Als Adam Smith 1776 — im selben Jahr wie die Amerikanische Unabhängigkeitserklärung — Die Wohlfahrt der Nationen veröffentlichte, zerlegt er die herrschende Wirtschaftstheorie seiner Zeit: den Merkantilismus, der besagte, dass nationaler Wohlstand aus der Akkumulation von Gold und der Aufrechterhaltung von Handelsüberschüssen durch Monopole und Protektionismus erwachse. Smith argumentierte, dass dies genau falsch herum war. Wohlstand war nicht Gold; es war die Produktionskapazität der Arbeitskraft einer Nation. Und Arbeitskraft war am produktivsten, wenn sie von künstlichen Beschränkungen befreit und frei war, komparative Vorteile zu nutzen.
Die „unsichtbare Hand
John Maynard Keynes war nicht gegen Märkte. Er war gegen die klassische Annahme, dass Märkte schnell zur Vollbeschäftigung zurückkehren. 1936, inmitten der Katastrophe der Großen Depression — als einer von vier Amerikanern arbeitslos war, obwohl Smiths unsichtbare Hand anderthalb Jahrhunderte Zeit gehabt hatte zu wirken — veröffentlichte Keynes Die allgemeine Theorie der Beschäftigung, des Zinses und des Geldes und schlug eine radikale Überarbeitung vor.
Das Problem, so argumentierte Keynes, war die gesamtwirtschaftliche Nachfrage. In einer Rezession sparen Einzelpersonen rational mehr und geben weniger aus, was das Einkommen anderer Menschen senkt, die dann wiederum mehr sparen und weniger ausgeben, was sich zu einem Nachfragedefizit spiralt, dem der Markt nicht ohne Hilfe entkommen kann. Die Lösung: Der Staat tritt als „Spender der letzten Zuflucht
„In the long run we are all dead.
Smith schrieb in einer Vor-Industrie-Zeit, bevor das Konzept von Konjunkturzyklen verstanden wurde, und hatte auf diese Herausforderung keine Antwort — er konnte gar keine haben. Seine war eine Theorie dafür, warum freier Austausch über die Zeit Wohlstand bringt, keine Theorie für das Bewältigen akuter makroökonomischer Krisen. Die Tragödie wirtschaftlicher Debatten ist, dass Anhänger auf beiden Seiten Smiths Langfrist-Einsichten und Keynes' Kurzfrist-Interventionen oft als gegenseitig ausschließend behandeln, während die raffiniertesten Ökonomen sie als komplementäre Werkzeuge für verschiedene Situationen behandeln.
Nach der Großen Depression dominierte Keynes' Rezept — Defizitausgaben, Nachfragemanagement, der Wohlfahrtsstaat — die westliche Wirtschaftspolitik vierzig Jahre lang. Der Nachkriegsboom schien ihn zu rechtfertigen. Dann kam die Stagflation der 1970er: gleichzeitig hohe Arbeitslosigkeit und hohe Inflation, die keynesianische Modelle nicht erklären konnten. Milton Friedmans Monetarismus und die Angebots-seitige Revolution von Thatcher und Reagan belebten Smiths Ansatz wieder. Märkte, nicht Regierungen, waren erneut die Antwort. Dann kam 2008: die größte Finanzkrise seit 1929, die die größte staatliche Intervention seit dem New Deal erforderte. Keynes kehrte zurück. Jede Krise löst die gleiche Oszillation aus.
| Category | Adam Smith | John Maynard Keynes |
|---|---|---|
| Born | 1723, Kirkcaldy, Scotland | 1883, Cambridge, England |
| Field | Economics, moral philosophy | Macroeconomics, public finance |
| IQ (est.) | ~165 | ~170 |
| Greatest Work | The Wealth of Nations (1776) | The General Theory (1936) |
| Legacy | Free market capitalism, comparative advantage, labor theory of value | Macroeconomics as a discipline, fiscal policy, Bretton Woods |
| Influence | Every free-market economist; libertarian thought; WTO framework | FDR's New Deal, IMF/World Bank, post-2008 stimulus programs |
Beide hatten recht — über verschiedene Dinge. Smith identifizierte den grundlegenden Mechanismus, durch den freiwilliger Austausch Wohlstand und Information schafft. Keynes identifizierte die Fehlermodi dieses Mechanismus in akuten Krisen. Die reife Antwort ist, dass Smith beschreibt, wie die Wirtschaft funktioniert, wenn sie funktioniert, und Keynes beschreibt, was zu tun ist, wenn sie nicht mehr funktioniert.
Keynes ist leicht überlegen bei reiner intellektueller Leistung: Er baute eine neue Disziplin aus dem Nichts auf, verhandelte die Nachkriegs-Finanzarchitektur und war gleichzeitig als Theoretiker, Gestalter und öffentlicher Intellektueller engagiert. Aber Smith legte das Fundament, ohne das Keynes nichts zu überarbeiten gehabt hätte.