Washington Roebling: O engenheiro que construiu uma ponte que não podia ver

Em 1872, Washington Roebling foi retirado inconsciente de uma câmara pressurizada sob o East River, com o corpo devastado por uma doença ainda sem nome e sem cura. Durante os onze anos seguintes, ele dirigiu a construção da maior ponte suspensa do mundo a partir da janela de um quarto com vista para o local, incapaz de visitá-la e falando com quase ninguém além de sua esposa. A Ponte do Brooklyn, inaugurada em 1883, era, em todos os sentidos estruturais, ainda sua.

Treinado pelo pai, testado em Gettysburg

Washington Augustus Roebling nasceu em 26 de maio de 1837, em Saxonburg, Pensilvânia, uma cidade que seu pai, o engenheiro John A. Roebling, havia cofundado. Após aulas particulares em Pittsburgh e estudos na Trenton Academy, ingressou no Rensselaer Polytechnic Institute em 1854, graduando-se em 1857 como engenheiro civil com uma tese sobre o projeto de aquedutos suspensos. Trabalhou ao lado do pai na Ponte da Sixth Street sobre o rio Allegheny antes que a Guerra Civil interrompesse sua carreira de engenheiro. Alistou-se em 1861, foi comissionado no 83º Regimento de Voluntários de Nova York e lutou em Antietam, Chancellorsville e Wilderness. Em Gettysburg, em 2 de julho de 1863, foi um dos primeiros oficiais da União em Little Round Top, ajudando seu futuro cunhado, o brigadeiro-general Gouverneur K. Warren, a reconhecer e garantir a posição contra o ataque confederado — uma decisão tática creditada por ajudar a manter o flanco esquerdo da União. Deixou a guerra com a patente de coronel brevetado.

De assistente do pai a engenheiro-chefe

Após a guerra, Roebling voltou ao trabalho em pontes com seu pai, completando a Ponte Cincinnati-Covington sobre o rio Ohio entre 1865 e 1867. Quando John A. Roebling morreu em meados de 1869 de tétano contraído durante um acidente de levantamento no início do projeto da Ponte do Brooklyn, Washington — ainda com menos de quarenta anos — herdou tanto os projetos de seu pai quanto a responsabilidade total por construí-los. Ele refinou a engenharia da ponte, notadamente o projeto dos dois enormes caixões pneumáticos que serviriam como fundações subaquáticas para as torres da ponte.

Os caixões e a doença descompressiva

A construção dos caixões exigia afundar enormes câmaras pressurizadas de madeira e ferro até o leito do rio, onde as equipes escavavam lama e rocha enquanto permaneciam seladas dentro de ar comprimido profundamente abaixo da superfície. Era um trabalho brutalmente perigoso; vinte homens morreram durante a construção da ponte, e muitos outros sofreram de doença descompressiva — o que os trabalhadores chamavam de "doença dos caixões" e que ficou conhecida como "the bends", uma condição mal compreendida pela medicina da época. Roebling insistiu em trabalhar mais horas nos caixões do que os trabalhadores que supervisionava, em parte para manter o moral diante do perigo. Em 1872, o custo o alcançou: ele desmaiou em profundidade e foi retirado inconsciente. Ele sobreviveu, mas com danos permanentes — visão prejudicada, fraqueza extrema e um corpo que não podia mais tolerar visitas ao local do qual ele ainda era, no papel, o engenheiro-chefe.

Dirigindo uma ponte de um quarto de doente

Durante a década seguinte, Roebling trabalhou de sua casa perto da ponte, observando a construção através de um telescópio de sua janela e emitindo instruções técnicas detalhadas que sua esposa, Emily Warren Roebling, levava ao local, traduzia para as equipes de trabalho e retornava com as respostas. Em 1882, quando políticos tentaram destituí-lo de seu título oficial devido à sua ausência prolongada, foi o lobby de Emily junto a engenheiros e autoridades que o manteve no cargo. O biógrafo da ponte, David McCullough, escreveu mais tarde que "em nenhum lugar da história de grandes empreendimentos há algo comparável" a um engenheiro gerenciando um projeto dessa escala in absentia por tanto tempo. A Ponte do Brooklyn foi inaugurada em 24 de maio de 1883, seu vão principal sendo o mais longo do mundo, suas torres as estruturas mais altas do Hemisfério Ocidental — concluída sob um engenheiro-chefe doente demais para comparecer à cerimônia de inauguração de sua própria ponte. Ele assistiu à procissão e aos fogos de artifício que se seguiram da mesma janela pela qual observara as torres subirem, pedra por pedra, por mais de uma década.

Vida posterior, minerais e uma segunda carreira

Roebling recuperou-se o suficiente nos anos posteriores para retomar uma vida ativa, vivendo em Troy, Nova York, de 1884 a 1888 enquanto seu filho frequentava Rensselaer, depois retornando a Trenton em 1892 para ajudar a administrar o negócio de cabos de aço da família, a John A. Roebling's Sons Company. Aos 84 anos, após a morte de um sobrinho em 1921, tornou-se presidente da empresa. Sua paixão privada duradoura era a mineralogia: sua coleção de mais de 16.000 espécimes, incluindo o Diamante Canary, foi para a Smithsonian Institution em 1926, e ele dotou a Medalha Roebling da Mineralogical Society of America, posteriormente ganha por dois ganhadores do Prêmio Nobel.

Por que Washington é chamado de gênio

O caso de Roebling baseia-se em um tipo específico e incomum de conquista de engenharia: não apenas projetar uma estrutura no limite do que a ciência dos materiais do século XIX poderia fazer, mas continuar a dirigir sua construção, em detalhes técnicos precisos, depois que seu corpo foi destruído pelo próprio processo de construí-la. Ele refinou os projetos de caixões e cabos de seu pai em uma ponte que se manteve como o vão suspenso mais longo da Terra, e o fez enquanto gerenciava milhares de trabalhadores, empreiteiros e autoridades municipais céticas inteiramente por meio de instruções escritas transmitidas por sua esposa — um feito de comando técnico sustentado que não tem paralelo real na história de grandes projetos de engenharia civil, de acordo com a própria avaliação de McCullough.

A complicação honesta é quanto do projeto subjacente era de seu pai desde o início. John A. Roebling concebeu a forma geral da ponte, seu sistema de cabos e seu local antes de morrer; o gênio de Washington, propriamente localizado, estava no refinamento da engenharia, na resolução de problemas sob condições de caixão que ninguém havia enfrentado naquela escala, e na pura disciplina necessária para terminar a visão de outro homem através de sua própria ruína física — uma conquista de execução e resistência tanto quanto de invenção original.

Legado

A primeira esposa de Roebling, Emily, morreu em 1903; ele se casou novamente com Cornelia Witsell Farrow em 1908. Ele morreu em 21 de julho de 1926, aos 89 anos, após dois meses acamado — sobrevivendo à inauguração da ponte por mais de quatro décadas e morrendo, apropriadamente, da mesma forma que passou seus anos mais importantes nela: amplamente fora da vista do público.