Warwick Estevam Kerr: O cientista que criou uma abelha assassina e um império do mel

Um assistente de apicultura esqueceu-se de reinstalar um excluidor de rainhas enquanto remontava colmeias numa estação de investigação fora de São Paulo em 1957, e vinte e seis abelhas rainhas africanas escaparam para o campo brasileiro. Esse acidente, nascido de um técnico descuidado em vez de qualquer grande projeto, produziu o animal que os tablóides de todo o mundo passariam décadas a chamar de "abelha assassina" — e aconteceu dentro de uma experiência dirigida por um geneticista que viria a ser preso duas vezes pelo seu próprio governo, construir a principal agência de financiamento científico do Brasil e transformar o inseto que o seu erro libertou na base de uma das maiores indústrias de mel do mundo.

Um nome escocês no campo de São Paulo

Warwick Estevam Kerr nasceu a 9 de setembro de 1922, em Santana do Parnaíba, São Paulo, filho de Américo Caldas Kerr e Bárbara Chaves Kerr; a família Kerr tinha emigrado originalmente da Escócia, chegando ao Brasil através dos Estados Unidos e estabelecendo-se em Pirapora do Bom Jesus em 1925. Frequentou a escola preparatória Mackenzie antes de se formar como engenheiro agrónomo na Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz, parte da Universidade de São Paulo em Piracicaba, concluindo uma tese de doutoramento lá em 1948. Depois, prosseguiu com trabalho de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia em 1951 e, em 1952, na Universidade de Columbia sob a orientação de Theodosius Dobzhansky, uma das figuras fundamentais da genética evolutiva do século XX — uma formação que colocou Kerr diretamente na linhagem intelectual da síntese evolutiva moderna antes de regressar a casa para a aplicar a um problema inteiramente brasileiro: as abelhas.

Um acidente que remodelou uma indústria e os medos de um continente

Kerr já tinha construído um programa de investigação para cruzar estirpes produtivas de abelhas melíferas quando, no final da década de 1950, importou abelhas rainhas africanas da subespécie Apis mellifera scutellata para Rio Claro para cruzar com populações europeias locais, esperando combinar a tolerância ao calor e a produtividade das abelhas africanas com o temperamento mais manejável das colmeias europeias. Em 1957, um técnico não conseguiu reinstalar corretamente um excluidor de rainhas durante a remontagem da colmeia, e vinte e seis rainhas africanas escaparam e começaram a reproduzir-se livremente com colónias selvagens locais. A abelha melífera africanizada resultante revelou-se notavelmente mais agressiva do que as suas primas europeias — uma agressividade que causou mortes humanas e animais documentadas e que acabou por espalhar a população do Brasil pela América do Sul e Central até ao sul dos Estados Unidos, ganhando cobertura mediática global como a "abelha assassina". Mas o mesmo híbrido também provou ser mais resistente a doenças, melhor adaptado a condições tropicais e, com o tempo, drasticamente mais produtivo do que as abelhas europeias que deslocou, ajudando a estabelecer o Brasil como um dos principais produtores de mel do mundo. Kerr passou grande parte do resto da sua carreira a estudar, defender e refinar o próprio organismo que o seu programa tinha libertado acidentalmente, publicando um corpo de cerca de 620 artigos científicos sobre genética, comportamento e determinação do sexo em abelhas, com a sua investigação a aparecer em revistas incluindo Evolution, Genetics e Science.

Construindo instituições, reconstruindo uma carreira duas vezes

A produção científica de Kerr correu ao lado de uma carreira invulgarmente ativa na administração científica. Chefiou o Departamento de Genética da ESALQ-USP a partir de 1958, depois fundou o departamento de biologia no que se tornou a UNESP Rio Claro. Serviu como o primeiro diretor científico da FAPESP, a fundação de financiamento de investigação do estado de São Paulo, de 1962 a 1964, ajudando a desenhar a maquinaria institucional que ainda financia grande parte da ciência brasileira hoje. Ocupou cargos de professor na faculdade de medicina da Universidade de São Paulo em Ribeirão Preto a partir de 1964, e dirigiu duas vezes o Instituto Nacional de Pesquisas da Amazónia (INPA) do Brasil, de 1975 a 1979 e novamente de 1999 a 2002. Em 1981, já um cientista reconhecido internacionalmente no final dos seus cinquenta anos, escolheu mudar-se para São Luís no Maranhão, então e agora um dos estados mais pobres e menos cientificamente desenvolvidos do Brasil, para construir programas de criação de abelhas sem ferrão e treinar apicultores locais diretamente — uma decisão que explicou dizendo simplesmente: "temos de trabalhar para o povo brasileiro".

Esse compromisso com o serviço público acarretava risco político. Um socialista autodeclarado, Kerr foi preso duas vezes sob a ditadura militar do Brasil: uma após o golpe de 1964, e novamente em 1969 enquanto liderava a Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência, uma organização que se tinha tornado um ponto de encontro para cientistas que resistiam às purgas do regime contra académicos dissidentes. Poucos cientistas da sua estatura em qualquer parte do mundo combinaram esse grau de construção institucional com esse grau de confronto político direto com um governo autoritário.

Por que Warwick é chamado de génio

A reputação de Kerr baseia-se menos num único avanço teórico unificado do que numa combinação invulgarmente rara de qualidades: formação rigorosa na genética matemática da escola de Dobzhansky, aplicada com engenho prático de campo a um organismo comercial e ecologicamente consequente, sustentada ao longo de sete décadas e cerca de 620 publicações. A sua assinatura intelectual específica foi a capacidade de ver a genética das abelhas simultaneamente como ciência evolutiva pura e como uma ferramenta aplicada para o desenvolvimento nacional — construindo uma indústria agrícola, treinando gerações de biólogos em múltiplas regiões brasileiras e fundando uma instituição de financiamento, a FAPESP, que ainda molda a investigação brasileira hoje. Esse é um génio da construção institucional e da ciência aplicada em vez de uma única visão dramática de laboratório; nenhuma fonte lhe atribui uma descoberta teórica histórica à escala de, digamos, uma descoberta citada pelo Nobel, e a conquista pela qual é globalmente mais conhecido — a abelha africanizada — originou-se no erro de um técnico em vez da sua própria hipótese, embora o seu manuseamento científico subsequente do híbrido resultante fosse inteiramente seu. A contabilidade honesta credita-o como um geneticista aplicado, mentor e construtor de instituições excecional cuja maior fama global chegou de forma algo acidental, e cuja maior e mais deliberada conquista foi, sem dúvida, a infraestrutura científica e a indústria do mel que passou décadas a construir de propósito.

Legado

Kerr morreu a 15 de setembro de 2018, seis dias após o seu nonagésimo sexto aniversário, tendo sido eleito para a Academia Brasileira de Ciências e nomeado Associado Estrangeiro da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos, e tendo recebido a Ordem Nacional do Mérito Científico do Brasil em 1994. Deixou seis filhos, dezassete netos e dezassete bisnetos, juntamente com programas de investigação e cientistas formados espalhados por todas as principais regiões do Brasil — um legado construído, invulgarmente para um cientista do seu renome internacional, tanto nos estados mais pobres do país como nas suas universidades mais prestigiadas.