H. L. Mencken: Der Weise, der eine Nation verspottete und ihre Sprache katalogisierte

Im Sommer 1925 saß ein Journalist aus Baltimore in einem stickigen Gerichtssaal in Tennessee und prägte den Ausdruck, der für immer mit dem Scopes-Prozess verbunden blieb: der „Affenprozess“ (Monkey Trial). H. L. Mencken verbrachte den Sommer damit, in seinen Kolumnen William Jennings Bryan und den christlichen Fundamentalismus mit einer Begeisterung zu verspotten, die ihn, nach seiner eigenen Einschätzung, zum gefürchtetsten und meistgelesenen Zeitungsreporter Amerikas machte. Er war auch, weniger berühmt, aber dauerhafter, der Mann, der das amerikanische Englisch ernst genug nahm, um seine erste große wissenschaftliche Verteidigung zu schreiben.

Eine Zigarrenfabrik und Huckleberry Finn

Henry Louis Mencken wurde am 12. September 1880 in Baltimore, Maryland, als Sohn von August Mencken Sr., der eine Zigarrenfabrik besaß, und Anna Margaret Abhau geboren; das deutsche Erbe der Familie bedeutete, dass Mencken zu Hause Deutsch sprach. Im Alter von drei Jahren zog die Familie in ein Reihenhaus in der 1524 Hollins Street, wo Mencken siebenundsechzig Jahre lang leben sollte. Er nannte seine Kindheit „friedlich, sicher, ereignislos und glücklich“, aber ein Ereignis erschütterte sie: das Lesen von Mark Twains Huckleberry Finn im Alter von neun Jahren, was er später als „das gewaltigste Ereignis meines Lebens“ und den Moment bezeichnete, in dem er beschloss, Schriftsteller zu werden. Er machte 1896 seinen Abschluss als Jahrgangsbester am Baltimore Polytechnic Institute, verbrachte drei unglückliche Jahre in der Zigarrenfabrik seines Vaters und belegte einen einzigen Schreibkurs an der sogenannten Cosmopolitan University – seine einzige formale Ausbildung nach der High School. Als sein Vater im Dezember 1898 starb, verließ Mencken sofort die Fabrik, um Journalist zu werden.

Aufbau einer journalistischen Karriere und einer nationalen Stimme

Im Februar 1899 von der Baltimore Morning Herald auf Teilzeitbasis eingestellt, wurde Mencken im Juni Vollzeitreporter und verbrachte dort sechs Jahre, bevor er 1906 zur The Baltimore Sun wechselte. Dort blieb er, mit Unterbrechungen, bis ein Schlaganfall seine schriftstellerische Tätigkeit 1948 beendete – eine berufliche Heimat von über vier Jahrzehnten. Bei der Sun baute er seinen Ruf mit Leitartikeln und Meinungsbeiträgen auf, die sich durch einen kämpferischen, ornamentalen und oft urkomischen Prosastil auszeichneten und ihn in den 1920er Jahren zum wohl meistgelesenen Kommentator des Landes machten. 1908 wurde er Literaturkritiker für das Magazin The Smart Set, und 1924 gründete er gemeinsam mit George Jean Nathan The American Mercury, ein Magazin, das schnell eine nationale Auflage erreichte und auf College-Campussen im ganzen Land zur Pflichtlektüre wurde, bevor Mencken 1933 als dessen Herausgeber zurücktrat.

Katalogisierung, wie Amerikaner tatsächlich sprechen

Menckens dauerhafteste wissenschaftliche Leistung war The American Language, eine mehrbändige Studie – über Jahrzehnte in mehreren Ausgaben erweitert –, die das amerikanische Englisch nicht als einen minderwertigen Dialekt des britischen Englisch behandelte, sondern als eine eigenständige, vitale Sprache, die eine ernsthafte Dokumentation für sich verdiente. Es bleibt sein bedeutendster Beitrag zur amerikanischen Literatur, der sich von den thematischen Essays und dem Journalismus abhebt, die ihn zu seiner Zeit berühmt machten. Daneben produzierte er einen stetigen Strom gesammelter Essays – A Book of Prefaces (1917), die mehrbändige Prejudices-Reihe (1919–1927) und Notes on Democracy (1926) – sowie drei Bände seiner Memoiren, Happy Days, Newspaper Days und Heathen Days, die Autobiografie mit demselben satirischen Blick mischten, den er auf das öffentliche amerikanische Leben richtete.

Provokateur, Verfechter und Widerspruch

Mencken definierte Puritanismus als „die nagende Angst, dass irgendwo irgendjemand glücklich sein könnte“, und verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, das anzugreifen, was er als amerikanischen kulturellen Konformismus, religiösen Fundamentalismus und Prohibition ansah – eine Sache, der er sich so aktiv widersetzte, dass er sich 1926 absichtlich verhaften ließ, weil er eine verbotene Ausgabe von The American Mercury verkaufte, und 1932 nur zu dem Zweck für Franklin Roosevelt stimmte, diese aufzuheben. Er war auch, inkonsistent, aber aufrichtig, ein früher institutioneller Verfechter schwarzer Schriftsteller und veröffentlichte Werke von W. E. B. Du Bois, Langston Hughes, Countee Cullen, James Weldon Johnson und George Schuyler im Mercury; ein Biograph nannte ihn für schwarze Autoren „hilfreicher als jeder andere Herausgeber seiner Zeit“, und er sagte 1935 vor dem Kongress zur Unterstützung einer bundesstaatlichen Anti-Lynch-Gesetzgebung aus. Dennoch enthüllte das Tagebuch, das Alfred A. Knopf nach seinem Tod 1989 veröffentlichte, private rassistische und antisemitische Äußerungen, die selbst seinen Verleger schockierten, und Historiker sind bis heute geteilter Meinung, wie man diese Aufzeichnungen gegen seine öffentliche Anwaltschaft abwägen soll – einige argumentieren, dass sich seine Ansichten entwickelten und eher als Elitismus denn als Rassismus zu beschreiben seien, andere verweisen auf sein gleichzeitiges Schweigen zu Hitler, selbst während er Roosevelt angriff, und auf seine Opposition gegen den amerikanischen Eintritt in beide Weltkriege.

Eine späte Ehe und ein abruptes Schweigen

Mencken pflegte ein öffentliches Image als überzeugter Junggeselle und verspottete jahrelang die Ehe in seinen Druckwerken, was seine Heirat 1930 mit Sara Haardt, einer Englischprofessorin am Goucher College, die achtzehn Jahre jünger war als er, zu einer echten Überraschung für seine Leser machte; auf die Bitte um eine Erklärung scherzte er, dass „der Heilige Geist mich informierte und inspirierte... Wie alle anderen Ungläubigen bin ich abergläubisch.“ Haardt litt während ihrer Ehe an Tuberkulose und starb 1935 an Meningitis, ein Verlust, der Mencken in tiefe Trauer stürzte; später veröffentlichte er eine posthume Sammlung ihrer Kurzgeschichten. Seine eigene Karriere endete ebenso abrupt: Ein Schlaganfall am 23. November 1948 ließ ihn zwar bei vollem Bewusstsein, aber weitgehend unfähig, mit Leichtigkeit zu lesen, zu schreiben oder zu sprechen. Er verbrachte seine letzten Jahre damit, dass Freunde ihm vorlasen, wobei er sich manchmal in der Vergangenheitsform auf sich selbst bezog, als wäre er bereits fort. Er starb im Schlaf am 29. Januar 1956 im Alter von 75 Jahren und wurde nach einer kleinen privaten Trauerfeier auf dem Loudon Park Friedhof in Baltimore beigesetzt.

Warum Henry als Genie bezeichnet wird

Menckens Genie war linguistisch und rhetorisch – ein unvergleichliches Gehör für den Rhythmus der amerikanischen Sprache, eingesetzt mit einem kämpferischen Witz, der so scharf war, dass das Adjektiv „Menckenian“ in das Wörterbuch aufgenommen wurde, um ihn zu beschreiben, und eine wissenschaftliche Ernsthaftigkeit, die The American Language hervorbrachte, das immer noch als grundlegende Studie darüber gilt, wie Englisch in den Vereinigten Staaten tatsächlich funktioniert. Zeitgenossen und spätere Historiker gleichermaßen schrieben ihm zu, durch das Mercury und seine Sun-Kolumnen das Niveau des amerikanischen öffentlichen Diskurses tatsächlich gehoben zu haben, und seine Berichte über den Scopes-Prozess bleiben ein Maßstab des amerikanischen satirischen Journalismus. Der ehrliche Gegenpunkt ist substanziell und gut dokumentiert: Sein privates Tagebuch enthüllte rassistische und antisemitische Einstellungen, die im Widerspruch zu seinem öffentlichen Eintreten für schwarze Schriftsteller und gegen Lynchjustiz standen; er bot keine vergleichbare öffentliche Verurteilung Hitlers an, während er Roosevelt unerbittlich angriff, und seine Opposition gegen den New Deal und die amerikanische Teilnahme an beiden Weltkriegen ließ ihn, nach der Einschätzung seiner eigenen Heimatbibliothek, stark „unzeitgemäß“ erscheinen. Seine verbale Brillanz ist unbestritten; sein moralisches Urteil, besonders im Privaten, ist es sehr wohl.

Vermächtnis

Menckens Haus in der 1524 Hollins Street ist heute als H. L. Mencken House Museum erhalten, und die Enoch Pratt Free Library in Baltimore unterhält einen speziellen Mencken-Raum, der die größte Sammlung seiner Papiere beherbergt, mit weiteren Archiven an der Johns Hopkins, Princeton, Harvard und Yale. Fast siebzig Jahre nach seinem Tod bleibt der „Weise von Baltimore“ der Bezugspunkt für amerikanischen satirischen Journalismus – zitiert wegen seines Witzes weitaus öfter als wegen seiner Politik, und für beides immer noch diskutiert.