Bill O'Reilly: Der Einschaltquotenkönig, der die Meinung im Kabelfernsehen erfand

Sechzehn Jahre in Folge war The O'Reilly Factor die meistgesehene Sendung im Kabelnachrichtenfernsehen. Als Bill O'Reilly Fox News im April 2017 verließ, nannte ihn der Medienanalyst Howard Kurtz „den größten Star in der 20-jährigen Geschichte von Fox News“. Er verbrachte zwei Jahrzehnte auf einem Stuhl, den er im Wesentlichen selbst entworfen hatte — eine nächtliche Stunde voller gegnerischer Monologe und kämpferischer Interviews, die als „No Spin Zone“ gebrandmarkt wurde — und schuf damit die Vorlage, der das Kabelfernsehen zur Hauptsendezeit seitdem gefolgt ist. Sein Abgang war ebenso folgenreich wie seine Laufzeit: Innerhalb einer Woche nach einer Untersuchung der New York Times zu Vergleichen wegen sexueller Belästigung zogen fast sechzig Unternehmen ihre Werbung aus der Sendung ab.

Levittown, Chaminade und eine lange Lehrzeit

William James O'Reilly Jr. wurde am 10. September 1949 im Columbia Presbyterian Hospital in Manhattan geboren und ist irischer und englischer Abstammung; die Familie zog 1951 nach Levittown auf Long Island. Er besuchte die Chaminade High School, wo er Eishockey-Torwart in der Universitätsmannschaft war und in der Little League ein Zeitgenosse eines Jungen namens Billy Joel war.

Er studierte Geschichte am Marist College, verbrachte sein Junior-Jahr am Queen Mary College der University of London und machte 1971 seinen Abschluss — während er nebenbei semiprofessionell Baseball spielte. Danach unterrichtete er Englisch und Geschichte an der Monsignor Pace High School in Miami, bevor er 1973 einen Master in Rundfunkjournalismus an der Boston University machte. Viel später, 1995–96, absolvierte er einen Master in Public Administration an der Harvard Kennedy School.

Die darauf folgende Rundfunkkarriere war lang und wenig glamourös. WNEP-TV in Scranton, wo er auch das Wetter machte. WFAA in Dallas, wo er einen Preis des Dallas Press Club für investigativen Journalismus gewann. KMGH in Denver, wo ihm eine Geschichte über eine Flugzeugentführung einen lokalen Emmy einbrachte. WCBS in New York, wo ihm eine Untersuchung über korrupte Stadtmarschälle einen weiteren einbrachte. 1982 wurde er Korrespondent bei CBS News, berichtete aus El Salvador und während des Falklandkonflikts aus Buenos Aires; er ging nach einem Streit über Bob Schieffers nicht gekennzeichnete Verwendung seines Filmmaterials. 1986 kam er zu ABC News — eingestellt von Roone Arledge, der ihn eine Grabrede für den Korrespondenten Joe Spencer halten hörte — und sammelte zwei weitere Emmys und zwei National Headliner Awards.

1989 übernahm er die syndizierte Boulevard-Sendung Inside Edition, ersetzte David Frost drei Wochen nach Beginn und moderierte sie bis 1995.

The Factor

Im Oktober 1996 stellte ihn Roger Ailes ein, um The O'Reilly Report zu moderieren, der bald in The O'Reilly Factor umbenannt wurde. Sie wurde wochentags um 20 Uhr Eastern Time ausgestrahlt und erfand etwas Neues: meinungsgeführte Kabelnachrichten zur Hauptsendezeit, bei denen der Moderator die Geschichte ist und das Interview eine Konfrontation darstellt. O'Reilly bestand darauf, keiner Ideologie anzugehören, und schrieb, dass es ihm darum gehe, Korruption aufzudecken und Ausbeutung zu bekämpfen, anstatt in Schubladen zu passen; die Daily News berichteten im Dezember 2000, dass er seit 1994 als Republikaner in New York registriert war, woraufhin er sagte, er habe sich als Unabhängiger neu registriert. Eine Pew-Umfrage vom Februar 2009 ergab, dass 66 Prozent seiner Zuschauer sich als konservativ und 3 Prozent als liberal identifizierten.

Rund um die Sendung baute er eine Industrie auf. The Radio Factor erreichte zwischen 2002 und 2009 über 3,26 Millionen Hörer auf über 400 Sendern. Drei seiner Bücher — The O'Reilly Factor (2000), The No Spin Zone (2001) und Who's Looking Out For You? (2003) — erreichten Platz eins der Sachbuchliste der New York Times, ebenso wie Culture Warrior (2006). Mit Martin Dugard produzierte er dann die Killing-Serie — Killing Lincoln, Killing Kennedy, Killing Jesus, Killing Reagan — Bestseller, die in National-Geographic-Filme adaptiert wurden und ihm zwei Primetime-Emmy-Nominierungen einbrachten. 2008 erhielt er den Governors' Award der National Academy of Television Arts and Sciences.

Die Vergleiche und der Ausstieg

Die Aufzeichnungen hier sollten genau so wiedergegeben werden, wie die Quellen sie angeben. Im Oktober 2004 verklagte O'Reilly seine ehemalige Produzentin Andrea Mackris wegen angeblicher Erpressung; am selben Tag verklagte Mackris ihn wegen sexueller Belästigung und forderte 60 Millionen Dollar. Sie einigten sich am 28. Oktober 2004 außergerichtlich auf vertraulicher Basis, wobei beide Parteien erklärten, es habe „keinerlei Fehlverhalten“ gegeben. Die New York Times berichtete 2017, dass die Zahlung etwa 9 Millionen Dollar betrug.

Im April 2017 berichtete die Times, dass Fox News und O'Reilly fünf Klagen wegen sexuellen Fehlverhaltens aus der Zeit seit 2002 beigelegt hatten, darunter zuvor nicht offengelegte Vergleiche mit den Fox-Moderatorinnen Rebecca Diamond und Laurie Dhue sowie mit einer Junior-Produzentin, Rachel Witlieb Bernstein, wegen angeblicher verbaler Misshandlungen. Die gezahlte Gesamtsumme wurde auf 13 Millionen Dollar geschätzt. Ein separater Vergleich über 1,6 Millionen Dollar war mit der ehemaligen Moderatorin Juliet Huddy erzielt worden.

Im Oktober 2017 berichtete die Times von einem weiteren Vergleich: O'Reilly zahlte der ehemaligen Fox-Rechtsanalystin Lis Wiehl 32 Millionen Dollar, um vertraulich eine Beschwerde beizulegen, die laut der Zeitung Vorwürfe wiederholter Belästigung, eine einvernehmliche sexuelle Beziehung und das Versenden von schwuler Pornografie und anderem sexuell expliziten Material enthielt. CNN bestätigte die Zahl durch zwei Quellen. Fox sagte, man habe während der Vertragsverhandlungen von der angedrohten Klage gewusst, aber nicht von der Höhe, und dass O'Reilly „die Angelegenheit persönlich geregelt habe“. Der Vergleich wurde im Januar 2017 erzielt; Fox verlängerte seinen Vertrag im Februar für 25 Millionen Dollar pro Jahr; im April war er weg.

O'Reilly hat Fehlverhalten durchweg bestritten. Er sagte der Times: „Ich habe niemanden misshandelt“ und tat die Angelegenheit als „das ist Mist“ ab. Sein Sprecher Mark Fabiani sagte, die Zeitung habe durchgesickerte Informationen gedruckt, die „aus dem Zusammenhang gerissen, falsch, verleumderisch und offensichtlich darauf ausgelegt waren, Bill O'Reilly in Verlegenheit zu bringen“. Fox gab am 19. April 2017 bekannt, dass er nicht zurückkehren werde; die Sendung lief noch drei letzte Episoden als The Factor und endete am 21. April. Später sagte er, er bereue es, nicht wie Sean Hannity gegen seine Ankläger zurückgekämpft zu haben. Das Marist College widerrief einen Ehrengrad.

Warum Bill ein Genie genannt wird

Die Behauptung, wo sie aufgestellt wird, bezieht sich auf Sendetechnik und kommerziellen Instinkt, nicht auf Analyse — und O'Reillys eigene Bilanz bei den Fakten untergräbt die intellektuelle Version davon. Was er nachweislich hatte, war ein Gespür für den Tonfall eines Arguments: die Fähigkeit, eine komplizierte Geschichte in eine moralische Konfrontation zwischen einem gewöhnlichen Zuschauer und einer Elite zu komprimieren und diesen Rahmen zwei Jahrzehnte lang jede Nacht eine Stunde lang zu halten, ohne dass das Publikum müde wurde. Sechzehn Jahre in Folge auf Platz eins sind kein Zufall bei der Programmplanung; es ist eine wiederholbare Leistung, und das 20-Uhr-Format, das er mit Ailes aufbaute, ist heute der Industriestandard. Jon Stewart, der ihn zwischen 2001 und 2015 fünfzehn Mal zu Gast hatte und öffentlich mit ihm debattierte, behandelte ihn als einen Gegner, der die Mühe wert war; Stephen Colbert baute eine ganze satirische Persona auf ihm auf.

Das Gegenargument ist substanziell. Eine Journalismus-Studie der Indiana University ergab, dass sein Segment „Talking Points Memo“ Propagandatechniken verwendete, sich stark auf Beschimpfungen stützte und Nicht-Amerikaner konsequent als Bedrohung darstellte; Media Matters ernannte ihn 2008 zu seinem ersten „Desinformator des Jahres“. Mehrere seiner Behauptungen über Kriegsberichterstattung wurden bestritten: David Corn von Mother Jones berichtete 2015, dass er in Buenos Aires gewesen sei und nicht auf den Falklandinseln, was O'Reilly als nie behauptet zurückwies, und er und Fox räumten später ein, dass er nicht persönlich Zeuge der Erschießung von Nonnen in El Salvador geworden war, sondern Fotos gesehen hatte. Seine Bemerkung von 2016, dass die Sklaven, die das Weiße Haus bauten, „gut ernährt waren und anständige Unterkünfte hatten“, löste weitreichende Verurteilung aus. Dies ist Showmanship auf sehr hohem Niveau und keine intellektuelle Auszeichnung, und die Bilanz ist untrennbar mit den Vergleichen verbunden, die seine Fernsehkarriere beendeten.

Vermächtnis

O'Reilly verschwand nicht. Er startete den Podcast No Spin News am 24. April 2017, drei Tage nach seiner letzten Fox-Sendung, brachte ihn zu Newsmax und The First TV, begann 2019 ein tägliches Radio-Update und 2020 Common Sense with Bill O'Reilly auf 77WABC und ging im Dezember 2021 mit Donald Trump auf Tour. Die Bücher kommen weiterhin heraus, durch Killing the Witches (2023) und Confronting the Presidents (2024). Er ist katholisch; er heiratete 1996 Maureen McPhilmy, trennte sich 2010 und ließ sich 2011 scheiden und hat zwei Kinder. Sein Format überlebte seine Karriere beim Sender, was vielleicht das genaueste Maß für seinen Einfluss ist.