H. G. Wells: Der Lehrling eines Tuchhändlers, der die Zukunft erfand

Ein Beinbruch im Alter von acht Jahren, der den Sohn eines armen Ladenbesitzers ans Bett fesselte und ihm nichts weiter ließ, als zu lesen, ist ein ebenso guter Ausgangspunkt wie jeder andere, um den Ursprung der modernen Science-Fiction zu verorten. Dieser Junge wuchs auf und stellte sich Zeitreisen, Unsichtbarkeit, außerirdische Invasionen und Gentechnik vor, bevor diese Dinge überhaupt einen Namen hatten – und beschrieb dann 1914 eine Atombombe, die tagelang „weiter explodiert“, eine Passage, der ein Physiker später zuschrieb, die Theorie angestoßen zu haben, die echte Nuklearwaffen erst möglich machte.

Vom Porzellanladen zum Wissenschaftsstipendium

Herbert George Wells wurde am 21. September 1866 in Bromley, Kent, als jüngstes von vier Kindern von Joseph und Sarah Wells geboren, deren Einkommen unzuverlässig aus einem scheiternden Porzellanladen und Josephs Cricket-Karriere stammte. Finanzielle Not prägte seine Kindheit direkt: Mit acht Jahren ließ ihn ein Beinbruch bettlägerig werden und machte ihn zu einem unersättlichen Leser, und in seiner Jugend machte er eine Lehre als Tuchhändler, ein Beruf, den er verachtete. Er entkam diesem durch eine Arbeit als studentische Hilfskraft und gewann schließlich ein Stipendium, um Biologie an der Londoner Normal School of Science bei T. H. Huxley, dem berühmtesten Verteidiger Darwins, zu studieren – eine Ausbildung, die Wells' späterer Fiktion ihr wissenschaftliches Rückgrat gab. Er zeichnete sich in Biologie und Physik aus, verlor aber 1887 sein Stipendium, nachdem er in Geologie durchgefallen war, und Tuberkulose zwang ihn später dazu, die Lehrtätigkeit aufzugeben und hauptberuflich zu schreiben.

Die Erfindung der Science-Fiction

Wells' Durchbruch gelang 1895 mit Die Zeitmaschine, gefolgt in rascher Folge von Die Insel des Dr. Moreau (1896), Der Unsichtbare (1897) und Krieg der Welten (1898) – eine Reihe von „wissenschaftlichen Romanzen“, die fast jedes grundlegende Element des Genres erfanden oder kodifizierten: Zeitreisen, genetische Manipulation, Unsichtbarkeit und interplanetare Invasionen. Neben Jules Verne gilt Wells als einer der Väter der Science-Fiction, und im Gegensatz zu vielem, was ihm folgte, blieb seine Prosa, nach Ansicht späterer Kritiker, ungewöhnlich leicht und unterhaltsam zu lesen, selbst wenn sie ernsthafte wissenschaftliche und soziale Spekulationen enthielt. Sein Bestseller Anticipations von 1901 mit dem Untertitel „Ein Experiment in Prophetie“ erweiterte diese spekulative Gewohnheit auf die Sachbuch-Prognostik und sagte technologische Entwicklungen voraus, die Jahrzehnte vor den Tatsachen Massenvernichtungswaffen einschlossen.

Das Buch, das half, die Bombe zu bauen

Wells' folgenreichster Akt der Prophetie kam in seinem Roman von 1914 Befreite Welt, der sich „Atombomben“ vorstellte, die nach der Freisetzung tagelang weiter detonieren würden – ein wissenschaftlich loses, aber konzeptionell weitsichtiges Bild. Der Physiker Leó Szilárd erkannte später an, dass die Lektüre von Wells' Roman dazu beigetragen habe, seine eigene theoretische Arbeit über die nukleare Kettenreaktion zu inspirieren, eine Arbeit, die direkt in die Wissenschaft hinter der Atombombe einfloss und Wells' Fiktion zu einem ungewöhnlich direkten, nachvollziehbaren Bindeglied zwischen imaginativer Literatur und einer der bestimmenden Technologien des zwanzigsten Jahrhunderts machte.

Historiker für den allgemeinen Leser

Wells' Ambitionen beschränkten sich nie auf die Fiktion. Sein Buch The Outline of History aus dem Jahr 1920 versuchte, die gesamte Menschheitsgeschichte in einer zugänglichen Erzählung für normale Leser zusammenzufassen, und trotz gemischter Rezeption durch professionelle Historiker wurde es weithin als eine der besten verfügbaren Einführungshistorien gelobt und wurde zu einem enormen populären Erfolg, Teil von Wells' breiterem Projekt, einfache, lesbare Prosa zu verwenden, um ein Massenpublikum über Themen aufzuklären, die normalerweise Spezialisten vorbehalten waren.

Ein Sozialist, der dem Wähler misstraute

Politisch war Wells ein überzeugter Sozialist, der der Fabian Society beitrat und zweimal erfolglos als Labour-Kandidat für das Parlament kandidierte, aber seine Beziehung zum organisierten Sozialismus war eher kämpferisch als komfortabel – er brach 1909 öffentlich mit den Fabiern über das, was er als deren unzureichenden Appetit auf radikale Reformen im großen Maßstab betrachtete. Seine wiederkehrende politische Vision war ein globaler „Weltstaat“: eine geplante, wissenschaftlich verwaltete Gesellschaft, die Nationalismus abschaffen und Leistung belohnen würde. Diese Vision hatte einen autoritären Unterton – Wells misstraute der parlamentarischen Demokratie mit der Begründung, dass normale Wähler komplexe Weltangelegenheiten nicht erfassen könnten, und argumentierte manchmal dafür, politische Macht auf Wissenschaftler, Ingenieure und Verwalter statt auf die allgemeine Wählerschaft zu beschränken. Er traf sich mit Persönlichkeiten wie Lenin, Stalin und Roosevelt, um seine Ideen international voranzutreiben, und seinem Eintreten für universelle Rechte wird zugeschrieben, die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte der Nachkriegszeit beeinflusst zu haben.

Ein ausgefülltes Privatleben

Wells heiratete 1891 seine Cousine Isabel Mary Wells; die Ehe zerbrach, nachdem sie von seiner Affäre mit einer ehemaligen Studentin, Amy Catherine Robbins, erfuhr, die er 1895 heiratete und mit der er formell drei Jahrzehnte zusammenblieb. Die Ehe stoppte nicht eine lange Reihe von Affären, darunter mit den Schriftstellerinnen Amber Reeves und Rebecca West, die ihm beide Kinder außerhalb der Ehe gebaren, und Wells blieb zeitlebens in das Leben seiner Kinder aus mehreren Beziehungen involviert.

Tod und spätes Leben

Wells starb am 13. August 1946 in London im Alter von neunundsiebzig Jahren, nachdem er über sechs Jahrzehnte fast kontinuierlichen Schaffens etwa fünfzig Romane sowie ein enormes Volumen an Essays, populärwissenschaftlichen und politischen Schriften veröffentlicht hatte.

Warum Wells als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch hält einer Überprüfung in einem engen, aber konkreten Sinne stand: Wells' wissenschaftliche Ausbildung bei Huxley erlaubte es ihm, spekulative Prämissen – Zeitreisen, genetische Manipulation, Atomwaffen – auf plausibel klingenden wissenschaftlichen Überlegungen statt auf reiner Fantasie aufzubauen, und mindestens einmal, bei Befreite Welt, floss diese Spekulation durch Szilárds eigenen Bericht über seine Inspiration nachweislich in die reale Physik ein, ein Grad an kausalem Einfluss in der realen Welt, den fast kein anderer Romanautor für sich beanspruchen kann. Das ehrliche Gegenargument ist jedoch substanziell: Wells' Prognosebilanz wird selektiv gefeiert, an ihre Treffer erinnert und ihre vielen Fehlversuche stillschweigend verziehen, und selbst wohlwollende Beurteilungen beschreiben seine Prosa als hauptsächlich deshalb wertvoll, weil sie „leicht und unterhaltsam“ ist, nicht wegen tiefer literarischer Ambitionen – Ideen, die schnell und einfach geliefert wurden, hatten Vorrang vor dem Stil. Sein politisches Denken führte denselben Kompromiss weiter: Derselbe Geist, der von einem rationalen Weltstaat träumte, kam auch zu dem Schluss, dass normalen Wählern nicht zu trauen sei, und bevorzugte die Herrschaft durch „Wissenschaftler, Organisatoren, Ingenieure und andere fähige Leute“ – eine Denkart, die spätere Kritiker weniger als Genialität denn als blinden Fleck in einer ansonsten weitreichenden Vorstellungskraft betrachten.

Vermächtnis

Wells' wissenschaftliche Romanzen werden auch mehr als ein Jahrhundert nach ihrer Veröffentlichung kontinuierlich in Film, Radio und Fernsehen adaptiert, und Krater auf dem Mond und dem Mars wurden zu seinen Ehren benannt. Seine Warnung, dass „die Menschheitsgeschichte immer mehr zu einem Wettlauf zwischen Bildung und Katastrophe wird“, wird immer noch als Zusammenfassung des unruhigen, technologiegetriebenen Jahrhunderts zitiert, das er mehr als jeder andere vorwegnahm, bevor es eintrat.