Thomas Telford: O Colosso das Estradas

Robert Southey, o Poeta Laureado, deu-lhe a alcunha, e o trocadilho sobreviveu a quase todos os que se riram dele. Thomas Telford construiu cerca de mil e duzentas milhas de estradas através das Terras Altas da Escócia, um canal de sessenta milhas através da espinha dorsal da Escócia, um aqueduto que transporta barcos sobre um vale fluvial em calhas de ferro fundido seladas com açúcar fervido, e a primeira grande ponte suspensa do mundo. Começou como filho de um pastor órfão a lascar pedra em Dumfriesshire, e terminou na Abadia de Westminster.

Um órfão em Eskdale

Nasceu a 9 de agosto de 1757 numa quinta na colina em Westerkirk, em Eskdale, Dumfriesshire. O seu pai John, um pastor, morreu quatro meses depois, e ele foi criado na pobreza pela sua mãe, Janet Jackson. Frequentou a escola paroquial em Westerkirk e, aos catorze anos, foi aprendiz de um pedreiro em Lochmaben.

O que o distinguia de qualquer outro aprendiz de pedreiro era o apetite. Pedia emprestados livros — de poesia e arquitetura — a uma Miss Pasley de Craig, e aprendia sozinho com eles. No final da década de 1770, era um poeta publicado, e publicaria pelo menos uma dúzia de poemas durante a sua vida. Em 1780, foi para Edimburgo estudar desenho e observar edifícios. A autoeducação nunca parou realmente; simplesmente mudou de assunto.

Londres, e um patrono

Chegou a Londres a pé em fevereiro de 1782 e conseguiu trabalho como pedreiro nas extensões da Somerset House. No ano seguinte, Sir William Pulteney contratou-o para restaurar a reitoria de Sudborough e, em 1786, levou-o para Shropshire para restaurar o Castelo de Shrewsbury. Telford ficou, estabeleceu-se como arquiteto e foi nomeado Inspetor de Obras Públicas do condado.

Os anos em Shropshire foram a sua aprendizagem em amplitude. Projetou pontes de ferro, melhorou hospitais e drenagem, e construiu trinta e duas igrejas e casas paroquiais. Construiu a Over Bridge perto de Gloucester com um vão de 150 pés. Foi um trabalho pouco glamoroso que lhe ensinou as duas coisas em que a sua carreira posterior se baseou: como os materiais se comportam e como gerir um grande trabalho.

Água sobre um vale

Em 1793, foi nomeado para o Canal de Ellesmere, e a comissão produziu a sua estrutura mais audaciosa. O Aqueduto de Pontcysyllte transporta o canal através do vale do Dee sobre dezoito arcos, com a água contida não em alvenaria, mas numa calha de ferro fundido — leve onde a pedra teria sido impossivelmente pesada, com as juntas seladas usando açúcar fervido. Funcionou, ainda funciona, e é agora um Património Mundial da UNESCO. O projeto esteve sob a supervisão de William Jessop, o engenheiro sénior da época, um facto que complica qualquer relato simples sobre de quem foi a ideia.

A partir de 1801, voltou-se para a Escócia e não parou durante duas décadas. O Canal da Caledónia, cortado entre 1804 e 1822, percorre sessenta milhas através do Great Glen, com cem pés de largura, com vinte e oito enormes eclusas. À volta dele, traçou cerca de mil e duzentas milhas de estradas nas Terras Altas, com fundações de pedra adequadas e, crucialmente, uma drenagem adequada — o detalhe que separa uma estrada de um sulco. A sua entrada no Oxford Dictionary of National Biography atribui-lhe o mérito de ter avançado a acessibilidade escocesa em pelo menos um século. Em 1806, os suecos trouxeram-no para aconselhar sobre o Canal de Göta.

A corrente sobre o Menai

A estrada de Londres para Holyhead foi a sua obra-prima do comum — os contemporâneos chamaram-lhe um modelo da construção de estradas mais perfeita. O seu obstáculo era o Estreito de Menai, e a sua resposta, concluída em 1826, foi uma ponte suspensa com um vão de quase 580 pés, suspensa em correntes de ferro forjado. Nada parecido tinha sido construído em lado nenhum. Tornou a suspensão uma opção estrutural séria em vez de uma curiosidade, e moldou os engenheiros que vieram depois dele.

Foi o primeiro Presidente da Institution of Civil Engineers, garantiu a sua Carta Real em 1828, e deixou-lhe mais de 3.000 libras esterlinas juntamente com os seus livros, desenhos e documentos — um ato que transformou o conhecimento acumulado de uma prática privada na propriedade comum de uma profissão.

Por que Thomas é chamado de génio

A qualidade não é abstração. Telford não produziu nenhuma teoria e pouca matemática; o que ele tinha era uma intuição física invulgarmente precisa sobre como os materiais falham, juntamente com a capacidade de um planeador de manter um trabalho enorme e distribuído na sua cabeça. Escolher uma calha de ferro fundido em Pontcysyllte é o movimento de assinatura: a perceção de que o problema de carga poderia ser resolvido mudando o material em vez de engrossar a estrutura. As correntes de Menai são o mesmo instinto — perguntar em que é que o ferro é bom, em vez do que a pedra sempre tinha feito.

O contra-argumento honesto é que muito disto é ofício e gestão em vez de intelecto no sentido filosófico, e Telford não teria discutido. Ele subiu através do comércio, e a sua compreensão da pedra estava nas suas mãos antes de estar na sua cabeça. Pontcysyllte foi construído sob a supervisão de Jessop, por isso a coisa mais audaciosa ligada ao seu nome tem uma autoria partilhada que a versão popular tende a ignorar. Grande parte da sua produção — estradas, drenagem, casas paroquiais — é competência à escala em vez de invenção, e a sua verdadeira raridade pode ser organizacional: ele conseguia especificar, delegar e inspecionar ao longo de centenas de milhas sem que a qualidade colapsasse. Os contemporâneos recorreram à grandiosidade — o "Colosso das Estradas" de Southey, a etiqueta "Pontifex Maximus" — e Samuel Smiles registou que, quando jovem, era conhecido simplesmente como "Tam, o risonho". As alcunhas capturam-no melhor do que a palavra génio: um construtor autodidata, alegre e enormemente capaz que pensou mais nas fundações do que qualquer outra pessoa na Grã-Bretanha.

Legado

Nunca casou, viveu em quartos alugados em Londres durante a maior parte da sua vida e mudou-se para 24 Abingdon Street apenas em 1821. Morreu a 2 de setembro de 1834 de uma doença hepática, e o seu funcionário George Turnbull garantiu que fosse enterrado na Abadía de Westminster, onde uma estátua de mármore o mostra a segurar um par de divisores. A inscrição nota que ele se elevou da humilde condição de pedreiro operativo — um epitáfio que teria sido meramente sentimental se as estradas, canais e pontes não estivessem ainda a transportar tráfego dois séculos depois. Pontcysyllte ainda faz flutuar barcos estreitos sobre o Dee. A ponte Menai ainda atravessa para Anglesey. A profissão que ele fundou ainda existe, e ainda possui os seus documentos.