Thomas Burberry: O comerciante de tecidos que vestiu os polos

Em 1911, a expedição de Roald Amundsen chegou ao Polo Sul vestindo roupas e abrigando-se numa tenda feita de um tecido inventado por um comerciante de tecidos de Hampshire. Um ano depois, Robert Falcon Scott chegou ao mesmo local com o mesmo tecido e não regressou. Entre eles, Fridtjof Nansen tinha-o levado para o Ártico, Ernest Shackleton usá-lo-ia em três expedições, incluindo a do Endurance, e Claude Grahame-White tinha-o usado na primeira corrida aérea Londres-Manchester. O homem responsável tinha deixado a escola da aldeia para ser aprendiz de comerciante de tecidos e nunca afirmou ser inventor de nada que não fosse tecido.

O aprendiz de comerciante

Thomas Burberry nasceu a 27 de agosto de 1835 em Brockham Green, uma aldeia em Surrey, e foi educado na escola local da aldeia. Foi aprendiz de um comerciante de tecidos de campo — o comércio a retalho de tecidos e vestuário —, o que na década de 1840 significava aprender têxteis por dentro: os seus pesos, as suas fraquezas, como falhavam quando molhados.

Em 1856, com vinte e um anos, abriu o seu próprio negócio de alfaiataria em Basingstoke. Fundou-o sobre uma proposta de uma simplicidade quase agressiva: o vestuário deveria ser concebido para proteger as pessoas do clima britânico. Não é uma declaração de missão romântica. Acabou por ser uma extremamente boa.

O negócio cresceu rapidamente. Em 1871, empregava mais de setenta pessoas. Construiu uma fábrica maior em 1878 e, em 1881, a força de trabalho tinha ultrapassado as duzentas pessoas.

Gabardina

O avanço surgiu em 1879. Burberry produziu um tecido a que chamou gabardina: resistente, muito bem tecido, resistente à água e feito de algodão egípcio.

A importância reside numa combinação que anteriormente parecia contraditória. Fazer com que o tecido resistisse ao clima significava geralmente selá-lo, e selá-lo significava torná-lo sem ar — uma peça de vestuário que mantinha a chuva fora também prendia o suor dentro, o que em condições de frio não é um inconveniente, mas um perigo. A gabardina de Burberry era à prova de intempéries e de rasgões, permanecendo leve e respirável, a sua estrutura incorporando pequenos bolsos de ar que permitiam a ventilação. Era uma impermeabilização que não sufocava quem a vestia.

Patenteou-a em 1888 e exibiu-a na Exposição Internacional de Saúde em South Kensington — uma escolha de local astuta, enquadrando o tecido como uma questão de bem-estar físico em vez de moda.

Vendê-la

Burberry entendeu algo que muitos inventores mais instruídos nunca captam: um produto superior não se vende sozinho. Organizou para que Lord Kitchener e Lord Baden-Powell — dois dos homens mais fotografados do Império — usassem os seus impermeáveis, uma peça inicial e extremamente eficaz de apoio de celebridades. Em 1891, tinha aberto uma loja principal em Haymarket, no coração da Londres da moda, movendo a marca de fornecedor provincial para instituição metropolitana.

Por volta de 1901 surgiu o Cavaleiro Equestre, escolhido através de um concurso público. O simbolismo era explícito: o cavaleiro pela honra, a lança pela reforma, o escudo pela proteção e uma bandeira com a inscrição Prorsum — latim para "para a frente". Continua a ser uma das marcas registadas mais duradouras da moda.

Os polos e o ar

Os apoios que mais importavam não eram comprados. A gabardina foi aos extremos porque funcionava lá. Em 1893, Nansen tornou-se o primeiro explorador registado a levar a gabardina Burberry para o Ártico; o major F. G. Jackson seguiu na sua própria expedição ártica em 1897. Em 1910, o aviador Claude Grahame-White usou-a para o primeiro voo de Londres para Manchester — o voo em cockpit aberto sendo, na verdade, uma expedição polar conduzida a alta velocidade. A equipa de Amundsen no Polo Sul foi equipada com vestuário Burberry e uma tenda Burberry em 1911, Scott usou-a em 1912 e Shackleton confiou nela ao longo de três expedições entre 1914 e 1917.

Este foi um teste de produto de um tipo implacável. Estava-se a pedir ao tecido que mantivesse homens vivos nos dois locais mais frios do planeta, e o seu desempenho lá deu a Burberry uma credibilidade que nenhuma publicidade poderia fabricar.

O Trench Coat

Em 1900, o Ministério da Guerra Britânico abordou Burberry para conceber um casaco de oficial de substituição. O resultado, construído a partir de gabardina, trazia características que agora são tão familiares que são lidas como decoração: dragonas, correias de punho com fivela, uma aba de tempestade com botões. Cada uma era funcional.

Em 1912 patenteou o Tielocken, um casaco fechado por uma única correia e fivela em vez de botões — o ancestral direto do trench coat. Quando a Primeira Guerra Mundial chegou, Burberry forneceu as Forças Armadas, e a peça adquiriu tanto o seu nome como o seu lugar permanente na cultura. Os seus detalhes militares — dragonas, aba de pistola, argolas em D, escudo contra tempestades — sobrevivem no casaco até hoje. Um casaco concebido para manter um subalterno seco numa trincheira inundada tornou-se, numa geração, a peça de exterior mais reconhecível do mundo.

Por que Thomas é chamado de génio

A afirmação aqui descansa no artesanato material em vez do intelecto, e vale a pena ser preciso sobre o que o artesanato consistia. Burberry não era químico e não propôs nenhuma teoria. O que ele tinha era um conhecimento prático invulgarmente profundo de fibra e tecelagem, adquirido através de uma aprendizagem de comerciante de tecidos, e a persistência para resolver um problema específico que todos tinham aceitado como insolúvel: que o vestuário à prova de intempéries deve ser sem ar. A sua resposta foi estrutural em vez de química — uma tecelagem extremamente apertada em algodão egípcio, projetada para repelir a água enquanto deixava bolsos de ar para o corpo respirar através deles. Essa é uma invenção genuína, patenteada, e a prova disso não é comercial, mas forense: foi escolhida independentemente por Nansen, Amundsen, Scott e Shackleton, homens com todos os incentivos para selecionar corretamente e sem razão para serem sentimentais. O segundo elemento do dom foi a imaginação comercial — a Exposição de Saúde, as colocações de Kitchener e Baden-Powell, a loja de Haymarket, a marca comercial heráldica. Construiu uma marca um século antes da palavra adquirir o seu significado moderno.

O contra-argumento deve ser declarado diretamente. Burberry era um fabricante e retalhista, não um cientista; a gabardina foi o fruto de tentativa empírica por um homem que lidava com tecido para viver, não de uma perceção teórica, e o desenvolvimento do tecido não está documentado de uma forma que torna impossível julgar quanto foi inspiração e quanto foi iteração. O trench coat, o seu objeto mais famoso, foi feito de acordo com um resumo do Ministério da Guerra — uma comissão, não uma visão. E o valor moderno astronómico do nome deve muito mais a cem anos de marketing subsequente do que a qualquer coisa que o seu fundador tenha feito. Ele era um artesão soberbo e um vendedor de primeira classe. Essas são as palavras certas, e "génio" é um exagero que a conquista na verdade não precisa.

Legado

Burberry casou-se duas vezes, primeiro com Catherine Hannah Newman e mais tarde com Mary Marshall, e teve seis filhos — dois filhos e quatro filhas — do seu primeiro casamento. Era um batista devoto, abstémio e um oponente ativo ao tabagismo, e retirou-se em 1917 para Abbot's Court perto de Weymouth em Dorset. Morreu a 4 de abril de 1926, com noventa anos.

O tecido sobreviveu-lhe completamente. A gabardina ainda é feita; o trench coat que ele concebeu para oficiais parados na água é usado por pessoas que nunca ouviram o seu nome; e o cavaleiro com a bandeira Prorsum ainda cavalga. É uma estranha vida após a morte para um comerciante de Surrey cuja ambição total era manter os britânicos secos.