William Lilly: Astrólogo e propagandista da Inglaterra

Em 1652, William Lilly publicou um panfleto ilustrado com hieróglifos enigmáticos — caixões, gémeos bebés, uma cidade em chamas — e disse pouco sobre o que significavam. Catorze anos depois, na manhã de 2 de setembro de 1666, Londres ardeu, e uma comissão parlamentar convocou Lilly para se explicar, suspeitando que o astrólogo tivesse iniciado o incêndio que aparentemente tinha previsto. Ele conseguiu sair da situação com as suas palavras. É o episódio que construiu a sua reputação, e diz tanto sobre o seu talento para o espetáculo como sobre as estrelas.

De trabalhador rural à fortuna

Lilly nasceu a 1 de maio de 1602 em Diseworth, Leicestershire, filho de um pequeno agricultor que caminhava para a pobreza. A sua mãe insistiu na sua educação e ele foi enviado para a Ashby-de-la-Zouch Grammar School sob a tutela de John Brinsley, onde dominou o latim — a língua em que quase todos os textos astrológicos da época estavam escritos, e a ferramenta que mais tarde lhe permitiria ler e entrar na área. Demasiado pobre para Cambridge, caminhou até Londres aos dezoito anos em 1620 para se tornar secretário e criado de Gilbert Wright, um rico mestre da Salters' Company. Cuidou da primeira esposa moribunda de Wright durante o seu cancro da mama, sobreviveu ao ano da peste de 1625 e, quando Wright morreu em 1627, deixou-lhe uma pequena anuidade — e, meses depois, Lilly casou-se com a viúva de Wright, Ellen Whitehaire, uma proposta "audaz" de um criado de vinte e cinco anos à esposa do seu falecido empregador que, no entanto, produziu seis anos felizes e, à sua morte, cerca de mil libras. Essa herança comprou-lhe algo mais raro do que a riqueza no século XVII: lazer.

Aprendendo as estrelas

Lilly começou a estudar astrologia seriamente por volta de 1632, formalmente sob um professor chamado John Evans, a quem abandonou mais tarde após decidir que Evans deturpava factos aos clientes — um sinal precoce do profissionalismo exigente e ligeiramente mercenário que definiria a sua carreira. Devorou os textos que conseguiu encontrar e, por volta de 1642-43, nas convulsões iniciais da Guerra Civil Inglesa, convenceu-se de que o conflito terreno seguia um padrão celestial e podia ser lido no céu se alguém soubesse como olhar. A sua prática, uma vez estabelecida em Londres, era laboriosa em vez de mística num sentido sonhador: no seu auge, dizia-se que fazia cerca de duas mil cartas astrais por ano para clientes que iam desde londrinos comuns com bens perdidos até membros do Parlamento que planeavam campanhas militares.

O negócio dos almanaques

O que tornou Lilly uma figura pública, em vez de apenas um astrólogo consultor ocupado, foi a imprensa. O seu primeiro almanaque, Merlinus Anglicus Junior, apareceu em 1644, e seguiu-se com três dúzias de outras edições anuais até 1682, juntamente com panfletos proféticos como England's Propheticall Merline e Annus Tenebrosus. Em 1659, estes vendiam cerca de 30.000 cópias por ano — uma circulação que fez de Lilly, durante décadas, um dos autores mais lidos de Inglaterra, fosse astrólogo ou não. Em 1647, publicou a sua obra definidora, Christian Astrology, um compêndio de oitocentas páginas e o primeiro livro de texto astrológico completo impresso em inglês em vez de latim, o que significou que abriu um ofício anteriormente corporativo a qualquer inglês alfabetizado. Ainda é descrito pelos praticantes modernos como a referência padrão para a astrologia tradicional.

Astrólogo de uma Guerra Civil

A verdadeira moeda de troca de Lilly durante a Guerra Civil foi a utilidade política, não a precisão mística. Cultivou relações com poderosos parlamentares — Bulstrode Whitelocke, a quem dedicou Christian Astrology; o orador William Lenthall; e, crucialmente, o antiquário realista Elias Ashmole, cuja amizade deu às simpatias parlamentares de Lilly uma espécie de cobertura bipartidária. Os seus almanaques forneciam leituras astrológicas favoráveis à causa do Parlamento com tal consistência que uma piada contemporânea dizia que uma boa previsão de Lilly valia meia dúzia de regimentos — propaganda vestida de facto celestial. Foi preso brevemente após 1652 quando o seu entusiasmo pelo Parlamento se transformou em desprezo aberto, e após a Restauração em 1660 foi levado novamente perante o Parlamento, desta vez para responder pelas suas antigas associações com os homens que executaram Carlos I; sobreviveu prometendo lealdade a Carlos II e, satirizado pelo nome em Hudibras de Samuel Butler como o charlatão "Sidrophel", retirou-se para uma propriedade em Hersham, Surrey, onde começou a exercer medicina.

O incêndio e o ajuste de contas

O episódio do Grande Incêndio permanece o eixo da sua lenda. Os hieróglifos do panfleto de 1652 — uma paisagem urbana em chamas, caixões e gémeos invertidos representando Gémeos, o signo regente de Londres — foram lidos após o facto como profecia, e a comissão parlamentar de 1666 queria saber se Lilly sabia mais do que deveria. Sob interrogatório, minimizou a sua própria previsão, dizendo apenas que não tinha feito "nenhum escrutínio" do assunto, embora a sua própria autobiografia posterior admita que estava "temeroso" da comissão, temendo o ridículo ou pior. Alguns investigadores modernos argumentaram que o hieróglifo codifica, de facto, uma carta astrológica bastante precisa para o início do incêndio; tanto contemporâneos como historiadores posteriores dividiram-se sobre se isso reflete um método preditivo genuíno ou uma engenhosa correspondência retrospetiva de padrões disfarçada de profecia depois de o evento já ter acontecido.

Por que William é chamado de génio

Chamar génio a William Lilly requer ser honesto sobre que tipo de habilidade está realmente em exibição, porque não é uma visão matemática ou científica em qualquer sentido moderno — as alegações preditivas da astrologia não têm base que sobreviva ao escrutínio, e os próprios contemporâneos de Lilly estavam divididos sobre se ele tinha algum dom especial. O que ele possuía inequivocamente era ofício: domínio total de um denso sistema simbólico herdado, uma produção de cerca de duas mil cartas por ano sustentada ao longo de décadas e, acima de tudo, um instinto para o jogo da reputação — saber que patronos cultivar, que profecias publicar e quais matizar, e como sobreviver a duas mudanças de regime gerindo o seu próprio mito tão cuidadosamente como geria um horóscopo. O seu detrator George Wharton chamou-lhe "aquele mágico malabarista", um "lançador de figuras do Estado" feito de nada mais do que travessuras, e não é uma descrição injusta para um homem cujo verdadeiro talento era a autopromoção casada com uma erudição genuína num ofício antigo. O argumento para o chamar génio, então, baseia-se na virtuosidade e na construção de reputação em vez de qualquer alegação de que as suas previsões realmente funcionassem — Lilly era um mestre de uma disciplina, e um mestre em parecer ser um mestre dela, o que no ambiente mediático da Inglaterra da Guerra Civil equivalia a um poder real mesmo sem precisão cósmica por trás.

Legado

Christian Astrology nunca deixou de ser impresso e desfrutou de um renascimento académico depois de uma edição fac-símile de 1984-85 ter despertado um interesse renovado na astrologia tradicional baseada em cartas na Grã-Bretanha e na América do Norte; os praticantes da astrologia horária ainda tratam o sistema de Lilly como o seu texto fundamental. Morreu a 9 de junho de 1681 em Hersham, e a sua autobiografia publicada postumamente — encomendada por Ashmole — permanece uma fonte primária singularmente franca sobre o submundo astrológico e político da Londres da Guerra Civil, útil para os historiadores pela mesma razão que as suas próprias previsões não o são: diz a verdade sobre como o negócio da profecia realmente funcionava.