Bertil Ohlin: Der Ökonom, der dreißig Jahre damit verbrachte, Wahlen zu verlieren und das Argument zu gewinnen

Im Jahr 1929 legte sich ein dreißigjähriger schwedischer Ökonom schriftlich mit John Maynard Keynes darüber an, wie die deutschen Reparationszahlungen tatsächlich durch die Weltwirtschaft fließen würden – und er ging aus diesem Austausch mit geschärften Ideen hervor, die schließlich die Art und Weise, wie Ökonomen über internationale Zahlungen nachdenken, neu gestalten sollten. Bertil Ohlin verbrachte die folgenden vier Jahrzehnte damit, zwei Tätigkeiten auszuüben, die sich selten überschneiden: Er führte die schwedische Liberale Partei durch mehr als zwanzig Jahre parlamentarischer Opposition und entwickelte die Handelstheorie, die ihm 1977 den Preis der Schwedischen Reichsbank für Wirtschaftswissenschaften im Gedenken an Alfred Nobel einbringen sollte.

Der Sohn eines Gerichtsvollziehers aus Schonen

Ohlin wurde am 23. April 1899 in Klippan, in der schwedischen Provinz Schonen, geboren. Er war eines von acht Kindern von Elis Ohlin, einem Beamten und Gerichtsvollzieher, und Ingeborg Ohlin, deren linksliberale politische Sympathien, geprägt durch den reformorientierten Politiker Karl Staaff, einen sichtbaren Eindruck bei ihrem Sohn hinterließen. Er war akademisch frühreif: ein Bachelor-Abschluss an der Universität Lund mit achtzehn Jahren im Jahr 1917, ein Master in Wirtschaftswissenschaften an der Stockholm School of Economics 1919, ein weiterer Master aus Harvard 1923 und ein Doktortitel der Universität Stockholm 1924 mit fünfundzwanzig Jahren, betreut durch den Ökonomen Gustav Cassel. Seine Tochter, Anne Wibble, sollte von 1991 bis 1994 schwedische Finanzministerin werden, ein seltener Fall einer Karriere in der Wirtschaftspolitik, die sich direkt über eine Generation hinweg wiederholte.

Aufbau der Handelstheorie

Ohlins akademische Laufbahn führte ihn von 1925 bis 1930 auf eine Professur an die Universität Kopenhagen, dann zurück nach Stockholm als Professor für Wirtschaftswissenschaften an die Stockholm School of Economics von 1930 bis 1965, auf den Lehrstuhl, den zuvor sein einflussreicher Lehrer Eli Heckscher innehatte. Seine zentrale theoretische Leistung, 1933 als Interregional and International Trade veröffentlicht, nahm eine Erkenntnis auf, die Heckscher zuvor skizziert hatte, und entwickelte sie zu dem, was als Heckscher-Ohlin-Modell bekannt wurde: die These, dass das Handelsmuster eines Landes aus seiner relativen Kapital- und Arbeitsausstattung folgt, sodass kapitalreiche Länder dazu neigen, kapitalintensive Güter zu exportieren, während arbeitsreiche Länder arbeitsintensive Güter exportieren. Das Modell erfordert eine spezifische Reihe von Bedingungen — ungleiche Faktorausstattungen zwischen handelnden Ländern, Güter, die sich in ihren Faktorbedürfnissen unterscheiden, immobiles Kapital und Arbeit, reibungsfreier Handel und weitgehend ähnliche Verbraucherpräferenzen —, Annahmen, die es zu einem klaren theoretischen Werkzeug machten, auch wenn sich die Realität als unordentlicher erwies. Wassily Leontiefs spätere empirische Arbeiten fanden heraus, dass die Vereinigten Staaten trotz ihres Kapitalreichtums tatsächlich relativ arbeitsintensive Güter exportierten – eine Erkenntnis, die als Leontief-Paradoxon bekannt wurde und den Status des Modells als grundlegender Rahmen in der internationalen Ökonomie verkomplizierte, ohne ihn jedoch auszulöschen.

Die Keynes-Debatte

Ohlins Austausch mit Keynes im Jahr 1929 betraf das Transferproblem: ob Deutschland seine Reparationszahlungen des Ersten Weltkriegs tatsächlich bezahlen könnte, ohne dass der Transfer selbst die Wechselkurse und die deutsche Wirtschaft destabilisiert. Keynes befürchtete, dass die Mechanik des Transfers einer so großen Summe international selbst ruinöse Kosten verursachen würde; Ohlin argumentierte, dass die klassischen Anpassungsmechanismen robuster waren, als Keynes annahm. Der Austausch, der in den Seiten des Economic Journal zwischen zwei der schärfsten ökonomischen Köpfe der Ära geführt wurde, wird heute als eine grundlegende Episode in der modernen Theorie der internationalen Zahlungen und Kapitaltransfers betrachtet — ein Fall, in dem ein junger schwedischer Akademiker in direkter Argumentation mit dem berühmtesten Ökonomen der englischsprachigen Welt standhielt.

Arbeit beim Völkerbund und in der Kriegsregierung

Jenseits der Universität arbeitete Ohlin in den späten 1930er Jahren als externer Experte für die Wirtschafts- und Finanzorganisation des Völkerbundes und verfasste The Cause and Phases of the World Economic Depression (1931) als Völkerbundbericht, neben The German Reparations Problem (1930) und später Mechanisms and Objectives of Exchange Controls (1937) und The Problem of Employment Stabilisation (1950). Er trat 1938 in die schwedische Politik als Parlamentsabgeordneter für die Gemeinde Stockholm ein und diente 1944–1945 kurzzeitig als Handels- und Industrieminister unter der Kriegskoalitionsregierung von Per Albin Hansson — ein seltener Moment der Regierungsverantwortung in einer Karriere, die ansonsten von Opposition definiert war.

Anführer der Liberalen

Von 1944 bis 1967 führte Ohlin die Liberale Volkspartei Schwedens und positionierte sie als die wichtigste parlamentarische Opposition gegen die dominanten Sozialdemokraten über mehr als zwei Jahrzehnte hinweg, in denen seine Partei nie die Regierung übernahm. Es war nach jeder konventionellen Messung eine lange Zeit der Wahlfrustration, doch Ohlin nutzte die Position, um eine liberale wirtschaftliche und politische Alternative während der Jahre, in denen die Sozialdemokraten den modernen schwedischen Wohlfahrtsstaat aufbauten, kontinuierlich im schwedischen öffentlichen Leben präsent zu halten — ein Argument, das er politisch viel öfter verlor, als er es gewann, selbst als seine ökonomische Wissenschaft die Anerkennung erlangte, die ihm schließlich einen Nobelpreis einbringen sollte. Er fungierte auch 1959 und 1964 als Präsident des Nordischen Rates und wurde 1965 zum Kommandeur mit Großkreuz des Nordstern-Ordens ernannt.

Der Preis für Wirtschaftswissenschaften

1977 verlieh die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften Ohlin den Preis der Schwedischen Reichsbank für Wirtschaftswissenschaften im Gedenken an Alfred Nobel, den er sich mit dem britischen Ökonomen James Meade teilte, „für ihren bahnbrechenden Beitrag zur Theorie des Außenhandels und der internationalen Kapitalbewegungen“. Es lohnt sich, präzise zu sein, was für ein Preis dies war: der Wirtschaftspreis, der von Schwedens Zentralbank eingerichtet und neben, aber formal getrennt von den ursprünglichen Nobelpreisen verwaltet wurde, und in Kategorie und vergebender Institution vollständig getrennt vom Friedensnobelpreis, der Jahrzehnte zuvor von seinen schwedischen Landsleuten Hjalmar Branting (1921) und Nathan Söderblom (1930) gewonnen wurde — Ohlins Anerkennung galt der theoretischen Ökonomie, nicht der Diplomatie oder Friedensstiftung.

Warum Ohlin als Genie bezeichnet wird

Die Fähigkeit, die Ohlin zugeschrieben wird, ist eine besondere Art der ökonomischen Modellbildung: ein reales Phänomen zu nehmen — warum Länder die Güter handeln, die sie handeln — und es auf eine kleine Menge von Variablen (Kapital, Arbeit, Faktorausstattungen) zu reduzieren, die präzise genug sind, um testbare Vorhersagen zu generieren, eine Disziplin, die sich sowohl von der reinen Mathematik als auch von der beschreibenden Wirtschaftsgeschichte unterscheidet. Der Ausdruck „bahnbrechend“ in der Nobel-Begründung spiegelt dies wider: Das Heckscher-Ohlin-Modell wurde zu einem Standardlehrrahmen in der internationalen Ökonomie und bleibt es weitgehend, der auch mehr als neunzig Jahre nach seiner Veröffentlichung immer noch an Studenten gelehrt wird, trotz der empirischen Herausforderung, die Leontief später gegen es erhob. Die ehrliche Komplikation ist, dass Ohlin auf Heckscher früherer Erkenntnis aufbaute, anstatt bei Null anzufangen, dass die Annahmen des Modells selbst als unrealistisch bekannt sind, was seine Vorhersagekraft in der Praxis begrenzt, und dass seine vier Jahrzehnte als Anführer der Liberalen Partei, so historisch bedeutsam sie innerhalb Schwedens auch waren, eine Bilanz anhaltender Opposition statt regierungspolitischer Errungenschaften waren — das Genie bezeichnet hier theoretische Klarheit und Beständigkeit statt politischem Sieg oder beispielloser Originalität aus dem Nichts.

Vermächtnis

Ohlin starb am 3. August 1979 in Schweden. Sein Handelsmodell bleibt weltweit in die Lehrpläne der Wirtschaftswissenschaften eingebettet, ein seltener Fall eines theoretischen Rahmens aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, der immer noch weitgehend intakt gelehrt wird, selbst als empirische Handelsmuster komplizierter geworden sind als die sauberen Annahmen, auf denen es basiert. Seine lange Amtszeit an der Spitze des schwedischen Liberalismus hielt währenddessen eine alternative wirtschaftliche und politische Tradition über die Jahrzehnte hinweg am Leben, in denen der schwedische Wohlfahrtsstaat seine moderne Form annahm — eine Oppositionskarriere, deren Einfluss schwerer zu messen ist als ein Theorem, deren Beständigkeit aber dazu beigetragen hat, zu definieren, was schwedischer Liberalismus bedeutete.