科学史明确地说明了一个教训，即没有任何单一方法是绝对可靠的，误差源潜伏在最意想不到的地方，即使是经验最丰富和最尽责的工作者也可能忽视它们。
约翰·威廉·斯特拉特，第3代瑞利男爵，是一位英国科学家，对理论物理和实验物理做出了广泛的贡献。他的整个学术生涯都在剑桥大学度过。在众多荣誉中，他获得了1904年诺贝尔物理学奖，"因为他对最重要的气体密度的调查以及他在这些研究中对氩气的发现"。他从1905年到1908年担任皇家学会主席，从1908年到1919年担任剑桥大学校长。
瑞利第一次对光被远小于光波长的粒子的弹性散射进行了理论处理，这种现象现在称为"瑞利散射"，特别是解释了为什么天空是蓝色的。他研究并描述了固体中的横向表面波，现在称为"瑞利波"。他对流体动力学做出了广泛的贡献，包括与自然对流相关的无量纲数瑞利数、瑞利流、瑞利-泰勒不稳定性和泰勒-库埃特流稳定性的瑞利准则等概念。他还制定了空气动力升力的循环理论。在光学中，瑞利提出了著名的角分辨率准则。他对经典黑体辐射的瑞利-金斯定律的推导后来在量子力学的诞生中发挥了重要作用（见紫外灾难）。瑞利的教科书《声学理论》（1877年）至今仍被声学家和工程师使用。
传记
斯特拉特于1842年11月12日出生在埃塞克斯郡莫顿的兰福德庄园。在他早年，他身体虚弱，健康状况不佳。他短期在伊顿公学和哈罗学校就读，然后于1861年进入剑桥大学，在剑桥三一学院学习数学。他于1865年获得文学学士学位（高级荣誉生）和第一名史密斯奖，并于1868年获得文学硕士学位。随后他被选为三一学院研究员。1871年，他与詹姆斯·梅特兰德·贝尔福的女儿伊夫琳·贝尔福结婚后，他辞去了这个职位。他与她生了三个儿子。1873年，在他的父亲约翰·斯特拉特，第2代瑞利男爵去世后，他继承了瑞利男爵爵位。
从1879年到1884年，他是剑桥大学卡文迪许物理学教授，继詹姆斯·克拉克·麦克斯韦之后担任该职位。他在1883年首次在英国期刊《自然》上描述了海鸟的动态翱翔。从1887年到1905年，他是皇家研究院自然哲学教授。
大约在1900年左右，瑞利发展了双耳线索的人类声音定位的双工组合理论，包括基于对没有外部耳廓的球形头部分析的听间相位差（IPD）和听间电平差（ILD）。该理论认为我们使用两个主要线索进行声音侧化，利用声音正弦分量的相位差和两只耳朵之间的振幅电平差。
1904年，他因"对最重要气体密度的调查以及他对氩气的发现"而获得诺贝尔物理学奖。
在第一次世界大战期间，他是政府"空气动力学顾问委员会"的主席，该委员会位于国家物理实验室，由理查德·格雷泽布鲁克主持。
1919年，瑞利担任心灵研究学会主席。作为一个主张简单性和理论应该成为科学方法一部分的倡导者，瑞利为相似性原理进行了论证。
瑞利于1873年6月12日被选为皇家学会研究员，并从1905年到1908年担任皇家学会主席。瑞利不时参与上议院的工作；然而，他只有在政治试图介入科学时才会发言。
他于1919年6月30日在位于埃塞克斯郡威瑟姆的家中去世。他的儿子罗伯特·约翰·斯特拉特作为第4代瑞利男爵继承了他，另一位著名的物理学家。瑞利男爵被埋葬在埃塞克斯郡特林的万灵教堂的墓地里。
在威斯敏斯特教堂的圣安德鲁礼拜堂有德温特·伍德为他建造的纪念碑。
宗教观点
瑞利是圣公会教徒。虽然他没有写过关于科学与宗教关系的文章，但他对精神事务保持着个人兴趣。当他的科学论文要由剑桥大学出版社出版成一部集合著作时，斯特拉特想要包含一个来自《圣经》的宗教引语，但他被劝阻不要这样做，正如他后来报告的那样：
当我出版我的《科学论文》时，我提议了一个来自《诗篇》的座右铭："主的工作乃是伟大的，凡喜悦的人都殷勤查考。"出版社的秘书很抱歉地建议，读者可能会认为我就是上帝。
尽管如此，他的愿望得到了满足，这句引语被印在了五卷科学论文集中。在给家庭成员的一封信中，他写到了他对唯物主义的拒绝，并将耶稣基督称为道德教师：
我从未认为唯物主义的观点是可能的，我寄望于超越我们所看到的力量，以及一种我们至少可以希望参与的生活。更重要的是，我认为基督和其他有灵性天赋的人看得比我更远、更真实，我希望尽可能地跟随他们。
他对超心理学感兴趣，是心灵研究学会（SPR）的早期成员。他不相信通灵，但对超自然现象的可能性保持开放态度。瑞利是SPR在1919年的主席。他在逝世之年发表了主席致辞，但没有得出任何明确的结论。
荣誉和奖项
月球上的瑞利陨石坑以及火星上的瑞利陨石坑都以他的名字命名。小行星22740瑞利于2007年6月1日以他的名字命名。一种表面波类型被称为瑞利波。雷尔（单位），一种比声阻抗单位，也以他的名字命名。瑞利还获得了以下荣誉和奖项（按时间顺序）：
- 史密斯奖 1864年
- 皇家奖章 1882年
- 马特乌奇奖章 1894年
- 瑞典皇家科学院院士 1897年
- 科普利奖章 1899年
- 诺贝尔物理学奖 1904年
- 埃利奥特·克雷松奖章 1913年
- 伦福德奖章 1914年
瑞利男爵是1902年加冕荣誉勋章（OM）的原始获得者之一，该名单于1902年6月26日发布，他于1902年8月8日在白金汉宫从爱德华七世国王那里获得该勋章。
他于1902年9月6日从皇家腓特烈大学获得了数学荣誉博士学位，当时他们庆祝数学家尼尔斯·亨利克·阿贝尔诞生一百周年。
他在氩气发现研究中的合作者威廉·拉姆齐爵士在他的最后一次病重期间对拉姆齐夫人说，瑞利是"活着的最伟大的人"。
H. M. 亨德曼对瑞利的评价是"没有人比他更少表现出伟大才华的意识"。
参考书目
- 《声学理论》第一卷 伦敦 : Macmillan, 1877, 1894 备选链接：法国国家图书馆 或 剑桥：大学出版社，2011年再版，ISBN 978-1-108-03220-9
- 《声学理论》第二卷 伦敦 : Macmillan, 1878, 1896 备选链接：法国国家图书馆 或 剑桥：大学出版社，2011年再版，ISBN 978-1-108-03221-6
- 《科学论文》第1卷：1869–1881 剑桥 : 大学出版社, 1899–1920，出版社2011年再版，ISBN 978-0-511-70396-6
- 《科学论文》第2卷：1881–1887 剑桥 : 大学出版社, 1899–1920，出版社2011年再版，ISBN 978-0-511-70397-3
- 《科学论文》第3卷：1887–1892 剑桥 : 大学出版社, 1899–1920，出版社2011年再版，ISBN 978-0-511-70398-0
- 《科学论文》第4卷：1892–1901 剑桥 : 大学出版社, 1899–1920，出版社2011年再版，ISBN 978-0-511-70399-7
- 《科学论文》第5卷：1902–1910 剑桥 : 大学出版社, 1899–1920，出版社2011年再版，ISBN 978-0-511-70400-0
- 《科学论文》第6卷：1911–1919 剑桥 : 大学出版社, 1899–1920，出版社2011年再版，ISBN 978-0-511-70401-7
