Christopher Ferguson: Der letzte Kommandant des Shuttles

Als Christopher Ferguson im Juli 2011 zum letzten Mal die Ladebucht-Türen des Space Shuttles Atlantis schloss, beendete er nicht nur eine Mission – er beendete eine Ära. Als Kommandant der STS-135 brachte er das 30-jährige Space-Shuttle-Programm zu seinem Abschluss und verbrachte dann das nächste Jahrzehnt damit, das nächste zu eröffnen, nur um seinen eigenen Sitz beim Jungfernflug aufzugeben, anstatt seine Familie zu verpassen.

Von Philadelphia ins Cockpit

Ferguson wurde am 1. September 1961 in Philadelphia, Pennsylvania, geboren und absolvierte 1979 die Archbishop Ryan High School, bevor er 1984 einen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau an der Drexel University erwarb. Er wurde über das Navy-ROTC-Programm an der University of Pennsylvania beauftragt, zum Marineflieger ausgebildet, erhielt 1986 auf der NAS Kingsville, Texas, seine Fluglizenz und trat dem Jagdgeschwader VF-11, den „Red Rippers“, für Einsätze über den Atlantik, das Mittelmeer und den Indischen Ozean an Bord der USS Forrestal bei.

Testpilot und Flottenflieger

Fergusons Flugqualifikationen vertieften sich in den späten 1980er und 1990er Jahren. Er besuchte den TOPGUN-Kurs der Navy und wurde für die Naval Test Pilot School ausgewählt, die er 1992 nach einem Master-Abschluss in Luftfahrttechnik an der Naval Postgraduate School 1991 abschloss. In Patuxent River wurde er der erste Pilot, der verschiedene Arten von Luft-Boden-Waffen von der F-14 Tomcat abfeuerte, und kehrte dann zum Flottendienst mit VF-211, den „Checkmates“, zurück, wo er von der USS Nimitz aus Kampfluftpatrouillen über den Flugverbotszonen des Irak flog. Es war eine Karriere, die auf Präzision unter Druck aufgebaut war – das genaue Temperament, das die NASA bei einem Kommandanten sucht.

Drei Reisen in den Orbit

Die NASA wählte Ferguson 1998 als Astronautenkandidaten aus. Er flog 2006 als Pilot auf STS-115, einer Mission, die elf Tage lang massive Backbord-Gittersegmente und Solaranlagen zur Internationalen Raumstation lieferte. Er wechselte für STS-126 im Jahr 2008 auf den Kommandantensitz, einen sechzehntägigen Flug, der die störanfälligen Solar Alpha Rotary Joints der Station wartete und neue Ausrüstung lieferte. Zwischen den Flügen arbeitete er als stellvertretender Leiter des Astronautenbüros und fungierte als CAPCOM – die Stimme aus Houston – für drei weitere Shuttle-Missionen.

Sein dritter Flug war derjenige, der ihn zu einer historischen Fußnote machte, ob er wollte oder nicht. STS-135, gestartet im Juli 2011, war der 135. und letzte Flug des Space-Shuttle-Programms. Ferguson kommandierte Atlantis bei einem Versorgungsflug zur ISS mit dem Raffaello-Logistikmodul und brachte das Fahrzeug am 21. Juli 2011 nach Hause, womit er ein Kapitel der amerikanischen Raumfahrt schloss, das seit 1981 andauerte. Während seiner drei Missionen verbrachte er etwas mehr als 40 Tage im Weltraum.

Wechsel auf die andere Seite des Tisches

Ferguson zog sich im Dezember 2011 von der NASA zurück und arbeitete sofort für Boeing als Direktor für Crew- und Missionsoperationen für dessen aufstrebendes Commercial Crew Program – das Bestreben, zusammen mit SpaceX ein Fahrzeug zu bauen, das NASA-Astronauten zur Raumstation fliegen könnte, ohne Sitze auf russischen Sojus-Raketen zu mieten. Im Juli 2018 ernannte ihn Boeing zum Piloten seines CST-100 Starliner bei dessen erstem bemannten Testflug, eine Rolle, die ihn zum ersten nicht-staatlichen, von einem Unternehmen angestellten Astronauten gemacht hätte, der einen orbitalen bemannten Start kommandiert, wobei er nicht als NASA-Mitarbeiter, sondern als Boeing-Mitarbeiter geflogen wäre.

Der Auftrag überlebte nicht bis zum Start. Im Oktober 2020, als das Starliner-Programm Jahre hinter dem Zeitplan zurücklag, kündigte Ferguson an, dass er als Kommandant zurücktreten werde, unter Berufung auf familiäre Verpflichtungen im kommenden Jahr, die er nach eigenen Angaben nicht riskieren könne zu verpassen. Die stellvertretende NASA-Administratorin Kathy Lueders lobte die Übergabe an seinen Ersatz, den erfahrenen Astronauten Barry „Butch“ Wilmore, und sagte, Wilmore würde „nahtlos einspringen“, während Boeing-CEO Leanne Caret feststellte, dass Ferguson als Direktor für Missionsintegration und -operationen im Programm bleiben würde, um die Crew, die er zu leiten trainiert hatte, weiterhin zu unterstützen. Er ging 2023 bei Boeing in den Ruhestand, ohne nach STS-135 jemals wieder in den Orbit zurückgekehrt zu sein.

Der Astronaut, der sich entschied, zu Hause zu bleiben

Die Entscheidung, einen Sitz bei einem wegweisenden Testflug aufzugeben, ist nicht die Art von Sache, für die Testpiloten bekannt sind, sich freiwillig zu melden. Fergusons vierzig Jahre in Cockpits – von Tomcats über Testflugzeuge bis hin zu drei Shuttle-Missionen – basierten auf einer Kultur, die die Mission über das Selbst als Standardeinstellung behandelt. Seine Entscheidung, vom bemannten Debüt des Starliner zurückzutreten, kehrte diesen Instinkt in der Öffentlichkeit um, und es ist wohl die am genauesten beobachtete Entscheidung seiner Karriere, die in der Weltraumpresse in Begriffen diskutiert wurde, die normalerweise Raumschiffanomalien vorbehalten sind, anstatt einem alleinerziehenden Vater, der seinen Kalender verwaltet.

Warum Christopher ein Genie genannt wird

„Genie“ ist nicht das Wort, das natürlich mit Fergusons Bilanz verbunden ist, und es wäre unehrlich, es zu erzwingen. Was seine Karriere tatsächlich demonstriert, ist ein elitäres, über Jahrzehnte geschliffenes Handwerk: die geschichtete Ausbildungspipeline als Navy-Kampfpilot, TOPGUN-Absolvent und Absolvent der Testpilotenschule, gefolgt von der NASA-Auswahl und drei Shuttle-Flügen, einer davon als Kommandant. Das ist ein Lebenslauf, der auf Nerven, Disziplin und einer ungewöhnlichen Toleranz für kalkuliertes Risiko aufgebaut ist – der Erste zu sein, der unter Testbedingungen spezifische Waffen von einer F-14 abfeuert, oder einen 100-Tonnen-Orbiter zum letzten Mal in der Shuttle-Geschichte durch die Atmosphäre nach Hause zu bringen. Keines der Quellenmaterialien verwendet das Wort „Genie“ in Bezug auf Ferguson, und keines rahmt seine Arbeit als eine Leistung reinen Intellekts ein; die Sprache der NASA und von Boeing selbst lobt seine Erfahrung, Tiefe und Beständigkeit unter Druck anstatt Brillanz. Wenn es überhaupt ein Argument für das Etikett gibt, beruht es auf der Bündelung von Fähigkeiten in zwei anspruchsvollen Institutionen – militärische Testluftfahrt und bemanntes Raumfahrtkommando –, die ohne einen fatalen Fehler über drei Missionen und eine Testpilotenkarriere hinweg ausgeführt wurden, die Flugzeuge an ihre Grenzen brachte. Die ehrliche Beschreibung ist Meisterpraktiker, nicht intellektueller Ausreißer.

Vermächtnis

Fergusons Name ist dauerhaft mit dem Abschluss der Space-Shuttle-Ära verbunden: Er war die letzte Person, die eine Shuttle-Mission kommandierte, und die letzte, die eine nach Hause flog. Er wurde im Januar 2022 in die U.S. Astronaut Hall of Fame aufgenommen. Ob sein Name ebenso dauerhaft mit der Eröffnung von Boeings bemannter Raumfahrtära verbunden bleibt, bleibt eine offene Frage – der erste bemannte Flug des Starliner startete schließlich 2024 mit Wilmore und Suni Williams an Bord, kommandiert von dem Astronauten, der den Sitz übernahm, den Ferguson aufgab.