Warren G. Harding: A normalidade e seus desastres

Warren Harding confessou uma vez, sobre suas próprias fraquezas: "Eu não sei dizer não" — e ele não estava falando apenas de mulheres. Ele não dizia não a quase nada: nem aos velhos amigos de Ohio que transformou em secretários de gabinete, nem a uma amante subornada pelo seu próprio partido, nem à vaga comodidade de uma campanha construída sobre a palavra "normalidade". Ele venceu a presidência pela maior margem popular da história do país até aquele momento e deixou-a, dois anos e meio depois, dando nome a uma das administrações mais corruptas da história americana.

De um jornal de 300 dólares ao Senado

Harding nasceu em 2 de novembro de 1865, perto de Corsica, Ohio, o mais velho de oito filhos. Formou-se no Ohio Central College em 1882 e passou pelo ensino, venda de seguros e jornalismo antes que, em 1884, ele e dois sócios comprassem o fracassado Marion Star por 300 dólares. Ele comprou a parte dos seus sócios, transformou-o num diário de sucesso e tornou-se um cidadão proeminente de Marion — o caminho clássico de cidade pequena para a política republicana de Ohio. Casou-se com Florence Kling DeWolfe em 1891, uma empresária divorciada cinco anos mais velha que ele, que geria a circulação do jornal e, mais tarde, grande parte da sua carreira política. Ascendeu pelo senado estadual de Ohio até vice-governador (1904–1906) e depois ao Senado dos Estados Unidos (1914–1921), onde era conhecido principalmente por evitar posições firmes em questões divisivas.

Retorno à normalidade

Essa cautela servia a um país exausto pela Primeira Guerra Mundial e pelo internacionalismo moralizador de Woodrow Wilson. A campanha de 1920 de Harding, realizada sob o lema "América em primeiro lugar" e a promessa de um "retorno à normalidade", obteve mais de 60 por cento do voto popular, a maior margem registrada até aquela data. Ele disse ao país no seu discurso inaugural que "nossa tendência mais perigosa é esperar demais do governo" e tratou a presidência como um cargo em grande parte cerimonial, delegando fortemente nos homens ao seu redor — um hábito que provaria ser a sua ruína.

Conquistas reais

O histórico de Harding não foi vazio. Ele assinou tratados de paz separados que puseram fim formalmente ao estado de guerra com a Alemanha, Áustria e Hungria após a rejeição do Tratado de Versalhes pelo Senado, e em 1921–22 foi anfitrião da Conferência Naval de Washington, na qual as principais potências mundiais concordaram com limites reais e vinculativos para as suas frotas de couraçados — uma conquista diplomática genuína nos esforços de desarmamento da época. Internamente, cortou impostos e restaurou tarifas protecionistas, conduzindo a economia para fora da forte recessão de 1920–21, ao mesmo tempo que assinou a legislação de quotas de imigração que restringiu drasticamente a entrada nos Estados Unidos. Em 23 de dezembro de 1921, tendo esperado até que o Senado ratificasse o tratado de paz com a Alemanha, comutou a pena do socialista encarcerado Eugene V. Debs e de outros vinte e três prisioneiros da Lei de Espionagem, libertando Debs da penitenciária federal em Atlanta no dia de Natal. Quando os dois homens se encontraram na Casa Branca no dia seguinte, Harding teria dito a ele: "Bem, ouvi tanto sobre o senhor, Sr. Debs, que agora fico muito feliz em conhecê-lo pessoalmente"; Debs chamou-o mais tarde de "um cavalheiro gentil".

A Gangue de Ohio

O problema era a companhia que Harding mantinha. Ele preencheu a sua administração com comparsas de Ohio que ficaram conhecidos como a "Gangue de Ohio", e vários deles transformaram o governo federal numa fonte de enriquecimento pessoal. Charles Forbes, chefe do Gabinete de Veteranos, foi descoberto por uma investigação do Senado em 1924 por ter supervisionado o roubo de mais de 200 milhões de dólares em subornos e suprimentos médicos roubados, e cumpriu dois anos de prisão por fraude, conspiração e suborno. O Procurador-Geral Harry Daugherty foi julgado duas vezes por vender licenças governamentais e perdões e nunca foi condenado, embora o seu secretário pessoal, Jess Smith, tenha se suicidado em maio de 1923 antes de enfrentar a prisão.

Teapot Dome

O escândalo mais grave levava diretamente o nome do gabinete de Harding. O Secretário do Interior, Albert Fall, arrendou secretamente as reservas de petróleo da Marinha dos EUA em Teapot Dome, Wyoming, a empresários petrolíferos amigos em troca de cerca de 400.000 dólares em dinheiro, títulos e gado, tornando-se o primeiro funcionário do gabinete preso por um crime cometido no cargo; o empresário petrolífero Henry Sinclair também cumpriu pena por manipulação de júri. Grande parte disso surgiu apenas após a morte de Harding, mas o estilo de governar de Harding — nomear amigos leais e fazer poucas perguntas — tornou isso possível.

Escândalo pessoal

A vida privada de Harding espelhava a sua vida política. Ele manteve um caso de quinze anos com Carrie Phillips, a quem o Comité Nacional Republicano supostamente pagou 27.000 dólares para permanecer na Ásia durante a campanha de 1920 em vez de expor a relação. Um segundo relacionamento, com Nan Britton, produziu uma filha, Elizabeth Ann, nascida em 1919; Britton tornou o caso público num livro de memórias de 1927, e testes de ADN confirmaram a paternidade de Harding em 2015. Ele morreu subitamente de um ataque cardíaco em 2 de agosto de 1923, antes que o pior da corrupção na sua administração se tornasse público.

Por que Harding é chamado de gênio

Ele não é, segundo quase todo mundo, e a palavra não pertence nem de perto ao seu nome. Harding possuía uma habilidade real e específica — um instinto para uma comunicação pública afável e tranquilizadora que foi lida por um eleitorado cansado da guerra como uma liderança confiável, e senso diplomático suficiente para entregar uma conquista genuína de controlo de armas na Conferência Naval de Washington. Mas ele era, por sua própria admissão e pelo veredito de praticamente todos os historiadores que classificaram os presidentes americanos, um homem que governava por delegação e lealdade pessoal em vez de julgamento, e que carecia da disciplina para investigar os amigos que empoderava ou da vontade de dizer não a tentações tanto financeiras quanto pessoais. Os seus defensores apontam para o tratado naval e a restauração de uma economia em tempo de paz; os seus críticos apontam para Teapot Dome, o roubo de fundos públicos pela Gangue de Ohio e uma vida privada conduzida com uma imprudência que o colocou à mercê de chantagens. Pesquisas de historiadores classificaram-no consistentemente entre os presidentes com pior desempenho na história americana, um julgamento enraizado não na falta de inteligência, mas numa ausência quase total da vigilância que o cargo exige.

Legado

A morte de Harding poupou-o do ajuste de contas público completo que se seguiu; o seu sucessor Calvin Coolidge herdou tanto o crédito do tratado naval quanto a limpeza dos escândalos. O que resta da reputação de Harding é um estudo de caso de advertência — citado por historiadores desde então como o modelo de um presidente genial e bem-quisto, arruinado não pela malícia, mas pela companhia em que escolheu confiar.