Gerhard Berger: Der Mann, der nach Tamburello zurückkehrte

Beim Großen Preis von San Marino 1989 prallte Gerhard Berger in der Tamburello-Kurve in Imola mit fast 290 km/h gegen die Mauer. Der Ferrari schlitterte an der Leitplanke entlang und fing Feuer. Die Streckenposten brauchten sechzehn Sekunden, um ihn zu löschen. Er kam mit Verbrennungen und gebrochenen Rippen davon – und saß ein Rennen später wieder in einem Rennwagen und fuhr mit der gleichen Geschwindigkeit durch dieselbe Kurve. Kaum etwas anderes an Bergers Karriere ist so aufschlussreich wie das, einschließlich seiner zehn Grand-Prix-Siege.

Wörgl

Berger wurde am 27. August 1959 in Wörgl im österreichischen Tirol geboren. Sein Vater Johann hatte 1961 ein Transportunternehmen gegründet, und Gerhard arbeitete im Familienbetrieb, bevor er – gegen den Widerstand seines Vaters – Vollzeit-Rennfahrer wurde. Dieser praktische Hintergrund prägte sein Leben lang, wie er über den Sport sprach: Er neigte dazu, die Formel 1 eher als professionellen Fahrjob denn als Berufung zu beschreiben, was je nach Zuhörer erfrischende Ehrlichkeit oder strategisches Understatement war.

Er war fast am Ende, bevor er anfing. Ein schwerer Verkehrsunfall im Jahr 1984 hinterließ ihn mit einem Genickbruch und Rückenverletzungen. Er erholte sich vollständig und gab im selben Jahr sein Formel-1-Debüt.

Vierzehn Saisons

Berger fuhr von 1984 bis 1997 in der Formel 1 und startete in vierzehn Saisons bei 210 Grands Prix – eine Zahl, die ihn immer noch zu einem der erfahrensten Fahrer macht, die der Sport hervorgebracht hat. Seine Bilanz: 10 Siege, 12 Pole-Positions, 21 schnellste Rennrunden und 48 Podiumsplätze. Er wurde zweimal Dritter in der Weltmeisterschaft, 1988 und 1994, beide Male mit Ferrari.

Sein erster Sieg gelang ihm 1986 in Mexiko mit Benetton – der erste Sieg des Teams in der Formel 1. Danach gewann er 1987 in Suzuka und Adelaide sowie 1988 in Monza für Ferrari, fuhr von 1993 bis 1995 erneut für Ferrari und kehrte 1996 und 1997 zu Benetton zurück. Sein letzter Sieg, 1997 in Hockenheim, war der letzte für Benetton. Die beiden Siege, die seine Karriere einrahmten, lagen elf Jahre auseinander und waren der erste und letzte Sieg desselben Teams.

Die Senna-Jahre

Von 1990 bis 1992 fuhr Berger an der Seite von Ayrton Senna für McLaren und trug 1990 und 1991 zu den Konstrukteurstiteln bei. Die Paarung war laut dem Team selbst eine wenig vielversprechende Aufgabe – die offizielle Geschichte von McLaren räumt ein, dass es nie einfach sein würde, mit einem Genie wie Senna zusammenzuarbeiten – und Bergers Reaktion war, es nicht als Krieg zu behandeln. Er wurde einer von Sennas engsten Freunden.

Die Freundschaft drückte sich hauptsächlich durch aufwendige Streiche aus, an die man sich heute am besten erinnert, wenn man an die Zeit der beiden Männer im Team denkt: Sennas Aktentasche, die aus einem Hubschrauber geworfen wurde, um ihre Haltbarkeit zu testen, und, am berühmtesten, ein Feuerlöscher, der mit einer improvisierten Verlängerung versehen und um drei Uhr morgens unter die Tür von Sennas Hotelzimmer geschoben wurde. „Senna flog wie eine Rakete aus dem Fenster“, erinnerte sich Berger. Die Witze waren nicht nebensächlich. Sie fielen in die Zeit, als Sennas öffentlicher Ruf am Tiefpunkt war, und Bergers unkomplizierte Art trug genauso viel dazu bei wie alles andere, den Brasilianer für Menschen, die nur die Rücksichtslosigkeit gesehen hatten, als menschliches Wesen lesbar zu machen.

Als Senna und Roland Ratzenberger 1994 in Imola tödlich verunglückten, war es Berger, der später in dieser Saison den Großen Preis von Deutschland in Hockenheim gewann – Ferraris erster Sieg seit dem Großen Preis von Spanien 1990 und eines der wenigen tröstlichen Ergebnisse im schlimmsten Jahr, das der Sport seit einer Generation erlebt hatte.

Hockenheim, 1997

Sein letzter Rennsieg ist derjenige, über den seine Bewunderer am heftigsten streiten. Berger war siebenunddreißig, kam nach drei wegen einer Nebenhöhlenoperation verpassten Rennen zurück, war frisch trauernd – sein Vater war bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen – und stand bei Benetton unter Druck durch den beeindruckenden jungen Alex Wurz. Er kam nach Hockenheim und holte sich die Pole-Position, die schnellste Runde und den Sieg. Ein Autor nannte es eine der besten Formel-1-Leistungen der 1990er Jahre. Am Ende der Saison trat er zurück.

Warum Gerhard ein Genie genannt wird

Das Wort muss hier vorsichtig gehandhabt werden, denn die einzige dokumentierte Verwendung in Bergers Geschichte beschreibt den Mann im anderen Auto. McLarens eigene Geschichte bezeichnet Senna als „Genie“ und sagt über Berger nur, dass die Paarung nie einfach sein würde und er das Beste daraus gemacht habe. Sympathisierende Profiler stufen ihn unter der Elite ein: ein exzellenter Profi, der wahrscheinlich ein paar Siege mehr verdient hätte, als er bekam, aber kein Allzeit-Großer. Das ist die ehrliche Basis, und jeder Anspruch muss darauf aufgebaut werden, anstatt ihn zu ersetzen.

Was Berger in außergewöhnlichem Maße besaß, war die Fähigkeit, Angst neu zu kalibrieren. Ein Rennen nach dem Verbrennen in einem Auto in Tamburello wieder auf Wettbewerbsgeschwindigkeit zu kommen – und diese Kurve jahrelang danach weiterhin voll zu nehmen – ist keine Prahlerei; es ist eine spezifische und seltene Fähigkeit, die Erinnerung an ein Ereignis daran zu hindern, das Urteilsvermögen zu kontaminieren, das für die Wiederholung erforderlich ist. Rennfahrer treffen pro Runde Hunderte kleiner Entscheidungen, und traumatische Erfahrungen korrumpieren diese Entscheidungen bei fast jedem. Bei Berger war das nicht der Fall.

Das zweite Element ist das Hockenheim-Wochenende von 1997: eine komprimierte Demonstration dessen, was er tun konnte, wenn alles Äußere gegen ihn sprach. Pole, schnellste Runde und Sieg, mit siebenunddreißig, nach Operation und Trauerfall, ist eine Leistung, die nicht durch die Maschine erklärt werden kann. Und das dritte, am wenigsten konventionelle, ist sozial – er war der einzige Fahrer dieser Ära, der es schaffte, gleichzeitig Sennas Rivale und sein Freund zu sein, und die menschliche Wirkung, die er auf die gefürchtetste Figur des Sports hatte, war ein echter Beitrag zur Geschichte der Formel 1.

Das Gegenargument bleibt fest: zehn Siege aus 210 Starts, nie besser als Dritter in einer Meisterschaft, nie ein Titelanwärter in Autos, die für andere Leute Titel gewannen. Berger war kein Genie der Geschwindigkeit. Er war, dem Beweis nach, ein Genie der Nerven und des Temperaments – was ein kleinerer Anspruch ist, aber ein vertretbarer, und das ist der Grund, warum der Sport ihn wärmer in Erinnerung behält, als seine Statistiken es vorhersagen würden.

Vermächtnis

Bergers zweite Karriere war länger, als die meisten Fahrer schaffen. Er leitete bis 2003 als Wettbewerbsdirektor den Motorsportbetrieb von BMW und beaufsichtigte die Rückkehr des Herstellers in die Formel 1. Von 2006 bis 2008 besaß er die Hälfte der Scuderia Toro Rosso und verkaufte den Anteil zurück an Red Bull. Von 2012 bis 2014 war er Präsident der FIA-Einsitzer-Kommission und wurde im März 2017 Vorsitzender der Deutschen Tourenwagen Masters.

Er wird zu Recht als der Letzte seiner Art in Erinnerung behalten: ein Fahrer, der extrem schnell, völlig furchtlos, lustig in einem Sport, der humorlos wurde, und ehrlich genug war, nie so zu tun, als wäre er Senna. Nicht viele Menschen haben eine Karriere daraus gemacht, der zweitbeste Fahrer in der Garage zu sein, und sind daraus beliebter hervorgegangen als fast jeder andere im Fahrerlager.