Thomas Ustick Walter: A cúpula construída durante uma guerra civil

Em dezembro de 1863, com os exércitos da União ainda em campo e o resultado da guerra indeciso, os trabalhadores içaram a Estátua da Liberdade sobre uma cúpula de ferro fundido que se erguia acima do Capitólio dos Estados Unidos. A estrutura tinha sido autorizada em 1855, levaria até 1866 para ser concluída e custou 1.047.291 dólares. O homem que a projetou começou sua vida profissional carregando tijolos para seu pai.

O aprendizado de um pedreiro

Thomas Ustick Walter nasceu na Filadélfia em 4 de setembro de 1804. Ele demonstrou aptidão precoce para matemática e desenho, mas sua primeira experiência com a construção foi física: trabalhou como pedreiro para seu pai durante a construção do Second Bank of the United States, a obra-prima do renascimento grego de William Strickland na Chestnut Street. Poucos arquitetos aprenderam seu ofício de forma tão literal desde a base, e o hábito de pensar sobre como um edifício realmente se monta — em vez de apenas como ele parece em elevação — nunca o abandonou.

Ele então estudou arquitetura formalmente, no próprio escritório de Strickland, e frequentou a School of Mechanic Arts no Franklin Institute sob a instrução de John Haviland. Dois dos principais arquitetos americanos da época participaram assim de sua formação, e Walter emergiu dominando o vocabulário clássico que dominava os edifícios públicos da jovem república.

Filadélfia

Ele estabeleceu sua prática em 1830. A prisão de Moyamensing seguiu em 1832–35, mas a comissão que o consagrou foi o Girard College. O Conselho Municipal da Filadélfia aceitou seu projeto em 1833, e ele supervisionou a construção até 1847 — quatorze anos em um único projeto, culminando no Founder's Hall, um templo coríntio de mármore branco que permanece entre os edifícios de estilo neogrego mais ambiciosos dos Estados Unidos. Em 1838, a faculdade pagou por uma viagem de estudos europeia, e Walter viajou pela Inglaterra, Irlanda, França e Itália examinando a arquitetura educacional, um dos poucos arquitetos americanos de sua geração a ver os originais em vez das gravuras.

Ele também foi, incomumente para um arquiteto, um engenheiro de infraestrutura. Entre 1843 e 1845, ele projetou e completou um quebra-mar para o porto de La Guaira, na Venezuela — uma comissão de engenharia marítima na costa do Caribe, executada por um homem mais conhecido por templos.

Washington

Em 1851, o presidente Millard Fillmore aprovou os planos de Walter para a ampliação do Capitólio dos EUA e o nomeou Arquiteto da Extensão do Capitólio. Ele assumiu o cargo em 11 de junho. O edifício que ele herdou era pequeno demais para uma nação que havia dobrado de tamanho, e a tarefa era adicionar novas alas de mármore ao norte e ao sul para abrigar um Senado e uma Câmara expandidos.

A história administrativa do projeto é um estudo de confusão. O escritório de Walter começou sob o Departamento do Interior, depois de 1853 a 1862 foi colocado sob o Departamento de Guerra, onde seu trabalho foi supervisionado pelos engenheiros do exército Montgomery C. Meigs e William B. Franklin. Em 1862, no meio da guerra, reverteu para o Interior. Ele também reconstruiu o edifício central oeste que abrigava a Biblioteca do Congresso após o incêndio de 1851 — o primeiro interior de biblioteca americana a ser construído em grande parte de ferro, e um ensaio para o que viria a seguir.

A cúpula

A cúpula original do Capitólio tinha sido projetada para um edifício menor. Uma vez que as alas de Walter estavam no lugar, parecia absurda — uma tampa modesta em uma base vastamente estendida. Sua resposta, autorizada pelo Congresso em 1855, foi uma nova cúpula de ferro fundido: à prova de fogo, muito mais leve que a alvenaria de tamanho comparável e montada a partir de segmentos pré-fabricados que podiam ser fundidos fora do local e aparafusados no lugar.

Este foi o movimento decisivo de sua carreira e foi uma decisão de engenharia tanto quanto estética. Uma cúpula de alvenaria da altura necessária teria imposto cargas que a estrutura existente não poderia suportar. O ferro fundido permitiu-lhe construir alto e esguio, com uma casca interna e externa, e produzir uma silhueta que se lê como pedra monumental enquanto pesa uma fração dela. A construção ocorreu de 1856 a 1866, abrangendo a secessão, quatro anos de guerra e o assassinato de um presidente. A Estátua da Liberdade foi colocada em dezembro de 1863.

Walter renunciou em 26 de maio de 1865, após quatorze anos, com a cúpula não totalmente concluída.

A profissão

Ele foi um dos fundadores do American Institute of Architects, o órgão que transformou a arquitetura nos Estados Unidos de um ofício em uma profissão, e serviu como seu presidente de 1876 até sua morte. Suas próprias circunstâncias foram menos ordenadas. Ele se aposentou brevemente após deixar Washington, mas dificuldades financeiras o forçaram a voltar ao trabalho, e de 1873 até o fim de sua vida ele serviu como assistente principal do arquiteto da Prefeitura da Filadélfia — o designer da cúpula mais reconhecível da nação terminando sua carreira como o adjunto de outra pessoa.

Por que Thomas é chamado de gênio

A alegação baseia-se na imaginação estrutural em vez da invenção de design puro, e vale a pena ser preciso sobre isso. O vocabulário clássico de Walter foi herdado de Strickland e Haviland e, além deles, da Europa; o Founder's Hall é um magnífico edifício de estilo neogrego, mas não é uma ideia nova. O que era novo era sua resposta ao problema do Capitólio: reconhecer que a restrição era o peso, não o estilo, e recorrer ao ferro fundido — um material industrial — para produzir uma forma que o olho lê como pedra clássica. Essa é uma síntese genuinamente original, executada em enorme escala, em um local implacável, sob três departamentos governamentais diferentes, através de uma guerra civil. A própria história do Arquiteto do Capitólio atribui a ele a transformação fundamental do edifício mais importante da nação em um momento crítico de sua história.

O contra-argumento é que grande parte do trabalho foi colaborativo e contestado. Montgomery Meigs, o engenheiro do exército que o supervisionou por nove anos, era ele mesmo um construtor formidável, e o crédito pela extensão do Capitólio nunca foi claramente divisível. Walter não projetou nenhuma nova linguagem arquitetônica e não fundou nenhuma escola de design; sua influência corre através do AIA e através de um edifício em vez de através de um corpo de teoria. E a forma de sua vida posterior — forçado a voltar ao trabalho por problemas financeiros, auxiliando na prefeitura de outro homem — sugere um profissional soberbo em vez de uma figura artística dominante. O que ele tinha era a disposição do engenheiro de resolver o problema com qualquer material que realmente funcionasse.

Legado

Walter morreu em 30 de outubro de 1887, aos oitenta e três anos. A cúpula que ele projetou tornou-se desde então a silhueta mais reproduzida na vida pública americana — o atalho para a própria república, estampada em moeda, papéis timbrados e na cena de abertura de cada filme sobre Washington. É um artefato industrial do século XIX, aparafusado a partir de peças de ferro fundido, fazendo o trabalho de um monumento romano. Seu designer começou carregando tijolos.