Um relatório ilustrado de 414 páginas entregue ao Secretário da Marinha em 1853 documentou o potencial comercial de um vasto vale sul-americano inexplorado. William Lewis Herndon, um comandante naval dos Estados Unidos, foi o autor deste extenso estudo após liderar uma expedição que percorreu milhares de milhas de natureza selvagem, alterando fundamentalmente a compreensão americana da história natural da região.
Avanço naval e cartografia científica
Nascido em Fredericksburg, Virgínia, em 1813, Herndon começou sua carreira naval como guarda-marinha em 1828. Em 1841, alcançou o posto de tenente, servindo extensivamente nas águas do Pacífico, Mediterrâneo e América do Sul. Entre 1842 e 1846, trabalhou ao lado de Matthew Fontaine Maury no Depósito de Cartas e Instrumentos do Observatório Naval dos EUA. Sua colaboração produziu cartas oceanográficas essenciais para uma navegação marítima segura. Durante a Guerra Mexicano-Americana, comandou o brigue Iris.
Mapeando o vale
Em 1851, Herndon liderou uma expedição para explorar o vale do Amazonas. Partindo de Lima, Peru, em 21 de maio, viajou com o tenente Lardner Gibbon e cinco outros homens. Após cruzar as Cordilheiras, Gibbon explorou os afluentes bolivianos enquanto Herndon navegava pelo tronco principal. Sua jornada de 4.366 milhas atingiu altitudes de 16.199 pés antes de terminar em Pará, Brasil, em 11 de abril de 1852. O relatório resultante, impresso pela Marinha em 1854, teve 10.000 cópias distribuídas ao Senado.
Comando do SS Central America
Designado para a Atlantic Mail Steamship Company em 1855, Herndon comandou o vapor SS Central America na rota entre Nova York e Aspinwall, Panamá. Em 7 de setembro de 1857, enquanto transportava aproximadamente 474 passageiros, 101 tripulantes e 15 toneladas de ouro, o navio entrou em um furacão ao largo do Cabo Hatteras. Em 12 de setembro, a embarcação sofreu vazamentos críticos e perda de energia. Herndon dirigiu a transferência bem-sucedida de 152 mulheres e crianças para o brigue Marine antes que o navio afundasse, resultando na maior perda de vidas para um navio comercial na história dos Estados Unidos.
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- Nascimento: 25 de outubro de 1813, Fredericksburg, Virgínia - Falecimento: 12 de setembro de 1857, Cabo Hatteras - Patente militar: Comandante - Expedição: Vale do Amazonas, 1851–1852 - Navio notável: SS Central America - Filha: Ellen Lewis Herndon - Genro: Chester A. Arthur
Perguntas frequentes dos leitores
### O que aconteceu com o ouro a bordo do SS Central America?
O navio transportava cerca de 2.000.000 de dólares em ouro da Califórnia, e sua perda durante o naufrágio contribuiu para o Pânico financeiro de 1857.
### Como Herndon é lembrado hoje?
Ele é homenageado pelo Monumento Herndon na Academia Naval dos Estados Unidos, dois navios chamados USS Herndon e as cidades de Herndon, Virgínia, e Herndon, Pensilvânia.
