Thomas Ustick Walter: A cúpula construída durante uma guerra civil

Em dezembro de 1863, com os exércitos da União ainda em campo e o resultado da guerra indefinido, operários içaram a Estátua da Liberdade sobre uma cúpula de ferro fundido que se erguia acima do Capitólio dos Estados Unidos. A estrutura havia sido autorizada em 1855, demoraria até 1866 para ser concluída e custou 1.047.291 dólares. O homem que a projetou havia começado sua vida profissional carregando tijolos para seu pai.

A aprendizagem de um pedreiro

Thomas Ustick Walter nasceu na Filadélfia em 4 de setembro de 1804. Ele mostrou aptidão precoce para a matemática e o desenho, mas sua primeira experiência com a construção foi física: trabalhou como pedreiro para seu pai durante a construção do Segundo Banco dos Estados Unidos, a obra-prima do neogrego de William Strickland na Chestnut Street. Poucos arquitetos aprenderam seu ofício de maneira tão literal desde a base, e o hábito de pensar em como um edifício realmente se monta — em vez de apenas como ele se parece em elevação — nunca o abandonou.

Ele então estudou arquitetura propriamente dita, no escritório do próprio Strickland, e frequentou a Escola de Artes Mecânicas do Instituto Franklin sob a instrução de John Haviland. Dois dos principais arquitetos americanos da época participaram assim de sua formação, e Walter emergiu fludom no vocabulário clássico que dominava os edifícios públicos da jovem república.

Filadélfia

Ele estabeleceu sua prática em 1830. A Prisão de Moyamensing seguiu-se em 1832–35, mas a encomenda que o projetou foi o Girard College. O Conselho Municipal da Filadélfia aceitou seu projeto em 1833, e ele supervisionou a construção até 1847 — quatorze anos em um único projeto, culminando no Founder's Hall, um templo coríntio de mármore branco que permanece entre os edifícios neogregos mais ambiciosos dos Estados Unidos. Em 1838, o colégio financiou uma viagem de estudos europeia, e Walter viajou pela Inglaterra, Irlanda, França e Itália examinando a arquitetura educacional, sendo um dos relativamente poucos arquitetos americanos de sua geração a ver os originais em vez das gravuras.

Ele também foi, de forma incomum para um arquiteto, um engenheiro de infraestrutura. Entre 1843 e 1845, ele projetou e concluiu um quebra-mar para o porto de La Guaira, na Venezuela — uma comissão de engenharia marinha na costa caribenha, executada por um homem mais conhecido por templos.

Washington

Em 1851, o presidente Millard Fillmore aprovou os planos de Walter para a ampliação do Capitólio dos EUA e o nomeou Arquiteto da Extensão do Capitólio. Ele assumiu o cargo em 11 de junho. O edifício que herdou era pequeno demais para uma nação que havia duplicado de tamanho, e a tarefa consistia em adicionar novas alas de mármore ao norte e ao sul para abrigar um Senado e uma Câmara dos Representantes ampliados.

A história administrativa do projeto é um estudo em confusão. O escritório de Walter começou sob o Departamento do Interior, depois, de 1853 a 1862, foi colocado sob o Departamento de Guerra, onde seu trabalho foi supervisionado pelos engenheiros do exército Montgomery C. Meigs e William B. Franklin. Em 1862, em meio à guerra, retornou ao Interior. Ele também reconstruiu o edifício central oeste que abrigava a Biblioteca do Congresso após o incêndio de 1851 — o primeiro interior de biblioteca americana a ser construído principalmente de ferro, e um ensaio para o que viria a seguir.

A cúpula

A cúpula original do Capitólio havia sido projetada para um edifício menor. Uma vez que as alas de Walter estavam no lugar, ela parecia absurda — uma tampa modesta sobre uma base enormemente estendida. Sua resposta, autorizada pelo Congresso em 1855, foi uma nova cúpula de ferro fundido: à prova de fogo, muito mais leve que a alvenaria de tamanho comparável e montada a partir de segmentos pré-fabricados que podiam ser fundidos fora do local e aparafusados no lugar.

Este foi o movimento decisivo de sua carreira, sendo uma decisão de engenharia tanto quanto estética. Uma cúpula de alvenaria com a altura necessária teria imposto cargas que a estrutura existente não conseguia suportar. O ferro fundido permitiu-lhe construir alto e esbelto, com uma casca interna e externa, e produzir uma silhueta que é lida como pedra monumental enquanto pesa uma fração dela. A construção estendeu-se de 1856 a 1866, abrangendo a secessão, quatro anos de guerra e o assassinato de um presidente. A Estátua da Liberdade foi erguida em dezembro de 1863.

Walter renunciou em 26 de maio de 1865, após quatorze anos, com a cúpula não totalmente concluída.

A profissão

Ele foi um dos fundadores do Instituto Americano de Arquitetos, o órgão que transformou a arquitetura nos Estados Unidos de um ofício em uma profissão, e atuou como seu presidente de 1876 até sua morte. Suas próprias circunstâncias foram menos ordenadas. Ele se aposentou brevemente após deixar Washington, mas dificuldades financeiras o forçaram a voltar ao trabalho, e de 1873 até o fim de sua vida serviu como assistente principal do arquiteto da Prefeitura da Filadélfia — o projetista da cúpula mais reconhecível da nação terminando sua carreira como subordinado de outra pessoa.

Por que Thomas é chamado de gênio

A afirmação baseia-se na imaginação estrutural em vez da invenção de design puro, e vale a pena ser preciso quanto a isso. O vocabulário clássico de Walter foi herdado de Strickland e Haviland e, além deles, da Europa; o Founder's Hall é um soberbo edifício neogrego, mas não é uma ideia nova. O que havia de novo era sua resposta ao problema do Capitólio: reconhecer que a restrição era o peso, não o estilo, e recorrer ao ferro fundido — um material industrial — para produzir uma forma que o olho lê como pedra clássica. Essa é uma síntese genuinamente original, executada em enorme escala, em um local implacável, sob três departamentos governamentais diferentes, através de uma guerra civil. A própria história do Arquiteto do Capitolio lhe atribui o crédito de ter transformado fundamentalmente o edifício mais importante da nação em um momento crítico de sua história.

O contra-argumento é que grande parte do trabalho foi colaborativa e contestada. Montgomery Meigs, o engenheiro do exército que o supervisionou por nove anos, era ele próprio um construtor formidável, e o crédito pela extensão do Capitólio nunca pôde ser limpidamente divisível. Walter não projetou nenhuma nova linguagem arquitetônica nem fundou nenhuma escola de design; sua influência se estende através do AIA e através de um único edifício em vez de através de um corpo de teoria. E a forma de sua vida posterior — forçado a voltar ao trabalho por problemas financeiros, auxiliando na prefeitura de outro homem — sugere um profissional soberbível em vez de uma figura artística dominante. O que ele tinha era a disposição do engenheiro para resolver o problema com qualquer material que realmente funcionasse.

Legado

Walter morreu em 30 de outubro de 1887, aos oitenta e três anos. A cúpula que projetou tornou-se desde então a silueta mais reproduzida na vida pública americana — o atalho para a república em si, estampada em moeda, papéis timbrados e na tomada de estabelecimento de cada filme sobre Washington. É um artefato industrial do século XIX, parafusado de peças fundidas de ferro, fazendo o trabalho de um monumento romano. Seu projetista começou carregando tijolos.