Charles Bukowski: Ein Dichter der amerikanischen Unterwelt

Im Jahr 1969 war Charles Bukowski neunundvierzig Jahre alt und arbeitete seit fast einem Jahrzehnt als Postbeamter in Los Angeles. John Martin vom Black Sparrow Press bot ihm ein monatliches Stipendium an, damit er kündigte und Vollzeit als Schriftsteller arbeiten konnte. Bukowski legte die Rechnung offen dar: "Ich habe zwei Möglichkeiten – entweder ich bleibe bei der Post und werde verrückt ... oder ich bleibe hier draußen, spiele Schriftsteller und verhungere." Er wählte die zweite Option. Innerhalb eines Monats hatte er seinen ersten Roman vollendet.

Von Andernach nach Mid-City Los Angeles

Er wurde am 16. August 1920 als Heinrich Karl Bukowski in Andernach im damaligen Deutschland der Weimarer Republik geboren. Sein Vater, Heinrich Bukowski, war ein deutsch-amerikanischer Sergeant der U.S. Army; seine Mutter, Katharina Fett, war Deutsche. Die Familie segelte am 18. April 1923 in die Vereinigten Staaten, ließ sich zuerst in Baltimore nieder und zog 1930 nach Mid-City Los Angeles.

Dreimal pro Woche mit dem Streichriemen

Sein Vater schlug ihn zwischen seinem sechsten und elften Lebensjahr dreimal pro Woche mit einem Streichriemen. Diese Zählung stammt von Bukowski selbst, ebenso wie die Schlussfolgerung, die er daraus zog: Die Prügel lehrten ihn, was er "unverdienten Schmerz" nannte, was seinem ästhetischen Programm am nächsten kam. Schwere Akne im Jugendalter vollendete das Werk, das sein deutscher Akzent und seine importierte Kleidung begonnen hatten, und er zog sich in Spott und Isolation zurück.

Die zehnjährige Betrunkenheit

Er besuchte die Susan Miller Dorsey High School und die Los Angeles High School und verbrachte dann zwei Jahre am Los Angeles City College, wo er Kunst, Journalismus und Literatur studierte, bevor er bei Kriegsausbruch das College verließ. Im Alter von dreiundzwanzig Jahren erschien seine Erzählung "Aftermath of a Lengthy Rejection Slip" in der Märzausgabe 1944 des Story-Magazins, gefolgt von "20 Tanks from Kasseldown" bei Black Sun Press im Jahr 1946. Dann hörte er auf. Das folgende Jahrzehnt nannte er seine "zehnjährige Betrunkenheit", in der er sich mit schlecht bezahlten Jobs durchschlug und fast nichts schrieb. Im Frühjahr 1954 tötete ihn ein blutendes Geschwür fast. Er kam aus dem Krankenhaus und begann, Gedichte zu schreiben – mit fünfunddreißig, ein Alter, das die Academy of American Poets als auffällig spät bezeichnet. Er heiratete 1955 die texanische Dichterin Barbara Frye und ließ sich 1958 von ihr scheiden, woraufhin er wieder stark zu trinken begann und dennoch weiterschrieb.

Die Jahre als Postbeamter

1960 war er wieder bei der Post in Los Angeles als Beamter angestellt, eine Tätigkeit, die er über zehn Jahre lang ausübte. Gedichte schickte er an kleine Magazine wie Nomad und Gallows; E. V. Griffiths Hearse Press druckte im Juni 1960 das Flugblatt "His Wife, the Painter" und im Oktober desselben Jahres das Heft Flower, Fist and Bestial Wail. 1962 starb Jane Cooney Baker, seine erste ernsthafte Freundin, und die darauf folgenden Elegien sind die offenherzigsten Texte, die er verfasste. Im selben Jahr wurde seine einzige Tochter, Marina Louise, von seiner Lebensgefährtin Frances Smith geboren.

Black Sparrow und Chinaski

1971 erschien Post Office, die Arbeit eines Monats, die ihm seine Freiheit erkaufte. Es folgten Factotum (1975), Women (1978), Ham on Rye (1982), Hollywood (1989) und Pulp (1994), neben Gedichtbänden von Flower, Fist and Bestial Wail (1960) bis The Last Night of the Earth Poems (1992) – insgesamt mehr als fünfundvierzig Bücher und Tausende von Gedichten, die in kleinen Literaturzeitschriften verstreut waren. Die meisten Romane werden von Henry Chinaski erzählt oder sind um ihn herum aufgebaut, einer kaum verschleierten Version seiner selbst.

Lesungen, Barfly und das europäische Urteil

Ab 1962, beginnend beim Radiosender KPFK in Los Angeles, gab er Live-Lesungen, die in den 1970er Jahren für das Trinken und die Kämpfe mit dem Publikum berüchtigt wurden; die letzte fand im März 1980 im Sweetwater in Redondo Beach statt. Er schrieb das Drehbuch für Barfly (1987) mit Mickey Rourke als Chinaski und Faye Dunaway als Gegenpart; er selbst hat einen kurzen Auftritt als Barbesucher. 1976 lernte er Linda Lee Beighle kennen, die ein Bioladen-Restaurant betrieb; sie heirateten 1985. Zu Lebzeiten erhielt er in den Vereinigten Staaten wenig Aufmerksamkeit von akademischen Kritikern, in Westeuropa, insbesondere in Großbritannien und Deutschland, dem Land seiner Geburt, jedoch erheblich mehr.

Warum Charles als Genie bezeichnet wird

Die fragliche Qualität ist weder intellektuell noch formal. Es ist eine Stimme, von der das Künstliche abgeschliffen wurde – eine einfache, deklarative Zeile, die so liest, als wäre sie nie geschrieben worden, und die er tausende Male produzierte, ohne dass der Trick abgenutzt wirkte. Time nannte ihn "einen Dichter der amerikanischen Unterwelt". Adam Kirsch beschrieb in The New Yorker den Mechanismus präzise: Bukowski "verbindet das Versprechen von Intimität des bekenntnishaften Dichters mit dem überlebensgroßen Selbstvertrauen eines Groschenromanhelden." Intimität plus Prahlerei im selben Satz ist eine Kombination, die schwerer aufrechtzuerhalten ist, als die scheinbare Nachlässigkeit vermuten lässt, und die scheinbare Nachlässigkeit ist an sich schon die Leistung.

Die Gegenargumente sind substanziell und nicht nur Snobismus. Das Werk wiederholt sich stark; über fünfundvierzig Bücher aus einem Leben und einer Persona sind viel vom gleichen Terrain. Kritiker haben konsequent den Sexismus angemerkt, und Hugh Föx’ Beobachtung der Kluft zwischen dem öffentlichen "Mann" und der zugänglichen Privatperson deutet darauf hin, dass die Persona teilweise Kostüm war. Es gibt auch ein echtes textliches Problem: Wissenschaftler haben herausgefunden, dass John Martin die Manuskripte erheblich überarbeitet hat, was bedeutet, dass ein Teil dessen, was als unmittelbarer Bukowski gelesen wird, von seinem Verleger in diesen Zustand editiert wurde. Bukowski selbst hätte das Wort zurückgewiesen. Sein Grabstein trägt die Aufschrift "Don't Try", was er als "Du versuchst es nicht... Du wartest, und wenn nichts passiert, wartest du noch etwas länger" interpretierte. Er wird am besten als Genie des Registers und nicht des Gedankens beschrieben – was ein kleinerer Anspruch ist und dennoch ein seltener.

Vermächtnis

Er starb am 9. März 1994 im Alter von dreiundsiebzig Jahren in San Pedro, Kalifornien, an Leukämie, kurz nachdem er Pulp beendet hatte. Buddhistische Mönche führten die Bestattungsriten durch und er wurde im Green Hills Memorial Park in Rancho Palos Verdes beigesetzt. Im Juni 2006 stiftete seine Witwe sein literarisches Archiv der Huntington Library in San Marino. Mehr als die Hälfte seiner Sammlungen wurde postum veröffentlicht, und das Ausmaß von Martins redaktionellen Eingriffen darin bleibt eine offene wissenschaftliche Frage.