Howard Zinn: Der Bombenschütze, der Amerika umschrieb

In den letzten Wochen des Zweiten Weltkriegs warf ein zwei Jahre älterer B-17-Bombenschütze Napalm auf Royan, eine französische Küstenstadt von keinerlei strategischer Bedeutung. Er hatte geglaubt, der Krieg sei gerecht. Jahre später ging er zu den Akten zurück, um die Zivilisten zu zählen, die seine eigenen Bombenangriffe getötet hatten, und steckte seine Medaillen in einen Umschlag mit der Aufschrift „Niemals wieder“. Alles, was Howard Zinn danach über die amerikanische Geschichte schrieb, ging von diesem Umschlag aus.

Brooklyn und eine Ausbildung in Sachen Klasse

Zinn wurde am 24. August 1922 in Brooklyn als Sohn jüdischer Einwanderereltern geboren. Sein Vater hob Gräben aus, putzte Fenster und bediente in Restaurants; seine Mutter arbeitete in Fabriken. Die Familie war so arm, dass sie oft umziehen musste, um Zwangsräumungen zuvorzukommen, und es gab keine Bücher im Haus. Zinn las trotzdem, zwanghaft, und arbeitete sich durch Berichte über Faschismus und politische Theorie hindurch, die ihm einen Rahmen gaben, bevor er ein Vokabular besaß.

Mit achtzehn Jahren wurde er Lehrling als Schiffbauer auf der Marinewerft in Brooklyn, wo er drei Jahre verbrachte. Er nannte es „eine Ausbildung über Arbeit und über Klasse“, und das meinte er nicht passiv – er und andere Lehrlinge gründeten die Lehrlingsvereinigung, um für sicherere Bedingungen zu kämpfen. Dort traf er Roslyn Shechter, eine fortschrittliche Frau aus Brooklyn, die er im Oktober 1944 heiratete.

Royan

Er trat 1943 dem Army Air Corps bei. Was ihm der Krieg lehrte, war anfangs kein Pazifismus, sondern ein verzögerter und spezifischer Schrecken: dass die Maschinerie einer gerechten Sache Menschen tötet, die nicht dazugehören, und dass den Männern, die diese Maschinerie bedienen, kein Grund gegeben wird, dies herauszufinden.

Danach lebten er und Roslyn in einem rattenverseuchten Keller, während sie Myla (geboren 1947) und Jeff (geboren 1949) großzogen. Mithilfe der G.I. Bill machte er einen Bachelor-Abschluss an der New York University, während er in Lagern als Packer arbeitete, und anschließend einen Doktortitel in Geschichte an der Columbia University. Sein erstes Buch, La Guardia in Congress, erschien 1959 und erhielt eine lobende Erwähnung für den Beveridge-Preis der American Historical Association – ein völlig konventioneller Anfang.

Spelman

Von 1956 bis 1963 leitete Zinn die Geschichtsabteilung am Spelman College, dem historisch Schwarzen Frauen-College in Atlanta, und die konventionelle Karriere endete dort. Zu seinen Studentinnen zählten Alice Walker, Marian Wright Edelman und Bernice Johnson Reagon. Er diente als erwachsener Berater für das Studentenkomitee für gewaltfreie Koordinierung (SNCC) an der Seite von Ella Baker, steckte Zeitungen vor Sit-ins Tipps zu, interviewte Bob Moses und Stokely Carmichael und arbeitete bei der Wählerregistrierung in Selma und Mississippi mit.

Die Verwaltung von Spelman betrachtete ihn schließlich, wie es die Boston University später ausdrückte, eher als Anstifter denn als Unterstützer. Am 4. Juni 1963 entließ ihn der Präsident des Colleges wegen Ungehorsams, ungeachtet seiner Festanstellung. Zinn gab zu, dass der Vorwurf zutraf. Studenten setzten sich für seine Wiedereinstellung ein und verloren. Zweiundvierzig Jahre später lud Spelman ihn ein, die Abschlussrede des Jahrgangs 2005 zu halten.

Boston University

Er trat der politikwissenschaftlichen Abteilung der Boston University bei und lehrte dort vierundzwanzig Jahre lang bis zu seiner Pensionierung 1988. Seine Vorlesungen füllten die Säle; er brachte Aktivisten als Gastredner mit und forderte die Studenten auf, Geschichte im Klassenzimmer zu lernen und sie auf dem öffentlichen Platz zu machen. Der Präsident der BU, John Silber, der nichts von ihm hielt, soll ihn als „glänzendes Beispiel“ derer bezeichnet haben, die „den Brunnen der Akademie“ vergiften.

Seine Antikriegsbilanz ist dicht. Er reiste 1966 mit dem SNCC-Organisator Ralph Featherstone nach Japan, um gegen Vietnam zu sprechen, und schrieb 1967 Vietnam: The Logic of Withdrawal aus Frustration darüber, dass keine prominente Persönlichkeit einen sofortigen Abzug forderte. 1968 flog er mit Daniel Berrigan nach Hanoi, um von Nordvietnam freigelassene amerikanische Piloten in Empfang zu nehmen. Es folgten Disobedience and Democracy: Nine Fallacies of Law and Order. Er sagte 1963 als Verteidigungszeuge im Prozess um die Pentagon-Papiere von Daniel Ellsberg und im Prozess der Camden 28 aus, leitete 1979 den Streikausschuss der BU-Fakultät mit und beendete seine letzte Vorlesung frühzeitig, um sich einer Streikpostenkette einer Pflegefachschule anzuschließen.

Eine Geschichte des Volkes

Er schrieb A People's History of the United States, weil er kein von unten nach oben geschriebenes Lehrbuch finden konnte, das er hätte aufgeben können. Das 1980 mit einer Erstauflage von 4.000 Exemplaren veröffentlichte Buch erzählte die nationale Geschichte aus der Perspektive derer, denen sie angetan wurde, statt derer, die sie taten – die Zusammenfassung der Britannica besagt, dass es sich auf „jene konzentriert, auf die von den Helden der üblicheren“ Erzählungen eingewirkt wurde. Es hat sich seither über drei Millionen Mal verkauft und ist eines der am häufigsten übersetzten amerikanischen Geschichtsbücher aller Zeiten geworden, gefördert durch eine Szene in Good Will Hunting. Seine leitende Prämisse war in Zinns Formulierung, dass die amerikanische Geschichte „nicht das exklusive Gebiet von Senatoren und Generälen oder... Historikern ist. Sie gehört jedem.“

Der Historiker als Beteiligter

Zinn beschränkte sich nie auf Prosa. Er schrieb drei Theaterstücke – Daughter of Venus, Emma über Emma Goldman und Marx in Soho, das noch immer international aufgeführt wird. Zusammen mit Anthony Arnove stellte er 2004 Voices of a People's History of the United States zusammen, woraus szenische Lesungen und schließlich 2009 der Film The People Speak des History Channel wurden. Er korrespondierte mit Gefangenen, sagte für Demonstranten aus und half 2008 beim Start des Zinn Education Project, um die Geschichte des Volkes in die Schulen zu bringen.

Warum Howard ein Genie genannt wird

Es lohnt sich, deutlich festzustellen, dass das Wort in den Würdigungen nicht vorkommt. Kollegen griffen zu anderen Begriffen. Caryl Rivers nannte ihn „einen so aufrechten Mann“ und „einen wunderbaren Gelehrten“. Der Schriftsteller James Carroll, der seine Vorlesungen ungebeten besuchte, sagte: „Ich hörte eine Sprache... ein ethisches Argument, das die Gefühle definierte, die ich hatte.“ Aufrecht, wunderbar, klärend – nicht brillant.

Das ist das richtige Register, denn Zinns Gabe war weder analytische Schlagkraft noch archivarische Entdeckung. Es war eine Entscheidung darüber, wo man stehen sollte, festgehalten mit ungewöhnlicher Disziplin und ausgeführt in einer Prosa, die so einfach war, dass ein Siebzehnjähriger ihr ohne Hilfe folgen konnte. Tausende Historiker kannten die Fakten in A People's History; fast keiner war auf den Gedanken gekommen, den Blickwinkel selbst zum Argument zu machen. Das erforderte eine Art imaginative Sturheit – die Bereitschaft, sich dreißig Jahre lang sagen zu lassen, man betreibe Geschichtsschreibung falsch, und es trotzdem weiter zu tun, weil man zu dem Schluss gekommen war, die Alternative bestünde darin, sie unehrlich zu betreiben.

Die Gegenthese ist gewichtig und stammt aus seinem eigenen politischen Lager. Der Historiker Robert Norrell merkte an, dass Zinns Weltbild „wenig Raum für Arbeiter, die sich keinen Gewerkschaften anschließen wollten, oder für Schwarze, die nicht an vorderster Front des Protests standen“ ließ. Selbst wohlwollende Nachrufe räumten ein, dass er die Vergangenheit auf Ausbeutung versus Widerstand abflachte und die Nuance verlor, wie Systeme ihre Gegner überleben. A People's History ist eher ein Werk der Synthese und der Polemik als der Forschung, und Zinn machte daraus kein Geheimnis: Er hielt Neutralität für eine Pose und sagte das auch. Ob das intellektuelle Courage ist oder die Lizenz zum Auswählen, hängt ganz davon ab, wofür Ihrer Meinung nach Geschichte da ist – was genau das Argument ist, das er wollte und bekam.

Vermächtnis

Zinns Frau Roslyn starb 2008; er sagte, sie sei „ein runderer Mensch als ich“ gewesen. Er starb am 27. Januar 2010 im Alter von siebenundachtzig Jahren an einem Herzinfarkt in Santa Monica. Seine Zusammenfassung seiner eigenen Position überdauert die meisten Einwände seiner Kritiker: „Wir müssen nicht auf irgendeine große utopische Zukunft warten... jetzt so zu leben, wie wir glauben, dass Menschen leben sollten, zum Trotz all des Schlechten um uns herum, ist an sich ein wunderbarer Sieg.“