Christopher Isherwood: Die Kamera, die sich selbst einbezog

Als Isherwood 1934 den Kanal bei Dover überquerte, hielt er in seinem Tagebuch fest, dass er vor dem Gesetz auf der Flucht sei. Er meinte es wörtlich. Paragraph 11 des Criminal Law Amendment Act von 1885 machte Sex zwischen Männern in Großbritannien bis 1967 zu einem Verbrechen, und der Gelehrte Ben Robbins hat argumentiert, dass Isherwoods lange Abwesenheit aus England eher ein Exil als eine Auswanderung war — ein Aufbruch unter rechtlichem Druck, keine freie Wahl. Der Schriftsteller, der dem zwanzigsten Jahrhundert Sally Bowles und den Satz „Ich bin eine Kamera“ schenkte, verbrachte einen Großteil seines Lebens außerhalb des Landes, dessen Sprache er schrieb.

Ein toter Vater und Wyberslegh Hall

Christopher William Bradshaw Isherwood wurde am 26. August 1904 in High Lane, Cheshire, geboren. Sein Vater, Francis Edward Bradshaw Isherwood — Frank —, war ein Berufssoldat im York and Lancaster Regiment, der im Mai 1915 bei Ypres fiel, als Christopher zehn Jahre alt war. Seine Mutter, Kathleen, geborene Machell Smith, war die Tochter eines Weinhändlers, die mit der Brauerfamilie Greene verbunden war. Hinter ihnen stand eine Genealogie, die der Schriftsteller nutzen und ablehnen würde: John Henry Isherwood, Gutsherr von Marple und Wyberslegh Halls, und der puritanische Richter John Bradshaw, der das Todesurteil gegen Karl I. unterzeichnete. Der Tod des Vaters brachte The Memorial (1932) hervor, darüber, was der Krieg einer Familie und einer Generation antat.

Sabotage in Cambridge

Er traf W. H. Auden 1914 an der St Edmund's School in Hindhead und Edward Upward 1918 in Repton; mit Upward erfand er das imaginäre Dorf Mortmere, eine private Welt, die als Schreiblehre diente. Am Corpus Christi College in Cambridge hatte er ein Geschichtsstipendium und zerstörte es dann absichtlich, indem er seine Prüfungsunterlagen im zweiten Jahr mit Witzen und Limericks füllte. Er wurde gebeten, die Universität 1925 ohne Abschluss zu verlassen. Im Oktober 1928 schrieb er sich als Medizinstudent am King's College London ein und hielt es sechs Monate aus. Im selben Jahr veröffentlichte er All the Conspirators, einen Roman über Kinder, die mit ihren Eltern im Krieg liegen.

Berlin

Er kam im März 1929 nach Berlin, mit der Absicht, zehn Tage zu bleiben, und blieb bis 1933. Seine eigene Erklärung war unverblümt: „Für Christopher bedeutete Berlin Jungs.“ Er trank im Cosy Corner, einer Schwulenbar in Kreuzberg, in einer Stadt, in der Paragraph 175 homosexuelle Handlungen kriminalisierte, die Durchsetzung jedoch nachgelassen hatte. Als die Nazis an die Macht kamen, vernichtete er seine Berliner Tagebücher aus Angst vor einer Beschlagnahmung durch die Polizei — ein Akt der Selbstzensur, der alles prägte, was er später über diese Jahre schrieb, da er sie rekonstruieren musste.

Mr Norris Changes Trains (1935) entstand aus seiner Freundschaft mit Gerald Hamilton. Goodbye to Berlin (1939) stellte das Porträt der sterbenden Republik zusammen, einschließlich der Novelle „Sally Bowles“ (1937), die auf Jean Ross basierte, mit der er kurzzeitig eine Wohnung geteilt hatte. In Amerika als The Berlin Stories (1945) zusammengefasst, wurden sie zu John van Drutens Theaterstück I Am a Camera (1951), dann zu Cabaret (1966), dann zu dem Film von 1972, der Liza Minnelli zum Star machte. Währenddessen benutzte Isherwood Pseudonyme und verschleierte seine queeren Charaktere, um die Zensur zu umgehen — ein Kompromiss, den er vierzig Jahre lang rückgängig zu machen versuchte.

Heinz

Die Beziehung, die das Jahrzehnt definierte, begann 1932: Isherwood war 27, Heinz Neddermeyer 16 oder 17. Sie flohen im Mai 1933 gemeinsam aus Deutschland und verbrachten Jahre auf der Durchreise — Griechenland, Kanarische Inseln, Kopenhagen, Brüssel, Amsterdam, Sintra —, weil kein Land sie behalten wollte. England verweigerte Neddermeyer im Januar 1934 die Einreise; im Mai 1937 wurde er nach Deutschland ausgewiesen, von der Gestapo wegen Wehrdienstentziehung und Homosexualität verhaftet und zu dreieinhalb Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Isherwoods Tagebücher machen die „britische heterosexuelle Diktatur“ für seine Unfähigkeit verantwortlich, ihn zu schützen. Die Episode machte ihn auch zum Pazifisten, nach einer Logik, die er genau formulierte: „Ich würde Heinz nicht töten. Also habe ich kein Recht, irgendwen zu töten.“

Die Auden-Jahre

Mit Auden schrieb er drei Theaterstücke — The Dog Beneath the Skin (1935), The Ascent of F6 (1936), On the Frontier (1938) — und reiste im Januar 1938 nach China, um über den Japanisch-Chinesischen Krieg zu berichten, was Journey to a War (1939) hervorbrachte. Innerhalb der Gruppe um Auden und Stephen Spender war Isherwood der designierte Romanautor.

Amerika und das Schweigen

Er beschloss, im Januar 1939 auszuwandern und ließ sich in Hollywood nieder, wo er sich mit Truman Capote und Dodie Smith anfreundete. Gerald Heard und Aldous Huxley stellten ihn Swami Prabhavananda und der Vedanta Society of Southern California vor; Isherwood wurde initiiert und lebte kurzzeitig als Mönch. Zwischen 1939 und 1945 veröffentlichte er überhaupt keine Romane. Was er stattdessen produzierte, war religiös: eine gemeinsame Übersetzung der Bhagavad Gita — The Song of God (1944), die redaktionelle Leitung von Vedanta and the West (1943–45), vierzig Artikel, dreiundfünfzig Tempelvorträge zwischen 1950 und 1978 und fünfunddreißig Jahre Übersetzung heiliger Schriften. Er registrierte sich als Kriegsdienstverweigerer und arbeitete in einer Quäker-Herberge in Pennsylvania bei der Umsiedlung europäischer jüdischer Flüchtlinge, wurde am 8. November 1946 US-Bürger und ließ „William Bradshaw“ aus seinem rechtlichen Namen streichen.

Bachardy

Im Oktober 1952 traf er Don Bachardy am Strand von Santa Monica. Bachardy war 18; Isherwood war 48. Der Altersunterschied von dreißig Jahren schockierte die Leute, und die Partnerschaft hielt bis zu seinem Tod, trotz Affären und Trennungen. Bachardy tippte das Manuskript von The World in the Evening (1954) und wurde zu einem beeindruckenden Porträtisten; David Hockneys Doppelporträt der beiden Männer in ihrem Haus in Santa Monica von 1968 wurde 2025 für 44,3 Millionen Dollar versteigert. Isherwood unterrichtete moderne englische Literatur am Los Angeles State College und schrieb für den Film, von Little Friend (1934) mit Berthold Viertel bis The Loved One (1964) mit Terry Southern. Down There on a Visit erschien 1962 und 1964 A Single Man: ein Tag im Leben von George, einem schwulen englischen Professor mittleren Alters in Los Angeles, und einhellig sein bestes Buch.

Warum Christopher ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf einer technischen Erfindung: einem Ich-Erzähler, der den eigenen Namen des Autors trägt und dem niemals die Sicherheit der Distanz gewährt wird. Die Kamera ist in der berühmten Formulierung passiv, aber Isherwoods wirkliche Innovation war das Gegenteil — ein Beobachter, der kontinuierlich in das verwickelt ist, was er beobachtet, dessen Ausflüchte und Begierden Teil des Beweises sind. Dieses Instrument machte Goodbye to Berlin zum definitiven Aufzeichnungszeugnis einer Gesellschaft, die in den Faschismus abgleitet, beobachtet von jemandem ohne moralische Überlegenheit, und es machte A Single Man möglich: ein gewöhnlicher Tag im Inneren, dem die volle Ernsthaftigkeit der Literatur gewährt wurde, zu einer Zeit, als schwules Leben in weiten Teilen des Westens noch gesetzlich strafbar war. Christopher and His Kind (1976) wandte dann die Methode auf seine eigenen früheren Verschleierungen an und trug ihn ins Herz der Schwulenbewegung.

Das ehrliche Gegenargument ist substanziell. Die Produktion ist dünn und überwältigend autobiografisch — näher an kuratierter Erfahrung als an Erfindung — und sechs Jahre lang, auf dem Höhepunkt seiner Kräfte, schrieb er keinerlei Fiktion. Ein Großteil des Ruhms der Berlin-Bücher gehört Cabaret und nicht ihm. Selbst der am häufigsten zitierte Tribut ist bissig: Susan Sontag würdigte The World in the Evening als praktisch den einzigen Ort, an dem Camp vor ihrem Essay gedruckt worden war, nannte es aber „eine faule zweiseitige Skizze“. Die Quellen verzeichnen zu seinen Lebzeiten keinen bedeutenden Literaturpreis; der einzige Preis, der seinen Namen trägt, der Los Angeles Times Christopher Isherwood Prize for Autobiographical Prose, wurde 2016 geschaffen. Sein Genie ist eines von Winkel und Nerven, nicht von Umfang.

Vermächtnis

Bei ihm wurde 1981 Prostatakrebs diagnostiziert, er starb am 4. Januar 1986 im Alter von 81 Jahren zu Hause in Santa Monica; sein Körper ging an die UCLA und seine Asche wurde auf See verstreut. Bachardys Zeichnungen von ihm im Sterben wurden als solche berühmt. Die Huntington Library besitzt die weltweit größte Sammlung seiner Papiere — Tagebücher, Notizbücher, Fotoalben, Entwürfe von Christopher and His Kind — und Katherine Bucknell hat die Tagebücher für den Druck herausgegeben. Die Adaptionen kommen immer wieder: Chris & Don (2008), Tom Fords A Single Man (2009), die BBC-Produktion Christopher and His Kind (2010).