Produkt kollektiven Handelns – ein kooperatives Netzwerk von Lieferanten, Künstlern, Kritikern, Kuratoren, Geldgebern und Publikum, von denen jeder einen Teil der Arbeit leistet und alle zusammen entscheiden, was überhaupt als Kunst gilt. Den Künstler aus dem Zentrum der Kunst zu entfernen, war auf seine Weise dieselbe Operation wie den Kriminellen aus dem Zentrum des Verbrechens zu entfernen.

Er wurde zudem, überraschenderweise, zu einem der nützlichsten Lehrer für wissenschaftliches Schreiben in den Sozialwissenschaften. Writing for Social Scientists (1986) ist ein anhaltender Angriff auf akademische Prosa – auf das Passiv, das abstrakte Substantiv, die defensiven Absicherungen, die Gelehrte benutzen, um autoritär zu klingen – und bleibt im Druck, weil es funktioniert. Tricks of the Trade (1998) und Telling About Society (2007) erweiterten sein Argument, dass Methoden improvisiert werden müssen, um zur Situation zu passen, anstatt sie im Ganzen zu importieren.

Warum Howard als Genie bezeichnet wird

Beckers Gabe war ein einziger, endlos wiederverwendbarer Schritt: Nimm das, was jeder als inhärente Eigenschaft eines Objekts oder einer Person behandelt, und verlagere es in den sozialen Prozess, der es zuweist. Abweichung wird zu Etikettierung. Kunst wird zu einer Kunstwelt. Talent wird zu einer Karriere. Es ist ein einfaches Manöver, aber es überzeugend auszuführen erfordert ein Gehör dafür, wie Menschen tatsächlich über ihre eigene Arbeit sprechen, und Becker hatte dieses Gehör vom Musikpodium, nicht aus dem Seminar. Seine Prosa ist berühmt für ihre Schlichtheit – er praktizierte, was er predigte – und er ließ komplexe Behauptungen wie gesunden Menschenverstand klingen, was eine seltenere Fähigkeit ist als Unverständlichkeit.

Die Anerkennung war beträchtlich: ein Guggenheim-Stipendium 1978–79, der Charles Horton Cooley Award 1980, der Common Wealth Award 1981, der Cooley/Mead Award 1985, der George Herbert Mead Award 1987, der Career of Distinguished Scholarship Award der American Sociological Association 1998 sowie Ehrentitel aus Paris, Grenoble, Rotterdam und Lyon. In Frankreich erlangte er fast Prominentenstatus, hielt zahlreiche Vorträge und verbrachte jedes Jahr drei oder vier Monate in Paris.

Das Gegenargument lautet, dass seine zentrale Erkenntnis eher eine Perspektive als eine Theorie ist – sie rahmt neu ein, ohne vorherzusagen, und wurde dafür kritisiert, die Etikettierten als passiv zu behandeln und wenig darüber zu sagen, warum manche Gruppen dazu kommen, die Etikettierung vorzunehmen. Becker selbst störte sich nicht an dem Vorwurf, kein System gebaut zu haben; er lehnte die theoretischen Etiketten, die ihm angeheftet wurden, ab und zog es vor, nach Art der Chicagoer Schule bestimmte Welten gut zu beschreiben. Das ehrliche Urteil ist, dass er ein außergewöhnlich scharfer Beobachter mit einer sehr guten Idee und dem Mut war, ihr überallhin zu folgen, anstatt ein Erbauer theoretischer Architektur.

Vermächtnis

Becker starb am 16. August 2023 in San Francisco im Alter von fünfundneunzig Jahren, nachdem er noch lange nach seiner Pensionierung geschrieben und Musik aufgenommen hatte. Verbunden mit der zweiten Chicagoer Schule neben Erving Goffman und Anselm Strauss, hinterließ er ein Vokabular – Etikettierung, Moralunternehmer, Kunstwelt –, das der Soziologie vollständig entkommen ist und nun jedem gehört, der darüber streitet, wie Regeln gemacht werden und wer von ihnen erwischt wird.