H. P. Lovecraft: Der Einsiedler, der den kosmischen Horror erfand

Er rezitierte mit zwei Jahren Gedichte, komponierte mit sechs Jahren eigene Verse und beendete nie die Highschool – ein Nervenzusammenbruch mit siebzehn Jahren hinderte ihn am Abschluss, ein Scheitern, das er sein Leben lang als persönliches Geheimnis betrachtete, während er von seinem Schlafzimmer in Providence, Rhode Island, aus einen ganzen Stil der Horrorliteratur erfand. Er starb 1937 nahezu mittellos und außerhalb eines kleinen Kreises von Pulp-Fans weitgehend ungelesen; heute wird er von der Library of America verlegt.

Eine Kindheit voller Tod und Bücher

Howard Phillips Lovecraft wurde am 20. August 1890 in Providence als Sohn von Winfield Scott Lovecraft, einem Schmuckverkäufer, und Sarah Susan Phillips Lovecraft, aus einer relativ wohlhabenden Familie, die von den ursprünglichen Siedlern der Stadt abstammte, geboren. Als Howard zwei Jahre alt war, erlitt sein Vater einen psychotischen Zusammenbruch und starb 1898 an den Folgen einer vermutlich tertiären Syphilis; Lovecraft wurde stattdessen von seiner Mutter, zwei Tanten und seinem Großvater mütterlicherseits, Whipple Van Buren Phillips, aufgezogen, der das kränkliche, frühreife Kind mit „Tausendundeiner Nacht“ und der „Odyssee“ fütterte und seine frühen Leidenschaften für Chemie und Astronomie förderte. Der Tod seines Großvaters im Jahr 1904 stürzte die Familie in finanzielle und emotionale Not, löste beim jugendlichen Lovecraft Selbstmordgedanken aus, und ein weiterer Nervenzusammenbruch im Jahr 1908 beendete seine formale Ausbildung endgültig. Seine Mutter wiederum soll ihm wiederholt gesagt haben, er sei hässlich, was ein Selbstwertgefühl vertiefte, das ihn bis ins Erwachsenenalter begleitete.

Vom Amateurjournalismus zu den Pulp-Magazinen

Etwa fünf Jahre nach seinem Zusammenbruch lebte Lovecraft als virtueller Einsiedler und schrieb hauptsächlich Gedichte. Ein Brief aus dem Jahr 1914 an das Pulp-Magazin The Argosy holte ihn aus der Isolation in die United Amateur Press Association, ein Netzwerk von Amateur-Schriftstellern und Redakteuren, das seine kreativen Ambitionen wiederbelebte und ihm ein erstes Publikum und eine Gemeinschaft gab. 1917 kehrte er zur Fiktion zurück und veröffentlichte 1923 Arbeiten in Weird Tales, dem Pulp-Magazin, das fast seine gesamte bedeutende Fiktion veröffentlichen und ihm mit der Zeit etwa zwanzigtausend treue „Kult“-Leser gewinnen würde, obwohl es ihn kaum genug bezahlte, um zu überleben.

Eine unwahrscheinliche Ehe

Im Jahr 1921, nach dem Tod seiner Mutter, wurde Lovecrafts Isolation kurzzeitig gebrochen: Er traf Sonia Greene, eine sieben Jahre ältere, ukrainisch-jüdische Hutladenbesitzerin, heiratete sie 1924 und zog mit ihr nach Brooklyn, New York. Die Ehe war von Anfang an nicht passend – Greene beschrieb Lovecraft später so, dass er mit Abscheu auf die ethnisch gemischten Menschenmengen New Yorks reagierte und die Vielfalt der Stadt, in der sie lebten, verbal angriff, während er gleichzeitig mit einer jüdischen Frau verheiratet blieb. Finanzielle Belastungen und Greenes nachlassende Gesundheit beendeten die Ehe innerhalb weniger Jahre; die beiden trennten sich einvernehmlich, und Lovecraft kehrte nach Providence zurück, um bei seiner überlebenden Tante zu leben, wo er den Rest seines Lebens blieb.

Die Erfindung des kosmischen Horrors

Zwischen 1923 und seinem Tod im Jahr 1937 schuf Lovecraft das Werk, das seinen Ruf begründete: unter anderem „Cthulhus Ruf“, „Das Grauen von Dunwich“, „Berge des Wahnsinns“, „Schatten über Innsmouth“ und „Der Fall Charles Dexter Ward“. Ihre verbindende Leistung war das, was Kritiker heute kosmischen Horror nennen – eine Art der Fiktion, die auf der Prämisse aufbaut, dass die Menschheit einen erschreckend unbedeutenden Platz in einem gleichgültigen, unbegreiflichen Universum einnimmt, das von Kräften beherrscht wird, die kein menschlicher Geist vollständig begreifen könnte, ohne durch dieses Wissen zerstört zu werden. Im Zentrum stand das, was Lovecrafts Freund und späterer Herausgeber August Derleth nach seinem Tod den Cthulhu-Mythos nannte: ein Pantheon antiker, außerirdischer Wesen, die älter als die Menschheit sind und in dem fiktiven verbotenen Text, dem Necronomicon, katalogisiert sind. Lovecraft selbst nannte die erfundene Mythologie „Yog-Sothothery“ und behandelte sie weniger als ein festes System denn als ein geteiltes Werkzeugset, aus dem er und Korrespondenten wie Robert E. Howard und Clark Ashton Smith – ein loser Verbund, der später „Lovecraft-Zirkel“ genannt wurde – sich bedienen und ihre eigenen Geschichten erweitern konnten. Seine Prosa stützte sich auf ein bewusst archaisches Vokabular, bevorzugte Wörter wie „eldritch“, „rugose“ und „cyclopean“ und kehrte obsessiv zu Themen des verbotenen Wissens zurück, das diejenigen zerstört, die es verfolgen, sowie zu vererbter Schuld durch ahnungslose Nachfahren und einer Zivilisation, die von älteren, kaum sichtbaren Kräften belagert wird.

Ein dokumentierter Rassismus

Lovecrafts Fiktion und Korrespondenz sind, nach Ansicht der Wissenschaftler, die beide genau studiert haben, auch mit einer expliziten Rassenideologie gesättigt: Er assoziierte Intellekt und Tugend mit einer „weißen angelsächsischen“ Identität und stellte andere Ethnien in seinen Geschichten wiederholt als degradiert, korrupt oder untermenschlich dar, wobei eine besonders entmenschlichende Sprache in Geschichten wie „Herbert West—Reanimator“ auftaucht. Seine Ängste erstreckten sich allgemeiner auf genealogische Reinheit und kulturelle Vermischung, und er äußerte antisemitische Stimmungen sogar im Kontext seiner eigenen Ehe mit Sonia Greene, die seine Feindseligkeit gegenüber „rassisch gemischten Menschenmengen“ direkt aufzeichnete. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass seine Vorurteile eher zum kulturellen als zum rein biologischen Determinismus neigten, und merken an, dass er sich angeblich in der Praxis gegen gewalttätigen Antisemitismus aussprach, aber zeitgenössische akademische Abhandlungen – einschließlich einer Ausstellung der Bibliothek der Brown University, die seine Papiere besitzt – argumentieren zunehmend, dass seine rassistischen Beschäftigungen nicht zufällig für seinen Horror-Fiktion waren, sondern konstitutiv dafür, und direkt in seine Vision einer Menschheit einflossen, die durch Kontamination von außen bedroht ist.

Armut und Tod

Lovecraft ernährte sich nie allein durch seine Fiktion; sein Einkommen stammte hauptsächlich aus Ghostwriting und der Überarbeitung der Manuskripte anderer Autoren, eine Arbeit, die er produktiv und oft für wenig Geld leistete, wobei er sich weigerte, sein eigenes Schreiben für kommerziellen Erfolg zu kompromittieren, selbst als dies ihn in immer kleinere, ärmere Unterkünfte zwang. Er war auch, seiner später veröffentlichten Korrespondenz nach zu urteilen, ein außerordentlich engagierter Briefeschreiber, der im Laufe seines Lebens schätzungsweise hunderttausend Briefe schrieb. 1936 mit Darmkrebs diagnostiziert, während er bereits an Unterernährung litt, starb er am 15. März 1937 in Providence im Alter von sechsundvierzig Jahren und wurde ohne individuellen Grabstein im Familiengrab auf dem Swan Point Cemetery beigesetzt.

Warum Lovecraft als Genie bezeichnet wird

Der Fall beruht eher auf einer spezifischen literarischen Erfindung als auf technischem Handwerk: Lovecraft wird weithin zugeschrieben, den kosmischen Horror als eine eigenständige Art der Fiktion begründet zu haben, die auf der Idee aufbaut, dass wahres Grauen nicht von Monstern kommt, die bekämpft werden können, sondern von der schieren Größe eines gleichgültigen Universums, das menschliche Belange bedeutungslos macht – eine Idee, die einflussreich genug ist, dass „Lovecraftian“ heute als Genrebezeichnung fungiert, von späteren Horror-Schriftstellern wie Stephen King und Neil Gaiman als grundlegend zitiert wird und Jahrzehnte nach seinem Tod in Videospielen, Filmen und Musik widerhallt. Das ehrliche Gegenargument ist direkt und gut dokumentiert: Lovecrafts eigene Prosa war oft plump und überladen, selbst für Bewunderer, und verließ sich auf Adjektive wie „unaussprechlich“ und „unbenennbar“, um auf Schrecken hinzuweisen, die er nicht immer lebhaft darstellte, und die aktuelle Forschung argumentiert zunehmend, dass seine definierende Innovation nicht sauber von seinem Rassismus getrennt werden kann – dass dieselbe Angst vor Kontamination, Degeneration und dem unerkennbaren „Anderen“, die seine hässlichste Fiktion und Korrespondenz hervorbrachte, auch den kosmischen Horror hervorbrachte, den seine Fans bewundern. Ob ihn das trotz seiner Vorurteile oder teilweise deswegen zu einem Genie macht, bleibt ein lebendiger und ungelöster Streit unter Wissenschaftlern, die ihn heute studieren.

Vermächtnis

Während seines Lebens in der breiteren literarischen Welt unbekannt, wuchs Lovecrafts Ruf nach seinem Tod stetig durch Arkham House, den kleinen Verlag, den seine Freunde August Derleth und Donald Wandrei speziell gründeten, um seine Arbeit im Druck zu halten. Bis in die 1950er Jahre hatte er ein Publikum in Europa gefunden; in den 1970er Jahren folgte ernsthafte amerikanische akademische Forschung. Die Library of America kanonisierte sein Werk im Jahr 2005, und er wurde 2017 in die Science Fiction and Fantasy Hall of Fame aufgenommen – eine Anerkennung für eine Fiktion, die neben ihrem Einfluss auf den Horror untrennbar mit der Rassenideologie verbunden bleibt, die sie formte.