🇨🇳 Yitang Zhang

Yitang Zhang 5 Şubat 1955'te Şanghay'da, siyasi kargaşa içindeki bir Çin'de doğdu. On bir yaşındayken Kültür Devrimi başlamıştı ve çocukluğu ideolojik tasfiyeler ve entelektüel baskı arka planında geçti. Annesi bir devlet görevlisiydi, babası mühendisti, ancak bu nitelikler hiçbir koruma sağlamadı. 1973'te, on sekiz yaşındayken Zhang kırsal kesime gönderildi—Mao'nun kentli gençleri kırsal eyaletlerde tarım işiyle yeniden eğitme programının bir parçası olarak zorla tarımsal işçiliğe tabi tutuldu. Beş yıl boyunca tarlalarda ve fabrikalarda çalıştı, örgün eğitimi süresiz olarak askıya alındı. Çalınan anlarda matematik okudu, bulabildiği her kitaptan kendini yetiştirdi. Bu deneyim onu işaretledi. Onlarca yıl sonra o yılları kızgınlıkla değil, sabırda, doğru anı bekleme konusunda bir ders olarak tanımlayacaktı. 1978'de üniversiteler yeniden açıldığında Zhang yirmi üç yaşındaydı ve hiç üniversiteye gitmemişti.

O yıl Pekin Üniversitesi'ne girdi, Kültür Devrimi'nin sona ermesinden sonra kabul edilen ilk grubun parçasıydı. Sınıf arkadaşları arasında gençliklerini fabrikalarda ve çiftliklerde geçirmiş bir kuşağın en parlak beyinlerinden bazıları vardı. Zhang, öğrencisinin olağandışı azmine tanıklık eden bir sayı teorisyeni olan Pan Chengbiao'nun altında matematik okudu. Başarılı oldu, lisans öğrencisiyken makaleler yayınladı ve 1982'de mezun olduktan sonra yüksek lisans derecesi için Pekin'de devam etti. 1985'te ünlü cebirsel geometrici T. T. Moh'un altında doktora çalışması yapmak üzere Amerika Birleşik Devletleri'ne gitti. Geçiş sarsıcıydı. Zhang'ın İngilizcesi zayıftı; Amerikan akademik kültürü onu şaşırttı. Göreceli bir izolasyon içinde çalıştı, Jacobian varsayımlarına ve cebirsel eğrilere odaklandı. Doktorasını 1991'de otuz altı yaşında—matematik standartlarına göre yaşlı—cebirsel geometri üzerine bir tezle tamamladı. Zafer olması gereken şey, tezi sunulduktan sonra kritik bir hata bulunduğunda ekşidi ve iş beklentilerini karmaşıklaştırdı.

Sonraki on yıl bir çöldü. Zhang akademik bir pozisyon bulamadı. Danışmanının tavsiye mektupları, ılık veya yoktu, araştırma üniversitelerindeki kapıları kapattı. Geçici işlerde çalıştı, işsiz kaldı, arkadaşlarında kaldı. Birkaç yıl bir Subway franchise'ında defter tuttu, sandviç satışlarını ve bordroları takip ederken yalnızlıkta matematik düşünmeye devam etti. Konferanslara katıldı, dergiler okudu, ama hiçbir şey yayınlamadı. Eski sınıf arkadaşları ve meslektaşları onun izini kaybetti. Akademi, düzensiz bir istihdam geçmişi ve yakın zamanda yayını olmayan orta yaşlı bir doktora için yer yoktu. 1999'da, kırk dört yaşında, Zhang sonunda saygın ama seçkin olmayan bir eyalet üniversitesi olan New Hampshire Üniversitesi'nde bir öğretim görevliliği buldu. Pozisyon kadro yolu değildi. Lisans öğrencilerine kalkülüs öğretti, tutumlu yaşadı ve boş zamanını sayı teorisine—doktora eğitimindeki cebirsel geometriden çok uzak bir alana—harcadı.

Zhang asal sayılara, özellikle aralarındaki boşluklara takıntılı hale gelmişti. Asallar—yalnızca bir ve kendileriyle bölünebilen sayılar—sayı doğrusu boyunca belirgin bir kalıp olmaksızın dağılmıştır. Yüzyıllardır çözülmemiş İkiz Asal Varsayımı, sonsuz sayıda asalın sadece iki birimle ayrıldığını öne sürer: 11 ve 13, 17 ve 19, 29 ve 31. Hiç kimse bunu kanıtlamamıştı. Daha temelde, hiç kimse asal boşluklarının hiç sınırlandırılmış olduğunu kanıtlamamıştı—her zaman sabit bir sayıdan daha küçük bir boşluğa sahip asal çiftleri bulabileceğinizi. Zhang yalnız çalıştı, işbirlikçiler veya lisansüstü öğrenciler olmadan, analitik sayı teorisinde derinlemesine okuyarak. 2005'te tehlikeli bir şekilde yaklaşmış olan Goldston, Pintz ve Yıldırım'ın çalışmalarını inceledi. 2012 yazında Colorado'da bir arkadaşının arka bahçesini ziyaret ederken ilham geldi. GPY yöntemini dağıtım teknikleri kullanarak nasıl değiştireceğini gördü. Aylar içinde bir kanıtı vardı: sonsuz sayıda asal 70 milyondan az bir mesafeyle ayrılmıştır.

Makaleyi Nisan 2013'te Annals of Mathematics dergisine gönderdi. Editörler, bilinmeyen bir öğretim görevlisinden gelen çalışmaya başlangıçta şüpheyle yaklaşarak, tarihi bir şey okuduklarını hızla fark eden hakemlere gönderdiler. İspat doğruydu. Dergi onu Mayıs ayında kabul etti ve haftalar içinde yayınladı—incelemenin genellikle yıllar sürdüğü bir alan için olağanüstü bir hız. Matematik topluluğu patladı. Zhang sadece zor bir problemi çözmemişti; bir kapı açmıştı. 70 milyonluk sınırı devasa—İkiz Asal boşluğu sadece 2'dir—ama sonluydu ve sonlu, iyileştirilebilir anlamına geliyordu. Aylar içinde dünya çapındaki matematikçiler Zhang'ın sınırını 246'ya indiren işbirlikçi bir Polymath projesi başlattı. 2014'te MacArthur Fellowship, Sayı Teorisi Cole Ödülü, Rolf Schock Ödülü ve çok sayıda başka onur kazandı. Aniden belirsiz öğretim görevlisi tam oturum konuşmaları yapıyor, röportaj talepleriyle uğraşıyor, matematik hakkında belgesellerde yer alıyordu.

Zhang dikkati karakteristik bir çekingenlikle kabul etti. Az röportaj verdi, çalışması hakkında ölçülü tonlarda konuştu, zorluk yılları hakkındaki soruları saptırdı. 2013'te Quanta Magazine'e şunları söyledi: «Aklım çölde rahat. Su bulabileceğim yer orası.» Bu söz mizacı hakkında esaslı bir şeyi yakaladı: sade bir odaklanma, övgüye veya konfora karşı kayıtsızlık, bir problemi takip ederek onlarca yılı izolasyonda geçirmeye isteklilik. 2015'te altmış yaşında—ilk kalıcı akademik pozisyonu—California Üniversitesi Santa Barbara'da tam profesör olarak katıldı. Boşluklar üzerine, Landau-Siegel sıfırları üzerine, analitik sayı teorisinin sınırındaki problemler üzerinde çalışmaya devam etti. Hikayesi bir mesel haline geldi, sınıflarda ve popüler bilim yazımında yeniden anlatıldı: geç çiçek açan, yabancı, dehanın kendi zaman çizelgesinde çalıştığının kanıtı. Aktif kalmaya devam ediyor, yayınlıyor, konferans veriyor, hala kurak arazide su arıyor.

Zhang'ın mirası teoremlerinin ötesine uzanır. Büyük atılımların beklenmedik yerlerden gelebileceğini, akademik matematiğin endüstriyel modelinin—üst kurumlarda genç araştırmacılar, işbirlikçi ekipler, sürekli yayın—keşfe giden tek yol olmadığını gösterdi. İspatı, asal boşluklara olan ilgiyi yeniden canlandırdı ve elek teorisi ve üstel toplamlarda yeni teknikler ilham verdi. Çin'de ve Asya genelinde genç matematikçiler onu, sabrın ve yalnız bağlılığın kurumsal kapı bekçiliğine galip gelebileceğinin kanıtı olarak gösteriyorlar. Bir zamanlar hayal edilemez olan 70 milyonluk sınır artık neredeyse tuhaf görünüyor; boşluk 246'ya itildi ve Zhang'ın ateşlediği işbirlikçi çaba devam ediyor. Matematikçilerin mümkün olduğuna inandıklarını, sadece asallar hakkında değil, kariyerler hakkında, spot ışığı dışında sebatın değeri hakkında değiştirdi. Gençliği ve soyu fetişleştiren bir alanda Zhang, çölün her yaşta çiçek açabileceğini kanıtladı.