H.D.: Die Dichterin, der Ezra Pound in einem Teeraum den Namen gab

Im September 1912 nahm Ezra Pound im Teeraum des British Museum einen Stift zur Hand, strich drei Gedichte einer jungen Amerikanerin in London zusammen und kritzelte darunter: „H.D. Imagiste“. Die Signatur blieb für den Rest ihres Lebens und in den meisten Lehrbüchern des zwanzigsten Jahrhunderts bestehen – doch die Frau dahinter, Hilda Doolittle, verbrachte fünf Jahrzehnte damit, zu beweisen, dass ein von einem Mann gegebener Name nur der kleinste Teil dessen war, was sie zu sagen hatte.

Eine mährische Kindheit unter Astronomen

Hilda Doolittle wurde am 10. September 1886 in Bethlehem, Pennsylvania, in einen Haushalt geboren, der harte Wissenschaft mit Mystik verband: Ihr Vater Charles war Astronomieprofessor, erst an der Lehigh University und später an der University of Pennsylvania, während ihre Mutter Helen, eine Mährin, Musik, Malerei und einen Strom geerbter religiöser Symbolik in das Haus brachte. H.D. beschrieb sich später selbst als „das einzige Mädchen unter fünf Brüdern“, ein Außenseiterstatus, der ihr Identitätsgefühl jahrelang überschattete. Sie schrieb sich 1905 am Bryn Mawr College ein, um griechische Literatur neben ihren Kommilitoninnen Marianne Moore und William Carlos Williams zu studieren, brach das Studium jedoch nach akademischen Schwierigkeiten ab und wählte das unabhängige Studium statt eines formellen Abschlusses – eine Entscheidung zur Selbstbestimmung, die ihre gesamte Karriere bestimmen sollte.

Pound, der Imagismus und ein Name, der nicht ganz ihr eigener war

H.D. kannte Ezra Pound, seit sie fünfzehn war; ihre wechselhafte Romanze umfasste mindestens zwei gelöste Verlobungen, hauptsächlich weil ihre Eltern Einwände hatten. Als sie 1911 der breiteren Auswandererwelle nach London folgte, blieb Pound ihr Förderer, und er war es, der bei jener Begegnung 1912 drei ihrer Gedichte – „Hermes of the Ways“, „Priapus“ und „Epigram“ – wegen ihrer „Härte, Klarheit und Intensität“ bearbeitete und sowohl ihren Künstlernamen als auch, effektiv, die imagistische Bewegung um ihr Werk erfand. Die Gedichte erschienen in der Ausgabe der Zeitschrift Poetry vom Januar 1913 und wurden laut breitem kritischem Konsens zu den prägenden Texten des Imagismus: sparsame freie Verse, aufgebaut aus harten, klassischen Bildern ohne ornamentale Füllsel. Ihr 1915 entstandenes Gedicht „Oread“, kaum sechs Zeilen lang, bleibt einer der am häufigsten anthologisierten Beweise für die Kraft dieses Stils. Aber H.D. selbst bemerkte später das Paradoxon in Pounds Benennungsakt: dieselbe Geste, die ihre Karriere startete, riskierte auch, sie – in ihren Worten – zum „Objekt seines Gedichts“ statt zu einer unabhängigen Künstlerin zu reduzieren; eine Spannung, die sie ihr restliches Dichterleben lang aufzulösen versuchte.

Krieg, Ehe und wiederholter Verlust

1913 heiratete H.D. den Dichter Richard Aldington; der Erste Weltkrieg zerbrach die Ehe so gründlich, wie er Europa zerbrach. Ihr Kind kam 1915 tot zur Welt, ein Verlust, den H.D. teilweise dem Schock über das Sinken der Lusitania zuschrieb. Aldington meldete sich zum Militär, nahm sich während des Krieges eine Geliebte, und bei Kriegsende war H.D. schwanger von einem anderen Mann, dem Komponisten Cecil Gray; sie starb 1919 bei der Geburt ihrer Tochter Perdita fast an der Spanischen Grippe, eine Zeit, die sie später ihren „psychischen Tod“ nannte. Ihr Bruder Gilbert wurde im selben Jahr im Einsatz getötet, und ihr Vater starb kurz darauf vor Gram. Aus dieser angehäuften Verwüstung entstand die Beziehung, die den Rest ihres Lebens verankerte: die wohlhabende englische Schriftstellerin Bryher (Annie Winifred Ellerman), die H.D. 1918 in den Trümmern fand und für mehr als drei Jahrzehnte ihre Partnerin, Mäzenin und engste Leserin blieb, ihre Reisen nach Griechenland und Ägypten finanzierte und schließlich Perdita als ihre Erbin adoptierte.

Die Mythen umschreiben, die Männer erzählt hatten

In den 1920er Jahren ging H.D. über den strengen imagistischen Minimalismus hinaus zu einem nachhaltigen Projekt der mythischen Revision über und veröffentlichte Hymen (1921), Heliodora and Other Poems (1924), das Versdrama Hippolytus Temporizes (1927) und Red Roses for Bronze (1931). Während Pound, Eliot und Yeats klassische Mythologie nach kulturellen Fragmenten durchforsteten, nutzte H.D. dasselbe Material, um es zu hinterfragen: Ihre „Eurydice“ antwortet Orpheus voller Wut, anstatt ihm schweigend zu folgen, und ihre „Helen“ legt offen, wie die griechische Verehrung weiblicher Schönheit Verachtung verbirgt – „Ganz Griechenland hasst / die stillen Augen im weißen Gesicht“. Dieser Werkkörper nahm die revisionistische Mythenbildung vorweg, die spätere Dichterinnen, darunter Adrienne Rich und Muriel Rukeyser, Jahrzehnte bevor es dieses Vokabular gab, zu einer zentralen feministischen Technik machen sollten.

Freuds Analysandin, Kinopionierin

H.D.s intellektuelles Spektrum reichte weit über die Poesie hinaus. In den späten 1920er Jahren war sie Mitbegründerin der wegweisenden Filmzeitschrift Close Up und spielte unter dem Pseudonym Helga Doorn in den experimentellen Filmen von Kenneth Macpherson, darunter Borderline (1930), einem der wenigen Filme der Zwischenkriegszeit, der sich direkt mit Rasse in Amerika befasste. 1933 und 1934 unterzog sie sich in Wien einer Analyse bei Sigmund Freud, um Kriegstraumata aufzuarbeiten und ihre eigene Bisexualität zu verstehen; Freud, so ihre Darstellung, sagte ihr, sie sei dazu bestimmt, ein „Moses für die moderne Welt“ zu sein, während sie seine Theorie des Penisneids zurückwies und stattdessen darauf beharrte, dass „die Frau vollkommen ist“. Die Begegnung brachte ihre Memoiren Tribute to Freud (1956) hervor, ein ungewöhnliches Dokument einer bedeutenden literarischen Persönlichkeit, die ihrerseits ihre Analytikerin analysierte.

Der Blitz und ein prophetischer Spätstil

Die Bombardierung Londons während des Zweiten Weltkriegs brachte H.D.s ehrgeizigstes Werk hervor. Trilogy (1944–1946) – The Walls Do Not Fall, Tribute to the Angels, The Flowering of the Rod – nutzte dieselbe kristalline Bildsprache, die sie vom Imagismus gelernt hatte, für einen neuen, prophetischen Zweck und führte die Leser durch bombardierte Straßen hin zu einer erlösenden Vision, die um eine Damenfigur herum aufgebaut ist, die weder die Jungfrau Maria noch eine patriarchale Abstraktion ist. Marianne Moore und Edith Sitwell lobten es. Ihr letztes Epos, Helen in Egypt, beschäftigte sie durch die 1950er Jahre und reimaginiert Helena von Troja nicht als passive Kriegsbeute, sondern als eine Frau, die im Exil ihre eigene Geschichte rekonstruiert – H.D. soll ihr erstes gedrucktes Exemplar nur Stunden vor ihrem Tod am 27. September 1961 in Zürich nach einem Schlaganfall erhalten haben.

Warum H.D. als Genie bezeichnet wird

Der Fall beruht weniger auf roher Erfindung als auf einem spezifischen, nachhaltigen Akt des Widerstands: die literarischen Techniken und Mythen, die ihr von Männern überliefert wurden – Pounds redaktioneller Stift, Freuds psychoanalytischer Rahmen, der griechische Kanon selbst –, zu nehmen und jedes einzelne in ein Instrument zu verwandeln, um etwas zu sagen, das diese Quellen einer Frau nie erlaubt hatten zu sagen. Das ist eine kognitive und imaginative Fähigkeit, die sich von reiner lyrischer Begabung oder gelehrter Bildung unterscheidet: die Fähigkeit, eine geerbte Form so präzise zu besetzen, dass ihre Leerstellen sichtbar werden, um sie dann zu füllen. Der Kritiker Hugh Kenner argumentierte, dass die Beurteilung von H.D. allein nach ihren frühen imagistischen Miniaturen so sei, als würde man Wallace Stevens’ Lebenswerk auf seine fünf kürzesten Gedichte reduzieren – ein Vergleich, der nur dann sinnvoll ist, wenn ihrem späteren, längeren, schwierigeren Werk gleiche Ernsthaftigkeit beigemessen wird. Feministische Wissenschaftlerinnen wie Susan Stanford Friedman, Sandra Gilbert und Susan Gubar bauten in den 1970er und 1980er Jahren ganze akademische Karrieren darauf auf, dieses spätere Werk zu rehabilitieren, und argumentierten, dass das Label „Imagistin“ selbst dazu gedient habe, sie klein zu halten. Das ehrliche Gegenargument: Während des größten Teils ihres Lebens stuften sie nur eine Handvoll Spezialisten in den ersten Rang der Moderne ein, ihr längstes Epos erhielt bei der Veröffentlichung kaum fünf Rezensionen, und ihr Ruf als bedeutende Figur ist im Wesentlichen ein retrospektiver, der vierzig Jahre nach ihrem Tod von Kritikern aufgebaut wurde, die ein explizites Interesse daran hatten, den modernistischen Kanon um Frauen zu erweitern. Ob diese Neubewertung ein immer vorhandenes, aber verkanntes Genie widerspiegelt oder eine talentierte Dichterin, die erhoben wurde, um eine Lücke im Kanon zu füllen, bleibt eine lebhafte Frage in der Literaturwissenschaft.

Vermächtnis

H.D. ist in Bethlehem, Pennsylvania, unter einer Zeile aus ihrem eigenen Gedicht „Epitaph“ begraben und wurde 1960 als erste Frau mit der Award of Merit Medal for Poetry der American Academy of Arts and Letters ausgezeichnet. Ihr Einfluss zieht sich durch Beat- und postmoderne Dichter wie Robert Duncan und Denise Levertov bis hin zur feministischen Poetik von Adrienne Rich – der Beweis, dass die Frau, die Pound in zwei Initialen zu pressen versuchte, ihnen schließlich entwachsen ist.