Christopher Hampton: Der Mann, der Briefe zum Sprechen brachte

Choderlos de Laclos’ Roman aus dem Jahr 1782 besteht vollständig aus Briefen. Niemand darin spricht jemals laut zu jemand anderem. Christopher Hampton betrachtete dies und beschloss, dass daraus ein Stück werden müsse, was nach seinen eigenen Worten erforderte, „das Buch wirklich umzukonstruieren und neu zu imaginieren“. Das Ergebnis brachte ihm einen Oscar ein und prägte nachhaltig das Verständnis englischsprachiger Publika für die französische Sexualpolitik des 18. Jahrhunderts. Er war neununddreißig Jahre alt und bereits seit zwei Jahrzehnten als professioneller Dramatiker tätig.

Faial, Aden, Sues

Christopher James Hampton wurde am 26. Januar 1946 auf Faial auf den Azoren geboren. Sein Vater arbeitete im Bereich der Seetelekommunikation, und aufgrund seines Berufs zog die Familie nach Aden, Ägypten, Hongkong und Sansibar. Während der Sueskrise von 1956 verließen sie Ägypten fluchtartig — eine Kindheit, in der er aus nächster Nähe erlebte, wie britische Kolonialstrukturen zerfielen, was sich in seinem Schaffen stärker niederschlägt, als er gewöhnlich betont.

Er wurde auf das Lancing College geschickt, wo er sich mit David Hare überschnitt, und studierte anschließend von 1964 bis 1968 in Oxford Deutsch und Französisch, wo er mit einem „starred First“ abschloss. Die Sprachen sind nicht nebensächlich; sie wurden zur Grundlage der Hälfte seiner Karriere.

Der jüngste Dramatiker im West End

Er schrieb When Did You Last See My Mother? 1964 während seines Studiums. 1966 wurde es ins West End übernommen, womit er der jüngste Autor der modernen Ära war, dessen Stück dort aufgeführt wurde. Er wurde Hausautor am Royal Court. Total Eclipse folgte 1967. Dann kam The Philanthropist im Jahr 1969, das fast vier Jahre lang im West End lief – eine Komödie über einen Akademiker, dessen prägendste Eigenschaft darin besteht, jedem zuzustimmen, was lustiger und kälter ist, als diese Beschreibung vermuten lässt. Savages erschien 1973, Treats 1975, Tales from Hollywood im Jahr 1982 und White Chameleon 1991.

Das Übersetzen begann früh und hörte nie auf: Ibsens Nora oder Ein Puppenheim für die Leinwand im Jahr 1973, Molières Der Tartuffe 1983.

Gefährliche Liebschaften

Die Bühnenadaption erschien 1985. Hamptons Erklärung dafür, warum er es tat, ist unprätentiös: „Ich liebte das Buch, als ich es zum ersten Mal las“, sagte er und nannte es „enorm psychologisch scharf und aufschlussreich über Sex sowie über die Gesellschaft“. Die Royal Shakespeare Company gab es ohne Auflagen in Auftrag, was der Grund dafür ist, dass es in der Form existiert, die es hat.

Das Problem war struktureller Natur. Ein Briefroman kennt keine Szenen – nur Berichte über Szenen, nachträglich verfasst von Beteiligten mit Gründen zu lügen. Hampton musste die Konfrontationen erfinden, die Laclos bewusst weggelassen hatte, und Merteuil und Valmont einen Raum geben, in dem sie sich aufhalten können. Was er konstruierte, ist nun das Standardgefäß für die Geschichte.

Es wurde 1988 als Dangerous Liaisons verfilmt, und Hamptons Drehbuch gewann den Oscar für das beste adaptierte Drehbuch.

Die Karriere des Adaptierers

Was folgte, ist eines der ungewöhnlichsten Œuvres des englischen Schreibens, da Hampton vierzig Jahre damit verbracht hat, ein großer Autor von fremdem Material zu sein. Er schrieb das Buch für das Musical Sunset Boulevard mit Don Black, das 1994 die Tony Awards für das beste Buch eines Musicals und die beste Originalpartitur gewann. Er übersetzte Yasmina Reza über zwei Jahrzehnte hinweg – Kunst 1996, dann Gespräche nach einer Beerdigung, Drei Mal Leben und Gott des Gemetzels –, wodurch sie zu einer festen Größe des englischsprachigen Theaters wurde. Er adaptierte Ian McEwans Abbitte (Atonement) im Jahr 2007 und wurde für einen dritten Oscar nominiert.

Er führte zudem zweimal selbst Regie und brachte 1995 Carrington und 2003 Imagining Argentina auf die Leinwand.

Dann kam Florian Zeller. Hampton übersetzte die Stücke des jungen französischen Dramatikers ab 2014 nacheinander – The Father, The Mother, The Truth, The Lie, The Height of the Storm, The Son –, und als Zeller The Father 2020 verfilmte, schrieben die beiden das Drehbuch gemeinsam. Hampton gewann zum zweiten Mal, zweiunddreißig Jahre nach dem ersten Mal, den Oscar für das beste adaptierte Drehbuch sowie einen BAFTA-Award.

Er wurde 1976 zum Fellow der Royal Society of Literature gewählt, 1988 zum CBE ernannt und in den New Year Honours 2020 für seine Verdienste um das Drama zum Ritter geschlagen.

Wie er arbeitet

Hampton hat seine Methode mit der wenig glamourösen Detailgenauigkeit eines Mannes beschrieben, der dies seit sechzig Jahren tut. Er schreibt am Nachmittag, beginnend zwischen zwei und drei Uhr, für vier bis fünf Stunden; die Vormahnstunden sind der Überarbeitung des am Vortag Geschriebenen gewidmet. Er verfolgt mittlerweile mehrere Projekte gleichzeitig und stellt fest, dass der Wechsel zwischen ihnen erfrischt statt verwässert. Es gibt kein anderes Geheimnis als das Erscheinen am Arbeitsplatz.

Er hat auch das Klarste gesagt, was jemals darüber gesagt wurde, warum Theater nicht Film ist: „Stücke beziehen sich jedes Mal, wenn sie aufgeführt werden, auf andere Weise auf ihre Zeit.“ Ein Drehbuch ist zum Zeitpunkt des Drucks fixiert. Ein Stück wird von jeder neuen Besetzung, die es berührt, neu verhandelt.

Warum Christopher ein Genie genannt wird

Die Fähigkeit ist spezifisch und wird unterschätzt: die strukturelle Übersetzung. Hamptons Gabe besteht darin, einen Text zu betrachten, der in einer Form perfekt funktioniert, und die tragenden Wände zu sehen – was wegkann, was neu gebaut werden muss, was niemals notwendig war. Laclos ist der Beweis dafür. Ein Roman ohne Dialoge wurde zu einem Stück, das fast ausschließlich aus Dialogen besteht, und die Transformation verlor nichts Wesentliches. Das erfordert nicht nur das Verständnis dafür, was eine Geschichte erzählt, sondern warum ihre ursprüngliche Form sie das so erzählen ließ, was der Statik nähersteht als der Inspiration.

Die sprachliche Bandbreite verstärkt dies noch. Deutsch und Französisch mit einem „starred First“ in Oxford studiert zu haben, ermöglichte eine Karriere als Übersetzer von Molière, Ibsen, Reza und Zeller ins Englische, das spielbar ist statt bloß exakt. Zwei Oscars, zweiunddreißig Jahre auseinander in derselben Kategorie, sind selbst ein Argument: Das handwerkliche Können ist eine Methode, kein glücklicher Moment.

Das Gegenargument verdient es, klar ausgesprochen zu werden. Hampton ist vor allem ein Adaptor. Sein berühmtestes Werk leitet sich von Laclos, McEwan und Zeller her; die Stücke, die ganz von ihm stammen – The Philanthropist, Total Eclipse, Savages, Tales from Hollywood –, werden respektiert, reisen aber bei Weitem nicht so weit. Es gibt eine Lesart der Argumentation, nach der er eher ein höchst geschickter Diener der Imaginationen anderer Autoren ist als ein Urheber. Seine Verteidiger würden dies als Snobismus abtun: Einen Briefroman in ein Bühnenstück zu verwandeln, ist ein Akt der Erfindung, unabhängig von der Quelle. Beide Lesarten sind vertretbar.

Vermächtnis

Das Maß für Hampton ist, dass die meisten Menschen, die sein Werk kennen, nicht wissen, dass es von ihm stammt. Sie kennen Dangerous Liaisons, Abbitte, Kunst, Gott des Gemetzels, Sunset Boulevard, The Father – eine Streuung über Theater, Film und Musical, die nur wenige Autoren irgendeiner Ära erreicht haben, hervorgebracht von einem Mann, dessen erklärtes Geheimnis darin besteht, um zwei Uhr nachmittags aufzutauchen. Er machte eine Karriere aus der Prämisse, dass eine großartige Geschichte überleben kann, wenn sie ihre Form völlig verändert, vorausgesetzt, jemand versteht genau, was sie zusammenhält.