丽塔·列维-蒙塔尔奇尼：卧室实验室
由于墨索里尼在1938年实施的种族法，她被禁止从事学术工作。于是，她在都灵自己的卧室里建立了一个实验室，在显微镜下用磨尖的缝衣针解剖鸡胚胎，而窗外战争正在进行。她在那里所做的工作——违法的、没有资金的、由一个被国家认定不适合工作的女性完成的——成为了她1986年获得诺贝尔生理学或医学奖的发现基础。她活到了103岁，并在意大利参议院任职至去世之日。
都灵，与父亲的反对
丽塔·列维（Rita Levi）于1909年4月22日出生在都灵，父亲是电气工程师兼数学家阿达莫·列维（Adamo Levi），母亲是画家阿黛尔·蒙塔尔奇尼（Adele Montalcini）。这个家庭是意大利犹太人，家族根源可追溯至罗马帝国时期，并有来自阿斯蒂（Asti）和卡萨莱蒙费拉托（Casale Monferrato）的塞法迪犹太人血统。她有一个双胞胎姐妹保拉（Paola），后来成为艺术家；一个兄弟吉诺（Gino），后来成为建筑师；以及一个姐妹安娜（Anna）。青少年时期，她崇拜瑞典作家塞尔玛·拉格洛夫（Selma Lagerlöf），曾想过自己也成为一名作家；但看着一位关系亲密的家庭朋友死于胃癌，这改变了她的想法，使她走上了医学之路。她的父亲最初反对女儿接受高等教育，认为这与妻子和母亲的生活不相容，但最终还是妥协了。
种族宣言
她进入都灵大学医学院学习，并于1936年以优异成绩获得医学博士学位。她师从神经组织学家朱塞佩·列维（Giuseppe Levi），后者将她的注意力引向了发育中的神经系统——这是她一生从未离开的研究课题。直到1938年墨索里尼颁布《种族宣言》禁止犹太人从事学术和职业生涯之前，她一直担任他的研究助理。从1939年到1943年，她经营着隐秘的卧室实验室，研究鸡胚胎中的神经纤维生长。1943年德国入侵后，全家逃往佛罗伦萨，在非犹太朋友的庇护下以假身份躲过了大屠杀。1944年8月佛罗伦萨解放后，她作为医疗志愿者加入了盟军卫生服务部门，在难民中工作。
在圣路易斯的三十年
1946年，她接受了原本计划为期一个学期的访问学者职位，师从圣路易斯华盛顿大学医学院的维克多·汉堡（Viktor Hamburger）。她最终在那里待了三十年。1952年，她在那里工作时，将小鼠肿瘤组织碎片移植到鸡胚胎中，观察到神经纤维在肿瘤细胞周围形成了密集的晕圈——这种生长非常丰富，她形容它看起来“就像溪水在石床上稳定地流淌”。她推断，肿瘤正在释放一种使神经生长的物质。1954年，她与赫塔·迈耶（Hertha Meyer）在《癌症研究》（Cancer Research）杂志上发表了该蛋白质的第一个确凿证据，该论文讨论了小鼠180和37号肉瘤对鸡胚胎脊髓和交感神经节的影响。1958年，她被提升为正教授。
神经生长因子
神经生长因子被证明是负责交感神经和感觉神经系统神经元生长与维持的蛋白质——这是第一个被识别出的生长因子，并开启了一个全新的领域。它展示了神经、免疫和内分泌系统之间的联系，并重塑了研究人员处理神经退行性疾病的方式。纯化该因子的生物化学家斯坦利·科恩（Stanley Cohen）与她共同分享了1986年诺贝尔奖，并于同年获得了阿尔伯特·拉斯克基础医学研究奖。她于1987年获得了国家科学奖章。1962年，她在罗马开设了第二个实验室，此后往返于两地，并于1961年至1969年担任意大利国家研究委员会神经生物学研究中心主任，1969年至1978年担任细胞生物学实验室主任，以及1977年至1979年担任细胞生物学研究所主任。1993年，她确定棕榈酰乙醇酰胺（palmitoylethanolamide）是肥大细胞的重要调节剂，她是20世纪90年代首批强调肥大细胞在人类病理学中作用的科学家之一。
参议员
2001年，卡洛·阿泽利奥·钱皮（Carlo Azeglio Ciampi）总统任命她为终身参议员，这一职位她一直担任到2012年12月30日在罗马去世。这绝非仪式性的退休。2006年至2008年间，右翼参议员攻击她支持罗马诺·普罗迪（Romano Prodi）政府的投票，极右翼政治家弗朗切斯科·斯托拉切（Francesco Storace）嘲笑她的年龄。2003年，她因喜剧演员贝佩·格里洛（Beppe Grillo）在表演中称她为“老妓女”而起诉其诽谤。她终身未婚，对此毫不介意：“在这方面我从未有过任何迟疑或遗憾……我的人生因良好的人际关系、工作和兴趣而变得充实。我从未感到孤独。”她于2002年创立了欧洲大脑研究所（European Brain Research Institute），并创立了丽塔·列维-蒙塔尔奇尼基金会（Rita Levi-Montalcini Foundation），该基金会为非洲和意大利的年轻女性提供教育和研究支持。
为什么丽塔被称为天才
其认知品质是应用于视觉异常的诠释性神经探究。从严格意义上讲，移植肿瘤周围的神经纤维晕圈只是一个奇闻；列维-蒙塔尔奇尼的独特之处在于她拒绝将其视为实验伪影，而是推断出一种可扩散的化学信号——一种当时无人证明其存在的实体。发现发育中的组织是由可溶性因子而非仅仅通过接触和位置来指导的，这重组了发育生物学。1986年诺贝尔委员会的认可反映出这一发现开启了一个领域，而不是结束了一个问题。第二个较少被讨论的品质是在注定要阻挠她的条件下展现出的纯粹坚持：国家强制的禁令、卧室里的长凳、自制的仪器，以及后来在外国进行长达三十年默默无闻的工作，直到奖项到来。
诚实的反面观点是，这一发现是协作完成的，若没有他人的参与则是不完整的。维克多·汉堡的实验室提供了胚胎学框架和问题；斯坦利·科恩完成了分离并鉴定蛋白质的生物化学工作，并有充分理由分享该奖项。她后来的记录确实好坏参半：她与制药公司Fidia的长期联系以及对Cronassial（一种牛脑神经节苷脂制剂，后来被发现在一些患者中与吉兰-巴雷综合征有关，并分别于1983年和1993年在德国和意大利被禁）的支持，在调查人员发现Fidia曾向意大利卫生部行贿以获取快速批准及在未经测试的申请中推广后，引发了公众批评。她对欧洲大脑研究所的管理在2010年也被批评为独裁。她在观察上的天才并不能使她免受机构判断失误的影响。
遗产
她于1968年当选为美国国家科学院第十位女性院士，从1995年起成为皇家学会的外籍会员，并于2009年成为首位年满百岁的诺贝尔奖得主。一种兰花，即蒙塔尔奇尼蜂兰（Ophrys × montalciniae），以她的名字命名。同样以她命名的还有一代受益于她基金会资助的意大利和非洲女性科学家。
