Gerhard Domagk: Die erste Heilung gegen Blutvergiftung

Im Dezember 1935 stach sich ein sechsjähriges Mädchen in Wuppertal mit einer Nadel in die Hand. Die Wunde entzündete sich, Streptokokken gelangten in ihr Blut, und die Ärzte schlugen vor, den Arm zu amputieren. Ihr Vater, ein Pathologe, hatte vier Jahre damit verbracht, Farbstoffe an infizierten Mäusen zu testen, und besaß ein rotes Pulver in seinem Labor, das noch nie einem Kind verabreicht worden war. „Es trat eine schwere Verschlechterung des Allgemeinzustands und Schwindel auf“, schrieb Gerhard Domagk, „sodass wir ernsthaft um das Kind besorgt waren.“ Er gab Hildegard das Pulver. Sie behielt den Arm und erholte sich vollständig. Das Zeitalter der antibakteriellen Medikamente hatte auf seinem eigenen Küchentisch begonnen.

Ein unter Beschuss gegebenes Gelübde

Gerhard Johannes Paul Domagk wurde 1895 in Łagów in Brandenburg geboren. Er war Medizinstudent, als der Erste Weltkrieg begann, und diente darin. Er wurde während der Kämpfe in Polen am Kopf getroffen und überlebte. Was er danach bei der Arbeit mit den Verwundeten sah, bestimmte die Richtung all seines späteren Tuns: Soldaten, deren Verletzungen überlebbar gewesen wären, starben an den folgenden Infektionen, Gasbrand und Sepsis, die sich durch Lazarette zogen, die nichts weiter als Amputationen anzubieten hatten. Er nahm sich vor, sein Leben der Erforschung bakterieller Infektionen zu widmen.

Er schloss sein Medizinstudium 1921 ab und arbeitete in der akademischen Pathologie, bevor er den entscheidenden Schritt machte. 1927 verließ er die Universität für die Industrie und trat in die pharmazeutische Abteilung der IG Farben in Wuppertal-Elberfeld ein.

Das Screening-Programm

Das Farbstoffgeschäft der deutschen chemischen Industrie hatte der Medizin bereits ein Medikament beschert – Paul Ehrlichs Salvarsan – und die Logik war wohlverstanden: Farbstoffe binden selektiv an biologisches Material, also könnte irgendwo im riesigen Katalog der Azoverbindungen eine sein, die tödlich an ein Bakterium und harmlos an einen Menschen bindet. Domagks Aufgabe war es, sie zu finden. In Zusammenarbeit mit den Chemikern Fritz Mietzsch und Josef Klarer, die die Kandidaten synthetisierten, testete er sie, hunderte von ihnen, einen nach dem anderen.

Seine entscheidende methodische Entscheidung war es, an lebenden Tieren statt in Kulturen zu testen. Dies war langsamer, teurer und weniger modisch als das Reagenzglas, und es war der Grund für seinen Erfolg. Anfang 1931 schützte die Verbindung Sulfamidochrysoidin – Laborbezeichnung KL 730 – Mäuse gegen eine sonst tödliche Streptokokkeninfektion. Im Reagenzglas hatte sie gar nichts bewirkt. Ein Forscher, der in vitro screente, hätte sie ohne zweiten Blick aussortiert; die Verbindung wird erst aktiv, sobald der Körper sie metabolisiert hat. Domagk sah die Mäuse leben und glaubte den Mäusen.

Er veröffentlichte die Ergebnisse 1935, mit Tier- und Humanresultaten. Das Medikament wurde als Prontosil vermarktet.

Was es bedeutete

Es ist heute schwer nachzuvollziehen, wie total der Wandel war. Streptokokkeninfektionen – Kindbettfieber bei jungen Müttern, Erysipel, Sepsis durch einen Kratzer, die Meningitis und Lungenentzündung, die Kinder töteten – hatten keine Behandlung. Ein Arzt drainierte, was drainiert werden konnte, schnitt ab, was abgeschnitten werden konnte, und wartete. Prontosil und die darauf folgende Familie der Sulfonamide gaben Ärzten zum ersten Mal eine Pille, die Bakterien zuverlässig im lebenden Patienten abtötete. Streptokokken-, Staphylokokken- und Pneumokokken-Erkrankungen wurden innerhalb weniger Jahre behandelbar. Es war das erste kommerziell erhältliche antibakterielle Medikament und ging dem allgemeinen Gebrauch des Penicillins um etwa ein Jahrzehnt voraus.

Der Preis, den er nicht annehmen durfte

1939 verlieh die Nobelstiftung Domagk den Preis für Physiologie oder Medizin „für die Entdeckung der antibakteriellen Wirkung von Prontosil“. Hitler hatte 1937 verboten, dass ein Deutscher einen Nobelpreis annehmen durfte, als Vergeltung für den Friedensnobelpreis 1935, der an den Pazifisten Carl von Ossietzky verliehen worden war, der sich damals in einem Konzentrationslager befand. Domagk nahm den Preis trotzdem an. Die Gestapo verhaftete ihn im November 1939 und ließ ihn frei, nachdem er die erforderliche politische Loyalität demonstriert und den Preis formell abgelehnt hatte. Er erhielt seine Medaille und sein Diplom 1947, als das Regime, das sie verboten hatte, verschwunden war.

Er hörte nicht auf zu arbeiten. Die Sulfonamid-Chemie führte ihn zu den Thiosemicarbazonen und in die Suche nach Medikamenten gegen Tuberkulose, eine Forschungsrichtung, die in die Entwicklung von Isoniazid einfloss, das noch immer ein Medikament der ersten Wahl gegen Tuberkulose ist. Er entdeckte auch Zephirol und eröffnete damit das Feld der quartären Ammonium-Desinfektionsmittel, die in jedem Krankenhaus im Einsatz sind.

Warum Gerhard ein Genie genannt wird

Domagk synthetisierte Prontosil nicht; Mietzsch und Klarer taten das. Er erfand nicht die Strategie des Screenings von Farbstoffen auf antibakterielle Aktivität; Ehrlich hatte dies eine Generation zuvor etabliert. Was er beitrug, war ein Urteil über die Methode, und das war der ganze Punkt. Auf der infizierten Maus statt auf der Kulturschale zu bestehen, war eine teure, unglamouröse Entscheidung, die gegen die Richtung der zeitgenössischen Praxis lief, und es war die einzige Wahl, die dieses spezielle Medikament hätte finden können – ein Prodrug, inaktiv, bis der Körper es umwandelt. Er vertraute dann einem anomalen Ergebnis, anstatt es wegzuerklären, was eine seltenere Disziplin ist, als es klingt.

Das ehrliche Gegenargument hat drei Teile. Die unmittelbare Ursache seines Erfolgs war die industrielle Maschine um ihn herum: Tausende von Verbindungen, zwei erstklassige Chemiker, das Geld der IG Farben. Der Verdienst für die Entdeckung ist wirklich geteilt, und die spätere Erkenntnis, dass das große Farbstoffmolekül nicht selbst der aktive Wirkstoff war, stammte aus Arbeiten außerhalb seines Labors. Und er war ein Unternehmenswissenschaftler im nationalsozialistischen Deutschland, angestellt bei einer Firma, deren Verhalten in dieser Zeit nicht zu rechtfertigen ist; sein eigener Kompromiss vor der Gestapo war geringfügig und erzwungen, aber er war kein Mann, der Widerstand leistete. Was all das überlebt, ist eine einzige sture methodische Überzeugung und ein Vater, der bereit war, seiner eigenen Tochter ein ungetestetes Medikament zu geben – der Punkt, an dem ein Laborergebnis zu einem moralischen Akt wird.

Vermächtnis

Domagk starb 1964, nachdem er miterlebt hatte, wie die von ihm eröffnete Medikamentenklasse zur Routine wurde und dann teilweise durch die darauf folgenden Penicilline verdrängt wurde. Die Verdrängung ist ein Maßstab für die Errungenschaft, kein Argument gegen sie: Sulfonamide bewiesen, dass die Chemotherapie bakterieller Infektionen möglich war, und jedes Antibiotikum seither basiert auf der Annahme, die er als Erster rechtfertigte. Der Machbarkeitsnachweis war ein roter Farbstoff, ein paar Mäuse und ein Mädchen, das seinen Arm behielt.